13.四人での食事
風呂上がりの身体は軽い。痛みは残っているが、動くたびに思い出す程度で済んでいた。
食事に向かう廊下は、昨日よりも兵が増えている。
角を曲がったところで、見張りの兵が二人、シルヴァンに軽く会釈した。
シルヴァンは片手をひらりと振って返し、そのまま歩く。
「警備、増えてますね」
「まぁな。殿下が王宮の中で襲われたんだ。昨日までと同じってわけにはいかねぇよ」
短く答えたシルヴァンは、いつもより少し声が低かった。新は頷いて、それ以上は聞かなかった。
案内されたのは、大きな食堂ではなかった。
扉の前に兵が二人立ち、その先には前回、カンナと食事をした部屋がある。あまり人に見られたくない際に使う部屋なのだろう。
扉が開くと、温かな空気が流れてきた。
中には四人掛けの円卓がひとつだけ置かれていて、料理はすでに並べられている。焼いた肉の匂いに、香草と油、それから甘い匂いのする香料が薄く混ざっていた。腹が勝手に反応してしまうのが悔しい。
円卓の奥に、カンナが座っていた。背筋はいつも通りまっすぐで、姿勢にも乱れはない。だが、近くで見ると目の下にうっすら疲れが残っている。
その斜め後ろにはフィオナが立っていた。扉もカンナも見える位置だ。いつものことだが、立ち方に無駄がない。
「アラタ。……来てくれてありがとう」
カンナが先にこちらに気づいて呼んだ。新は小さく頭を下げる。
「……殿下」
その横で、シルヴァンが一歩前に出た。
「カンナ殿下。本日も一段とお美しい」
「……」
カンナの眉が、ほんの少しだけ動く。返事に困った時の顔だ。
シルヴァンは止まらない。
「風呂上がりの頬の色、これは反則ですね。国の宝ってやつですか」
フィオナの拳が動いた。鈍い音。シルヴァンは腹を押さえて息を詰まらせた。
「ぐっ……！」
「黙って座れ」
フィオナの声は短い。新は思わず目を丸くする。
「いま……殴りましたよね」
「殴った。必要だった」
あまりに迷いがなくて、逆に突っ込みづらい。
カンナが小さく咳払いをした。
「……フィオナ。ここは食事の場です」
「失礼しました。ですが、放っておくと長引きます」
「それは……そうですが」
新は黙って席についた。
妙な緊張が少しだけ途切れたのは確かだ。シルヴァンは腹を押さえたまま笑っている。大丈夫なのか、それ。
円卓の上には、すでに料理が並んでいた。
大きめの皿に、香料を塗った肉。焼き目がついていて、油が薄く光っている。添え物の野菜にも香草が振られていた。
匂いだけで分かる。うまい。たぶんこれはかなりうまい。
シルヴァンが鼻をひくひくさせる。
「お、今日は当たりだな」
「食事の前からうるさい」
フィオナが即座に切る。
「ひでぇ」
「静かに食べれば問題ない」
カンナが息を整え、新へ視線を向けた。
「……アラタ。ひとつ、聞いてもいいですか」
「はい」
「あなたは、この世界に来る前、何をしていましたか？」
新は一瞬、言葉に詰まった。
説明するのは難しくない。だが、この世界に同じ仕組みがあるとも思えない。
「……高校生でした」
「こうこうせい……？」
やっぱり通じない。
新は少し考えてから言い直す。
「学生です。大人になる前の年頃で、学ぶための場所に通っていました」
「なるほど……」
カンナは小さく頷き、続ける。
「では、得意だったことは」
新は少しだけ迷ってから答えた。
「強いて言うなら……剣道だけは、九年。毎日続けてました」
「けんどう？」
また通じない。新は苦笑して説明を探す。
「ええと……防具をつけて、竹の剣で打ち合う競技です」
「競技」
「はい。ただ当てればいいわけじゃなくて、ちゃんと打ててるかも見られます。頭とか胴とか腕に、きれいに入れば一本です」
カンナが興味を持ったように少し身を乗り出す。
「では、強く叩けば勝ち、というものではないのですね」
「そうです。勢いだけでも駄目だし、姿勢が崩れてても駄目です。打った後も気を抜かない、みたいなのも含めて一本になるので」
「……なるほど」
カンナは小さく頷いた。
「なら、そのずっと続けていた剣道が、好きだったのですね」
