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34.狩りの勉強

　デュラハル王国へ続く山道は、森の奥へ入るほど険しくなっていった。

　道幅は狭く、湿った土に石が混じっている。木々は頭上を覆うように枝を伸ばし、昼間だというのに森の中は薄暗い。

　フィオナは先頭を歩いていた。

　馬の手綱を引きながら、足元の悪い道を迷いなく進んでいく。カンナもその後ろに続き、新はラズの手綱を握りながら最後尾を歩いていた。

　ラズが短く鼻を鳴らした。

　ほとんど同時に、フィオナの足が止まる。

　新も遅れて立ち止まった。森の奥で、土を蹴り上げるような低い音がした。枝が折れる音も混じっている。

　何かが来る。

　新は背中へ手を回した。

　木々の間から、黒い巨体が飛び出してくる。

　岩のように盛り上がった肩。湿った土に汚れた毛並み。口元から突き出した太い牙。

　巨大な猪だった。

「……今度は、ボルグか」

　フィオナが小さく呟いた。

　その声が合図になったように、巨猪は地面を削る勢いで突っ込んできた。

　新は大剣を留めていた革紐を外した。重い刃を背中から前へ回し、構えようとする。

　だが、その瞬間にはもう遅いと分かった。

　速すぎる。

　真正面から受ければ、剣ごと弾き飛ばされる。

　フィオナが前へ出た。

　大きく逃げるわけではない。迫る牙の正面から、体の芯だけを外すように横へずれる。

　ボルグの牙が、フィオナのすぐ横を抜けた。

　すれ違う一瞬、フィオナの剣が低く走る。

　斬った音は、ほとんど聞こえなかった。

　ただ、ボルグの前脚が崩れた。

　巨体は勢いのまま地面を滑り、土を巻き上げながら木の根元に突っ込む。森が揺れた。暴れようとしたボルグの脳天へ、フィオナは迷いなく剣を突き立てる。

　動きが止まった。

　新は大剣を握ったまま、息を呑んでいた。

　あの巨体が、一瞬だった。

　フィオナは剣を引き抜き、血を払う。表情はほとんど変わっていない。今の出来事が、彼女にとって特別なものではないかのようだった。

　カンナも馬の手綱を握ったまま、倒れたボルグを見つめていた。

「すごい……」

　小さな声だった。

　フィオナは振り返らず、ボルグの背に回った。

「夜の食料にする。肉を切り出して持っていく」

　そう言って、腰の短剣を抜いた。

「こいつ、食べられるんですか？」

　新は思わず聞き返した。

「癖はあるが、ボルグはまだ食える方だ」

　フィオナは淡々と答え、迷いなくボルグの背に回った。

　今倒したばかりの異形種を食料にする。

　頭では分かる。森を越える旅で、食べられるものを捨てる余裕などないのだろう。けれど、さっきまで地面を削って突っ込んできた巨猪が、今度は食べ物として扱われることに、感覚が追いつかなかった。

