光を求めて

ハドラマウト防衛戦2

モンローの街は、戦場と避難の境界が曖昧に溶け合った異様な光景を呈していた。

焼け焦げた家屋、崩れ落ちた壁、血に濡れた石畳。

その中を、私兵や傭兵たちが住民を誘導しながら必死に走り回っている。

幼子を抱える者、肩を貸して負傷者を支える者、泣き叫ぶ声を押し殺して進む者――混乱は極まっていた。その混乱の只中で、誰もが一瞬、目を奪われてしまう。

視線の先にあるのは――シャイン傭兵団の戦い。

「……なんだ、あれ……」

誰かが呟く。

それは恐怖でもあり、畏怖でもあった。

巨人兵を相手に、まるで日常の作業のように戦う者たち。

巨大な肉体を軽々といなし、斬り伏せ、打ち倒していく。

ザックの槍が振るわれるたびに、巨体が裂ける。

ユキヒョウの剣が閃くたびに、敵が崩れ落ちる。

そして――「……あの弓……」

誰かの声が震える。

ケイトとリズ。

二人が放つ矢は、もはや“射撃”ではなかった。

ドンッ！ドヒュンッ！

空気を裂く音と同時に、遠くの巨人兵の頭部が弾け飛ぶ。

防ぐ術などない、距離も、障害物も意味を成さない。

「……あれに狙われたら……」

言葉を失う。

抗う手段が、思い浮かばない。

「……シャイン傭兵団が敵じゃなくてよかった……！」

それは、この場にいる全員の本音だった。

畏怖と安堵が入り混じる中――「おい！そこォ！！」鋭い怒号が飛ぶ。

「手が止まってるぞ！動け！！」

デチモだった。

避難誘導の指揮を執る彼は、戦場に背を向けることなく、しかし決して見入ることもなく、淡々と役割をこなしている。

「そっちは負傷者だ！止血を急げ！そこの二人、担架を持ってこい！」

的確な指示、混乱しかけた流れを、無理やり引き戻す。

「……ッ、は、はい！」

私兵たちが慌てて動き出す。

「デチモ！！」

駆け寄ってくる影。

未知傭兵団の団長、ミロシュだ。

「帝国軍が……！」

息を切らしながら叫ぶ。

「次々とルナイ川を渡ってきてるぞ！」

その言葉に、周囲の空気が凍りつく。

「……数は？」

「増えてる……！このままだと、すぐにこっちに集中する！」

デチモは一瞬、目を閉じる。

（……まずいな）

戦力が分散している今なら、まだ可能性はある。

（…今は無理だ）

ここには、守るべき者がいる。

避難が終わっていない、負傷者も多い。

この場を離れれば、確実に被害が拡大する。

「……くそ」

小さく吐き捨てる。

「今はこっちを優先だ！」

ミロシュに向き直る。

「お前たちは引き続き誘導を続けろ！戦闘は禁止だ、わかってるな！」

「……ああ！」

ミロシュも悔しさを押し殺して頷く。

「任せろ！」

デチモは再び戦場の奥を見る。

（ロイド……早く戻って来てくれ）

願う。

その頃――小さな広場。

戦いは、なおも続いていた、金属音が絶え間なく響く。

ディヤウ・フォン・ゼーレンは、微動だにせずその全てを見ていた。

（……なるほど）

内心で呟く。

（速さと重さ……か）

クリフの剣は異常な速度。

ロイドの一撃は破壊的な質量。

互いに補い合う連携、単純だが、極めて洗練されている。

目が細められる。

（——まだ“底”ではない）と感じ取っていた。

同時に――ロイドもまた考えていた。

（……強い）

ディヤウを見据える。

ただの指揮官ではない、間違いなく、前線で戦える“将”。

（兵も……思った以上だ）

盾の強度、膂力、反応どれも想定以上。

クリフもまた同じ結論に至っていた。

「……面倒くせえな」

小さく呟く。

ロイドとクリフの視線が交わる。

言葉はいらない、意図は共有される。

（……まだだ）

（……今じゃねえ）

力を出し切るには早い、ここで消耗するべきではない。

目的は一つ。

（時間を稼ぐ）

（……ザックたちを待つ）

それが来るまで、持たせる。

「――ッ！」

クリフが再び踏み込む。

ロイドがそれに合わせる。

攻撃は続くが、わずかに変化していた。

無理に崩さない、無駄に力を使わない、確実に削る。

一人、また一人と帝国兵が倒れていく。