「……はい」
新は答えた。答えたのに、表情がうまく戻らない。
好きだった。
それは嘘じゃない。
でも、それだけで続けていたわけでもない。
（やめたら、空っぽになる気がしてた）
胸の奥に浮いた言葉を、そのまま飲み込む。
今ここで細かく話すことでもない。
新の顔を見て、シルヴァンがわざと明るく割って入った。
「殿下、こいつの元の世界、夜でもずっと明るいらしいですよ」
カンナが目を丸くするより先に、フィオナが眉を動かした。
「ずっと朝、ということか」
「朝ってわけじゃなくて……街が明るいんです。強い灯りが夜でも点いてて、遠くから見ると昼みたいに見えるというか」
そう言うと、フィオナは珍しく目を細めた。
「……そこまで魔法技術が広く使われているのか」
「魔法じゃなくて……」
新は言いかけて止めた。
科学と言っても通じる気がしない。その一瞬の間に、シルヴァンが口を挟む。
「それより殿下、こいつの世界の飯も変わってるんすよ。普通そこ食うかってもんまであるらしくて」
嫌な流れだと、新はすぐ分かった。
「おい、やめろ」
「例えば？」
カンナが興味を示してしまった。シルヴァンがにやっと笑う。
「味噌ってやつです。豆を発酵させて作るらしいんですけど――」
「待てって…！」
新が慌てて止めると、シルヴァンは肩を揺らして笑った。
「分かった分かった。そこまで嫌がるならやめとく」
フィオナがじろりと見ると、シルヴァンはすぐに肩をすくめて引き下がった。
「はい」
返事だけは素直だ。
カンナが小さく咳払いをして、場を戻した。
「……話が逸れました。フィオナ、今日ここで話すことを」
フィオナは一度だけ扉へ視線をやった。
「給仕は下げています。この部屋に近づける者も絞りました」
「ですので、ここでだけ聞いてください」
新は自然と背筋を伸ばした。
さっきまでの空気が、そこで切り替わる。
「殿下には、先にご報告しましたので、アラタ、シルヴァン。両名には今から話します」
カンナが静かに頷く。
「……お願いします」
フィオナは短く息を整えた。
「拘束した侍女は、牢に入れた後に殺されていました」
「警護隊の中に、裏切り者がいました」
新は思わず顔を上げた。
「……死んだんですか」
喉の奥がひやりと冷える。
口を塞ぐために消された。そう考えるのが自然だった。
シルヴァンの顔からも、さっきまでの軽さが消える。
「警護隊のやつが、侍女を？」
「そうだ」
フィオナははっきりと言った。
「侍女は護送の後、牢に収監しましたが、その後、警護隊の者が牢へ入り、侍女を殺害していた」
「本人はその直後に自害しています」
新は息を詰めた。
「……自害」
「口封じを果たした上で、自分も死んだ。そういうことです」
「少なくとも、捕まって吐くつもりはなかったのでしょう」
カンナの手が、持っていたスプーンの上で止まる。
フィオナはカンナへ視線を向けた。
「つまり、評議会の手の者がまだ王宮警護隊の中にいる、かもしれないということですか」
「その可能性が高いです」
フィオナの声は低いが、答えは明確だった。
「侍女を牢へ運んだ流れも、その後に誰が近づけるかも、警護の中にいる者でなければ把握しきれません」
「こちらが通る経路や、兵の置き方まで外へ漏れていた以上、内側に手が入っていると見るべきです」
敵が外にいるだけじゃない。こっち側にも紛れているかもしれない。
シルヴァンが、珍しくふざけない声で聞く。
「……どこまで割れてるんです？」
「裏切り者が一人いたのは確定だ。ほかはまだ不明だが、これ以上いるとは考えたくないものだ」
フィオナは淡々と続ける。
「警備はすでに強めていますが、内側に手が入っている以上、それだけでは足りません」
「今夜から配置を組み直します。殿下の近くに置く者も絞る。よろしいですか？殿下」
カンナは短く頷いた。
「構いません。お願いします」
シルヴァンが低く問う。
「で、ギヨーム猊下は？」
「すでに動いている」
フィオナが答える。