　フィオナは迷いなく毛皮に刃を入れた。

　血の匂いが濃くなる。新は思わず顔をしかめる。

　フィオナは気にした様子もなく、背中側の厚い肉を必要な分だけ切り出していった。全部を持っていくつもりはないのだと、その動きで分かった。

　切り出された肉は赤黒く、ずしりと重そうだった。

　フィオナは表面の血を軽く拭うと、青色の外套を広げ、その上に肉を置いた。

「いいんですか、それ」

　新は思わず聞いた。血が、青い布にじわりと染みていく。

「どこに目があるか分からない。どうせ、町に入る前に捨てるつもりだったからな」

　フィオナは端を折り込み、肉を包むようにしてまとめた。

「今使ってしまっても問題ない」

　それだけ言って、包んだ肉を荷に括りつけた。カンナは口元を押さえかけたが、すぐに手を下ろした。

「外って、すごいね」

　新は思わずカンナを見た。

　怖がっているのかと思った。けれど、その声にはほんの少しだけ、知らないものを見つけた時のような響きがあった。

　フィオナは肉を包み終えると、周囲を見回した。

「ここも長く留まらずに移動する」

「はい」

　新は大剣を背に戻し、革紐を留め直した。

　一行は再び山道を進んだ。森はさらに深くなる。斜面を回り込むような細い道が続き、湿った石に足を取られそうになるたび、新はラズの手綱を握る手に力を込めた。

　空は少しずつ暗くなっていた。

　木々の隙間から差し込む光が弱くなる。森の奥は、昼よりもさらに重い影に沈み始めていた。

　フィオナが足を止めたのは、山肌に小さく開いた洞窟の前だった。

　入口は人が二人並んで入れるほどの広さで、奥はそれほど深くないように見える。雨風をしのぐには十分だった。

「今日はここで休もうか」

　フィオナが言った。カンナが洞窟の入口を覗き込む。

「ここで寝るの？」

「奥を確認する。待っていろ」

　フィオナは剣に手をかけたまま洞窟へ入っていった。

　新は入口の前でラズを押さえながら、暗い奥を見つめる。しばらくして、フィオナが戻ってきた。

「問題ない」

　それを聞いて、新はようやく息を吐いた。

　洞窟の中はひんやりとしていた。地面は固く、ところどころに小石が転がっている。三人は入口に近い場所に荷を置き、馬たちは外の木につないだ。

　火を起こす準備は、思ったよりも手間がかかった。

　フィオナが乾いた枝を選び、湿ったものを避けていく。新も手伝おうとしたが、最初に拾った枝はすぐに弾かれた。

「湿っている。乾いたものを探せ」

「すみません」

　新は頷き、別の枝を探した。

　カンナもしゃがみ込んで、枝を一本ずつ手に取っていた。

「これは？」

「使えるな」

「じゃあ、これは？」

「それは燃えにくい。やめておけ」

「そっか」

　カンナは真剣な顔で枝を選んでいた。

　王宮にいた時なら、こんなことをする必要はなかったはずだ。けれど、嫌そうではなかった。むしろ、自分にもできることを見つけようとしているように見えた。

　カンナが乾いた枝を小さく組み、両手を近づけた。

「火、つけてみるね」

　新が顔を上げる。

「魔法でですか？」

「うん。これくらいなら」

　カンナの指先に、小さな赤い光が灯った。

　次の瞬間、乾いた枝の先に火が移る。最初は頼りない小さな火だったが、フィオナが細い枝を足すと、炎は少しずつ大きくなっていった。

「便利ですね」

「便利って言われると、ちょっと変な感じ」

　カンナは小さく笑った。

「でも、役に立ててるならよかった」

　小さな炎が洞窟の壁を照らす。揺れる光が岩肌に影を作った。

　フィオナは布に包んでいたボルグの肉を取り出し、短剣で切り分ける。枝に刺し、火にかざした。肉の脂が落ちるたび、炎が小さく跳ねる。