ディヤウは静かに観察を続けていた。

（……なるほど）

わずかに口元が緩む。

（時間稼ぎか…それもまた一興）

見抜いていたが――彼もまた、焦ってはいない。

この戦場は、まだ序章に過ぎない。

広場に、再び金属音が響き渡る。

広場に張り詰めていた空気が、次の瞬間――一変した。

「ワハハハハッ！！」

轟くような笑い声。

低く、太く、そして圧倒的な存在感を伴ったその声は、戦場の喧騒すら一瞬押しのけた。

「待たせたなぁッ！！」

ザックだった。

巨躯を揺らし、皆朱の槍を担ぎながら、まるで戦場そのものを踏み砕くかのように踏み込んでくる。

ほんの一瞬——刹那にも満たない、わずかな時間。

その“音”は、確かに意識を奪った。

帝国兵たちの視線が、わずかに揺れる。

ディヤウ・フォン・ゼーレンですら、その存在を無視することはできなかった。

（来たか――ッ！）

ロイドとクリフ、二人の腕が同時にしなる。

握られていたのは、剣ではない。

隠し持っていた鉄釘。

それを――至近距離から、叩きつける。

ビシュッ！！

空気を裂く鋭い音、避ける間もない。

反応する前に――「ガッ……！」

帝国兵の顔面に突き刺さる。

目に、頬に、喉元に、完全な不意打ち。

一瞬の“崩れ”。

その隙間を――ロイドとクリフは、駆け抜ける。

一直線…狙いはただ一人、ディヤウ・フォン・ゼーレン。

二人の“制御”が外れる。

（ここだ――！）

（行くぜ……！）

溜めていた力、抑え込んでいた全てを――解放する。

骨が軋む、筋肉が悲鳴を上げる。

限界の、その先へ地面が砕ける、空気が爆ぜる。

速度が――跳ね上がる。

「――ッ！」

ディヤウの瞳が、初めて大きく開かれる。

（速いッ……！）

先ほどまでとは、別次元。

見えていたはずの動きが、もはや追えない。

その瞬間――ロイドとクリフの背後から、ドンッ！ドヒュンッ！！。

重く、鋭い破裂音、ケイトとリズの矢。

放たれたそれは、一直線にディヤウを射抜く軌道。

（――見えたッ？！）

ディヤウは、それを捉えた。

矢の軌道、速度、到達点すべてを。

（避けるしかないッ！）

身体を無理やり捻る、常識を無視した体勢、それでも、躱す。

矢が、頬を掠める、鎧を削る、直撃は免れる。

——その代償は、あまりにも大きかった。

体勢が崩れる、重心が流れる、反撃不能、防御不能。

完全な“隙”。

（しまっ――）

思考がそこまで到達した瞬間には、もう遅い。

ロイドが踏み込む、一瞬の遅れもなく狙いは――腕。

「はああああッ！！」

振り抜かれる一撃、剣が閃く。

ズバァッ！！

肉と骨を断ち切る感触。

ディヤウの右腕が、宙を舞った。

「グゥッ……！！」

それでも、ディヤウは動く。

残った腕で剣を抜こうとする。

「遅えよ――終わりだ」

クリフが、そこにいた。

ヒュン――一閃。

音すら遅れてやってくる、斬撃は、あまりにも正確だった。

首筋を、寸分違わず捉える。

ディヤウ・フォン・ゼーレンの首が、宙を舞った。

一瞬——時間が止まったかのような錯覚。

ディヤウの表情には――驚愕があった。

それとも、わずかな納得か。

（……なぜだ？）

その問いに、答えはない。

己の方が強い、負けるはずがない、選ばれた存在、そう信じていた。

見誤ったか？

ロイドとクリフの“全力”それは、想定を超えていた。

あるいは、ほんの僅かな油断、そのどちらか。

——もう、確かめる術はない。

ディヤウ・フォン・ゼーレンは、そのまま地に伏した。

「ワハハハハッ！！」

再び響く豪快な笑い声。

ザックが突入してきた。

「いいとこ持っていきやがったなァ！」

皆朱の槍が唸る。

一薙ぎ。帝国兵がまとめて吹き飛ぶ。

続いて――ユキヒョウ、ギャラガ。

さらに各隊が雪崩れ込む。

「遅えぞテメェら！」

「お前が早すぎんだよ！」

軽口を叩きながらも、動きに無駄はない。

一気に戦況が傾く指揮官を失った帝国兵たち。

連携は崩れないが、“目的”が消えている、ただの兵へと成り下がる。