「評議会そのものをどうにかしようとしているわけではない、評議会に出入りする書記官や伝令役、各所との連絡を担う者たちに人を当てている。誰がどこへ話を流しているか、どこで不自然に手が回っているかを洗わせているようだ」
「早ぇな……」
フィオナはカンナへ視線を向けた。
「殿下、殿下を守る名目で、人を動かせる形も整えているようです」
「表向きは警備強化ですが、実際には周囲を固めるための配置替えになるそうです」
新は思わず口を開いた。
「……味方なんですよね。ギヨーム猊下は」
フィオナは少しも迷わなかった。
「味方です。少なくとも、今この状況で殿下を見捨てる人ではありません」
カンナも小さく頷く。
「……あの人は昔から、そういう人です」
新は肉を一口切って口に入れた。
うまい。ちゃんとうまいのに、さっきまでみたいに素直に味わえない。
カンナが新とシルヴァンを見た。
「……今は、どんな訓練をしているのですか」
新は口の中のものを飲み込んでから答えた。
「剣の稽古もしていますけど、それより先に、崩された時にどう動くかを叩き込まれてます」
シルヴァンが横から補う。
「剣を持ってる前提で考えるな、ってやつです。落とした時、距離を詰められた時、どう逃がすか」
「今はそこを優先してます」
フィオナが短く言った。
「王宮警護隊でも基礎になる動きです。剣がなくなった時に死なない動きを、先に身体へ覚えさせます。守るのはそのあとです」
カンナは小さく頷く。
「……なるほど」
シルヴァンも頷いた。
「逃げるのをサボらない。明日からはそこも優先だな」
新はスプーンを握る。少しだけ手が震えているのに気づいた。疲れだろう。
状況が状況じゃなければ、飯をもっと素直に喜べた気がする。
カンナが、少しだけ言いづらそうに口を開いた。
「それと……シルヴァン」
「ん？」
「この先を考えるなら、あなたにも旅に加わってほしいと思っています」
新は思わず顔を上げた。
シルヴァンは一瞬だけ動きを止め、それから笑った。だが、いつもの軽さより薄い。
「殿下、重い話をさらっと出しますね」
「重い話です。だから、ここで言います」
フィオナは黙って見ている。
この沈黙は、返事を待っている沈黙だ。
シルヴァンは笑みを消しきらないまま、首を振った。
「悪いですが、俺は行けません」
「理由を聞いても？」
「……言いたくありません」
短いが、さっきまでの調子ではない。
それだけで、軽いはぐらかしじゃないと分かる。
シルヴァンの視線が一瞬だけ扉の方へ流れた。新はそれを見逃さなかった。
カンナの眉がわずかに寄る。
「あなたが必要です」
「それだけ信頼して必要としてくれてることはありがたいですが、どうしてもついて行くことはできません」
答えは早い。だが、声の軽さだけが少し浮いている。
フィオナが口を開く。
「事情があるなら、今ここで無理には聞かん。殿下、よろしいですね？」
「……分かっています」
カンナはそう答えたが、納得した顔ではなかった。
重くなりかけた空気を切ったのは、フィオナだった。
「殿下。この話はここまでにしましょう」
短い声だったが、それで十分だった。
カンナは一度だけ目を伏せ、小さく息を吐く。
「……そうですね」
シルヴァンもそれ以上は何も言わなかった。
笑ってはいたが、さっきまでみたいな軽さはない。
新は黙って皿の肉を切った。
口に運ぶ。うまい。ちゃんとうまいのに、さっきまでみたいに素直には食えない。
そんな空気を少しだけ和らげるように、カンナが言った。
「せっかくの食事です。冷める前に食べましょう」
「はい」
新が答えると、シルヴァンが肩をすくめる。
「そうですね。俺まで気まずい顔してたら、せっかくの飯がもったいない」
「お前は少し黙って食べろ」
フィオナが横から切る。
「はいはい」
返事は軽いが、妙に素直だった。
それ以上は誰も踏み込まなかった。
食器の触れ合う音だけが、しばらく小さく続く。
新は向かいを見る。
カンナは静かに食事を続けていたが、ときどき考え込むように手が止まる。
シルヴァンは普段より口数が少ない。
フィオナはいつも通りに見えるが、少し動きが硬い様に感じる。