　焼ける匂いが洞窟に広がった。

　さっきまで異形種だったものだと思うと複雑だったが、匂いは思っていたよりも悪くなかった。

「アラタ、食べられそう？」

　カンナが肉を見ながら聞いた。

「分からないです。でも、匂いは悪くないです」

「もっと食べちゃいけない匂いがするのかと思った」

「食べちゃいけない匂いって何ですか」

「分からないけど。なんか、こう、明らかに危ない感じの匂いというか……」

　カンナは自分で言って、少し笑った。

　その笑い声が洞窟の中で小さく反響する。張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだ。

　肉が焼けると、フィオナはまず自分で一口食べた。それから残りを新とカンナに渡す。

「熱いぞ。気をつけろ」

　新は枝を受け取り、息を吹きかけてから肉にかじりついた。

　思ったよりもずっと硬かった。獣の匂いも強い。けれど噛むほどに脂が染み出し、腹の底に熱が落ちていくようだった。

「……うまい」

　思わず漏れた声に、カンナが目を丸くする。

「本当に？」

「硬いですけど」

　新が答えると、カンナも恐る恐る口をつけた。

　しばらく噛んでから、少しだけ目を輝かせる。

「ほんとだ。硬いけど、おいしい」

「ボルグは食える方だと言っただろ」

　フィオナの声はいつもと変わらないものだった。けれど、ほんの少しだけ心外そうにも聞こえた。

　新は思わずカンナを見る。

　カンナも同じことを感じたのか、口元を押さえていた。

　二人は顔を見合わせ、少しだけ笑った。

　フィオナは何も言わず、火の向こうで肉をかじっている。その沈黙が、かえっておかしかった。

「危ないのは分かってるけど、こういうのも悪くないね」

　新はカンナを見た。カンナは火を見つめたまま、肉をもう一口かじる。

「私、聖樹の外に出たの初めてだから」

　その言葉に、新は少しだけ驚いた。もちろん、そうなのかもしれないとは思っていた。けれど、本人の口から言葉にされると、急にそれがはっきりと形を持った。

「初めて、ですか」

「うん。王宮の外には出たことがあっても、聖樹の外には出たことがなかった。外の世界って、もっと遠い場所だと思ってたの。地図の上にあって、話の中に出てくるだけの場所で」

　カンナは洞窟の外を見た。入口の向こうには、夜の森が広がっている。

「怖くはないんですか？」

　新は思わず聞いた。カンナは少しだけ目を伏せる。

「怖いよ。異形種をあんな近くで見たのも初めてだったし、洞窟も寒い」

　カンナは小さく息を吐いた。

「でも、少しだけ楽しい」

「楽しい、ですか」

「知らないことばっかりだから。怖いけど、ちゃんと見ておきたいの」

　新はカンナを見た。

　怖いと言いながら、カンナは外の暗い森から目をそらしていなかった。

　自分はどうだろう。新は背中の大剣へ視線を向けた。

　今日も、何もできなかった。

　ボルグが突っ込んできた時、大剣を構えるだけで精一杯だった。フィオナがいなければ、きっと吹き飛ばされていた。

　悔しかった。もっと強くならないと。

　守られているだけじゃなくて、自分も誰かを守れるようになりたい。

　新は大剣の柄に触れた。いつかこの重さに負けないようにならなければならない。

　ボルグを食べ終えると、フィオナは肉を包んでいた青色の外套を火にくべた。血と脂の染みた布に炎が移り、すぐに黒く縮れていく。

　夜が深くなるにつれ、洞窟の外は闇に沈んでいった。

　森の奥では、時折何かが枝を揺らす音がした。そのたびに新は顔を上げたが、フィオナは動かなかった。警戒していないのではない。動く必要がある音と、そうでない音を聞き分けているのだろう。