「蹴散らせッ！！」

ザックの一声。

怒涛の攻撃。

やがて――広場に残るのは、静寂と無数の屍。

ロイドはゆっくりと息を吐いた。

クリフが肩をすくめる。

二人の視線が、ディヤウの亡骸に向けられる。

強敵だった間違いなく、その事実だけが、そこにあった。

広場に残ったのは、鉄と血の匂い、そして戦いの余韻だった。

ディヤウ・フォン・ゼーレンが地に伏し、帝国軍の兵士たちもほぼ壊滅。

張り詰めていた緊張が、ようやく僅かに緩む。

その中で、最初に駆け寄ってきたのはリズだった。

「ロイド！怪我はない？！」

息を弾ませ、心配そうに顔を覗き込む。

ロイドは軽く肩を回し、腕を握って確かめる。

「大丈夫だよ」

少しだけ息を吐き、笑みを浮かべる。

「だけど――久々に“本気”を出したよ」

その言葉に、周囲の空気がわずかに変わる。

「本気」——それは彼らにとって、そう簡単に口にするものではない。

「はっ」

クリフが鼻で笑う。

「ありゃあ中々の“もん”だったぜ」

剣を肩に担ぎながら、ディヤウの亡骸をちらりと見る。

「正直、面倒くせえ相手だった」

その言葉に、ユキヒョウが静かに頷く。

「君たちが本気を出す相手か……」

淡々とした口調だが、その目は鋭い。

「僕たちより強いと認識した方がよさそうだね」

決して軽くはない評価。

それだけの存在だったということだ。

「そう思って臨んだ方がいい」

クリフも同意する。

「ケイトとリズの矢を躱したのは、さすがに驚いた」

その言葉に、ケイトがわずかに眉を上げる。

リズも小さく息を呑む。

自分たちの矢を“見て躱した”存在。

それがどれほど異常か、本人たちが一番よく分かっていた。

「……まさか、そんな奴がうじゃうじゃいるとか言わねえだろうな？」

オズワルドが半ば冗談めかして言うが、その声にはわずかな警戒が混じっている。

ロイドは首を横に振った。

「彼は特別だと思うよ」

視線をディヤウへ向ける。

「第三軍副将軍だと言っていたしね」

その一言に、ザックが大きく口を開けて笑った。

「ヒュ～！大物じゃねえか！」

槍を肩に担ぎ、豪快に言い放つ。

「んじゃ次は将軍だな？」

まるで獲物を見つけた猛獣のような目。

「次の戦いはルナイ川流域だな」

ダグが現実的に口を開く。

「帝国軍を追い返さねえと話にならねえ」

これまでの戦いはあくまで前哨戦、本番はこれからだ。

「休む暇もねえな！」

ギャラガが笑いながら槍を振る。

「それも覚悟の上でしょう？」

マリアが肩をすくめる。

その表情に疲労はない。

むしろ、これからを見据えた静かな闘志。

「違いない！」

ロッベンが力強く頷く。

その一言に、一同の空気が軽くなる。

誰かが小さく笑い、それが広がる。

戦場に似つかわしくない、短い笑い声。

ロイドは一歩前に出る。

既に表情は切り替わっていた。

「ラモンさん」

呼びかける。

「おう」

即座に応じるラモン。

「私兵、傭兵たちの中から“盾持ち”と“弓兵”を集めてください」

的確な指示。

この場で必要な戦力を瞬時に見極めている。

「了解！」

ラモンは迷いなく動き出す。

その背を見送りながら、ケイトが口を開いた。

「相手の戦力が集まる前に叩きましょう」

冷静な判断。

「それと――」

一瞬だけ間を置く。

「見極めたうえで、撤退も視野に入れた方がいいわ」

その言葉に、誰も異を唱えない。

無理はしない、勝てる戦いだけをする、それがシャイン傭兵団の在り方。

「うん、その通りだ」

ロイドも頷く。

そしてリズが周囲を見渡しながら言う。

「幸い、今のところ私たちに負傷者はいないわ」

その報告に、わずかな安堵が広がる。

同時に――（それがいつまで続くかは分からない）

誰もが理解している。

戦いはまだ終わっていない、むしろ、ここからが本番。

「行こうか」

ロイドが静かに言う、その声に、全員が頷く。

武器を握り直す音、装備を確かめる仕草、再び、空気が引き締まる。

シャイン傭兵団は、再び動き出す。

戦場は、まだ終わらない。