誰も何も言わない時間が続いたあと、シルヴァンが小さく息を吐いた。
「……まぁ、アラタの方はちゃんと鍛えますよ」
新が顔を上げる。
「話の切り替え方が雑じゃないですか」
「気づいても言うな、流せ」
そう言ってから、シルヴァンはわざとらしく口元を上げた。
「安心しろ。明日もきっちり地獄見せてやる」
「そこは安心できないです」
新が返すと、カンナの口元がほんの少しだけ緩んだ。
「……ほどほどにしてください」
「善処します」
「信用できません」
新が言うと、シルヴァンが笑う。
フィオナは呆れたように息を吐いたが、止めはしなかった。
少なくとも、さっきよりは食事の場らしい空気に戻っていた。
食事が終わり、席を立つ。風呂と食事のおかげで、身体はだいぶ楽になっていた。
扉が開かれ、部屋の外へ出る。
廊下には入る時と同じように兵が立っていたが、その数はやはり多い。警備の組み直しは、もう始まっているらしい。
そこで、カンナが足を止めた。
「アラタ」
呼ばれて、新も立ち止まる。
「しばらくは警備の都合で、こうしてゆっくり話す時間は取りにくくなると思います」
「ですから……訓練、頑張ってください」
静かな声だった。命令というより、まっすぐな励ましに近い。
新は少しだけ姿勢を正す。
「はい。ちゃんと役に立てるように頑張ります」
カンナは小さく頷いた。
「無理はしすぎないでくださいね」
「はい。気をつけます」
その横で、フィオナは何も言わなかったが、いつものように無駄のない立ち姿のまま、新を見てわずかに頷いた。
新はそちらにも軽く頭を下げる。
カンナもフィオナも、そのまま別の廊下へ向かった。
新は二人の背中が見えなくなるまで見送ってから、ゆっくり息を吐く。
その横で、シルヴァンが新の肩を軽く叩いた。
「よし、アラタ。戻るぞ」
「はい」
二人で廊下を歩き出す。
前から警護の兵が二人、並んで歩いてくる。
シルヴァンはその二人に軽く声をかけ、そのまますれ違った。
しばらく黙って歩いたあと、シルヴァンが前を向いたまま口を開いた。
「……ああいう奴らの中に、手ぇ回してるやつがいるかもしれねぇってのは、嫌なもんだな」
新は隣を見る。
シルヴァンはいつもの軽い顔をしていなかった。
「顔見りゃ分かるやつもいる。たまに組むやつもいるし、名前くらい知ってるやつもいる」
「そういうのの中に、どこまで混じってるのか分からねぇってなると、さすがに気分はよくねぇな……」
新は少しだけ言葉を探してから聞いた。
「……たしかに、仲間を疑いながら過ごしたくはないですよね」
「まぁな」
シルヴァンは短く笑ったが、いつもの調子ではなかった。
廊下の先では、別の兵が持ち場を入れ替わっている。
その動きひとつ取っても、今は少し気になってしまう。
部屋の前まで来たところで、シルヴァンが足を止めた。
「……アラタ」
「はい？」
シルヴァンは腰の小袋から、小さな石をひとつ取り出して投げてよこした。
掌に収まるくらいの、灰色の石だった。
「持っとけ。鳴石だ」
「鳴石？」
「強く握るか、床に叩きつけろ。外に響くくらいでかい音が鳴る」
新は石を見下ろす。
「これが鳴れば、少なくとも俺とフィオナさんは気づく、近くの兵も来るだろうが、まずはそれで十分だ」
新は石を握り直した。
思ったより少しだけ重い。
「……分かりました」
「守護者だからって、無駄に刺されていい理由にはならねぇからな」
「やばいと思ったら、迷わず鳴らせ」
「はい」
シルヴァンはそこでようやく、少しだけいつもの調子で笑った。
「アラタ、お前は明日も訓練だ。逃げんなよ」
「逃げませんよ、逃げるとこもないですし」
「それ言われると困るわ……」
シルヴァンがようやく少しだけ笑った。
部屋の前まで来ると、シルヴァンが軽く手を上げる。
「じゃ、また明日な。ちゃんと寝ろよ」
「はい。よろしくお願いします」
新も小さく頭を下げる。
扉を開けて部屋に入り、ベッドに腰を下ろした瞬間、張っていた気が少し抜ける。
廊下の向こうで、兵の足音が規則正しく通り過ぎていった。
鳴石を枕元に置き、新は横になった。