「寝るか」

　フィオナが短く言った。

「明日の昼には森を抜ける」

　新とカンナは顔を上げる。

「森を抜けたら、そこがデュラハル王国なんですか」

「ああ。正確には、王都から離れた小さな町だ」

　フィオナは火を見つめたまま、少しだけ間を置いた。

「昔、世話になった人がいる」

　新はフィオナを見た。

　それ以上、フィオナは何も言わなかった。

　フィオナは洞窟の入口へ視線を向ける。

「見張りは私がする。二人は寝ておけ」

「フィオナさんは休まなくていいんですか」

「一日くらい眠らなくても問題ない」

　当たり前のように言われて、新は返す言葉に詰まった。

「でも」

「明日も険しい道を歩く。お前たちは眠れる時に眠れ」

　その言い方に、逆らえる余地はなかった。

　カンナは少し心配そうにフィオナを見たが、やがて小さく頷いた。

　新も大剣の位置を確認してから、洞窟の壁に背を預ける。

　眠れる気はしなかった。それでも目を閉じる。

　火の熱が頬に届く。外からラズの静かな息遣いが聞こえた。

　洞窟の入口では、フィオナが黙って夜の森を見ていた。

　翌朝、森には薄い霧がかかっていた。

　洞窟の外へ出ると、冷たい空気が頬に触れた。夜の間に火は小さくなり、灰の下で赤い熱だけが残っている。

　フィオナは荷をまとめ、馬の様子を確認している。新も慌てて立ち上がり、荷を背負った。

　カンナは洞窟の入口で大きく息を吸っていた。

「朝の森って、こんなに空気が澄んでるんだね」

　その声には、眠気よりも少しだけ弾んだ響きがあった。

「寒くないですか」

　新が聞くと、カンナは肩をすくめる。

「寒いけど、なんか気持ちよくない？」

　そう言って、白く曇る息を見て少し笑った。

　フィオナが短く告げる。

「行くぞ」

　一行は洞窟を出て、再び山道を進んだ。

　朝の森は静かだった。足元の草は湿り、枝葉から落ちる雫が土に小さな跡を作っている。

　昨日よりも視界は明るい。それでも、油断できる場所ではなかった。

　しばらく進んだところで、フィオナの足が止まった。新もすぐに立ち止まる。

　茂みが小さく揺れていた。

　昨日のような、地面を震わせるような音ではない。枝を折る音もない。草の間から、兎に似た獣が姿を現した。

　普通の兎より一回り大きい。後ろ脚だけが不自然に太く、額には短い角が一本生えている。白い毛並みは土で汚れ、赤い目が新たちを見ていた。

「ピクルか」

　フィオナが言った。

　ピクルはすぐには跳んでこなかった。低く身を沈めたまま、こちらとの距離を測るようにじっとしている。

　ボルグに比べれば、あまりにも小さい。だが、新は気を抜けなかった。小さくても異形種だ。

　フィオナが新を見る。

「新、やれるか」

　命令ではなかった。無理なら下がれ。そう言われているのだと分かった。

「やってみます」

　新は背中へ手を回した。その手を、フィオナが止める。

「大剣は預かる」

「え？」

「大剣はやめておけ、相手が小さい。振り下ろす前に懐に入られる」

　フィオナは腰の後ろから、短い剣を抜いた。

　剣というより、大きめのナイフに近い。片刃で、刃渡りは新の前腕ほどしかない。

　フィオナはそれを柄から新へ差し出した。

「これを使え」

　新は短剣を受け取る。

　大剣とはまるで違った。手に収まり、腕を持っていかれる感覚がない。

　ピクルが、じり、と前脚を動かす。

　フィオナは新の背中から大剣を外し、片手で受け取った。

「カンナ、下がれ」

「うん」

　カンナが馬を引いて後ろへ下がる。

　その直後、ピクルが低く身を沈めた。

　跳んでくる、そう思った時には、もう白い体が目の前にあった。新は慌てて横へ飛ぶ。

　ピクルの角が、さっきまで新の足があった場所を突く。湿った土が小さく弾けた。

　新は体勢を崩しながら短剣を振る。

　刃は空を切った。

　ピクルは軽々と着地し、すぐに向きを変える。

「動きが大きい」

　フィオナの声が飛ぶ。

　新は唇を噛んだ。分かっている。

　大きく避けたせいで、刃を出す頃には相手がいなかった。怖さに任せて動けば、次が遅れる。

　ピクルがまた身を沈める。新は短剣を握る手に力を込めた。

　真正面から受けるな。少しだけ、ずらせ。

　シルヴァンの声が、頭の奥によみがえる。

　ピクルが跳んだ。新は下がりそうになる足をこらえた。

　今度は大きく逃げない。新は踏みとどまり、体だけを横へずらした。

　ピクルの角が、服のすぐ横を抜けていく。

　新はその勢いに合わせて、短剣を振った。

　刃はピクルの毛先をかすめただけだった。

　ピクルは短く鳴き、数歩先でまた向き直る。新の息が荒くなる。

　当てられなかった。けれど、さっきよりは近かった。

　相手の動きも、少しだけ見えてきた。

　ピクルは速い。だが、複雑ではない。身を沈めて、跳んで、角で突く。それだけだ。

　なら、正面を外して、通り過ぎるところを狙えばいい。

　ピクルが三度目の姿勢を取る。

　新は短剣を構えたまま、息を止めた。

　フィオナはもっと大きな異形種を一度で終わらせていた。シルヴァンなら、もっと静かに倒していただろう。けれど今ここに立っているのは自分だ。

　自分の足で動くしかない。

　ピクルが跳ぶ。赤い目が近づく。角が迫る。

　新は目を逸らさなかった。

　体をずらす。角が服のすぐ横を抜けた。新は踏み込み、短剣を横から突き出した。

　振るのではなく、そこに刃を置くように。

　手応えがあった。

　刃がピクルの胴を捉える。小さな体が地面に転がり、二度ほど跳ねるように動いたあと、静かになった。

　新は短剣を下ろせなかった。

　肩で息をしながら、倒れたピクルを見ていた。

　手は震えている。息も整わない。格好よく勝ったとは言えない。それでも、怪我もなく自分の力で倒すことができた。

　フィオナが近づいてくる。

　倒れたピクルを一度見てから、新へ視線を移した。

「よくやった。怪我は」

「ないです」

「そうか」

　フィオナは短く頷いた。

　それだけだった。けれど、新には十分だった。新は手の中の短剣を見た。

「シル兄に、教わったんです。真正面から受けるなって」

　フィオナの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

「良い教えだ」

　フィオナは新へ大剣を返した。

　新は短剣も返そうとする。

　フィオナは受け取らず、新の手元へ視線を落とし、布を渡してくる。

「刃を拭け。血を残すな」

「あ、はい」

　新は慌てて布で短剣を拭った。血が布に染みる。斬った感触が、まだ手に残っていた。

　カンナが嬉しそうな顔で、馬を連れて戻ってくる。

「アラタ、ちゃんと戦えてたね」

「かなりギリギリでしたけど」

「でも怪我してないなら上出来だと思うよ？」

　カンナはそう言って、少しだけ笑った。

　新も小さく息を吐く。

　たった一体の小さな異形種を倒しただけだ。それでも新にとっては、確かな一歩だった。

　フィオナは周囲を確認し、すぐに歩き出した。

「行くぞ」

「はい」

　新たちは再び山道を進んだ。

　森は少しずつ薄くなっていく。

　頭上を覆っていた枝葉の隙間から、灰色の光が差し込む。足元の湿った土は、やがて踏み固められた道に変わった。

　木々の間から、石造りの家々が見え始める。

　新たちは足を止めた。

　高い城壁はない。あるのは、古びた石の家と、低い屋根と、狭い通りだった。

　町の入口には、竜の紋章が刻まれた石柱が立っている。長い年月を経たせいか、紋章の端は削れ、苔が張りついていた。

「ここが……」

　新が呟くと、フィオナが頷いた。

「デュラハル王国の離れ町、ロウだ」

　町には人影があった。

　頭の側面に小さな角を持つ者。首筋や手の甲に、薄く鱗のようなものが見える者。新はそれが竜人族なのだと分かった。

　だが、通りに活気はない。誰も大きな声で話していない。

　石畳の上を歩く人々は、新たちを見ると、すぐに視線を逸らした。

　見慣れない者を警戒しているのだろう。

　だが、それだけではない気がした。誰もが余計なことに関わらないよう、静かに息を潜めている。

　森とは違う重さがあった。

　町全体が、どこか張り詰めていた。

　カンナも町の空気に押されるように、小さな声で言った。

「静かだね」

「ああ」

　フィオナは短く答えた。

　その視線は町の奥へ向いている。

　新はフィオナの横顔を見た。

「フィオナさん」

「なんだ」

「この町に、来たことがあるんですよね？」

　短い沈黙のあと、前を向いたまま言う。

「昔、世話になった人がいる」

「その人に会うんですか」

「そうだ」

　それ以上、フィオナは話さなかった。

　新も続けて聞けなかった。

　フィオナの過去を、新はほとんど知らない。カンナの姉であるシオンのことも、まだ断片しか知らない。

　フィオナがこの町で誰と出会い、何を見てきたのか。

　今はまだ、聞ける空気ではなかった。

　町の入口をくぐると、近くにいた竜人族の男がこちらを見た。

　年の頃は四十を少し過ぎたくらいだろうか。片方の角が欠け、目元には疲れたような皺が刻まれている。男はフィオナの顔を見た瞬間、わずかに目を見開いた。

　だが、すぐに視線を伏せる。

　何も言わず、道の端へ下がった。

　新はその様子に息を呑む。

　フィオナは足を止めなかった。

　まるで、そうされることを予想していたように。

　カンナも黙って歩いている。

　馬の蹄が石畳を叩く音だけが、静かな通りに響いた。

　フィオナは一軒の石造りの家の前で足を止めた。

　古い家だった。

　扉の横には、削れた竜の紋章が小さく刻まれている。

　フィオナは一度だけ息を整える。

　それから、扉を叩いた。

　町の静けさの中で、その音だけがやけにはっきりと響いた。