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まだ終わらない？！

アイキドーの話題はいったん区切りがついた。

あとはエリカの了承と、侍女たち自身の返答次第だろう。

少なくともエリカの性格を考えれば、無理に誰かを行かせたり、やらせたりすることはない。

学ぶにしても、選ぶにしても、彼女は必ず相手の意思を尊重する――その点は、この場にいる誰もが疑っていなかった。

　自然と場の空気は和らぎ、果実酒やワインを口に運びながら、たわいもない雑談へと流れていく。

窓の外では夜の城塞都市が静かに息づき、遠くの明かりが瞬いている。

このまま穏やかな時間が続くかに思われた、そのときだった。

「……王都のことは、もう聞いているだろう？」

　不意に、ユキヒョウが声を落として切り出した。

　場の空気が、わずかに変わる。

「ザックとフレッドから、あらましはな」

　シマがジュースのグラスを置きながら答える。

「私も、ブランゲル様と父上から大体のことは聞いています」

　マリウスも静かに頷いた。

　政変。内乱。王都を揺るがせた混乱は、表向きには収束したかのように見えている。

だが、ユキヒョウの表情は晴れない。

「終わった……ように見えるだけなんじゃないかってね」

　そう言って、彼はワイングラスを回した。

「表の騒ぎは収まった。内乱も避けられた。でも……水面下では、まだ何かが蠢いている気がするんだ。僕の杞憂であればいいんだけど」

「父上も、同じことを言っていたね」

　ジェイソンが低く息を吐く。

「まだ終わったわけじゃない、と。それが何を指しているのか……正直、私には計り知れないが」

　その言葉に、ユキヒョウは小さく頷いた。

「長いこと傭兵をやっているとね……まあ、そうは言っても十年も満たないんだけど」

　自嘲気味に笑いながらも、その目は真剣だ。

「違う国や土地を回るだろう？するとさ、その人が“現地人”かどうか、何となく分かるようになるんだ」

　ロイドが眉をひそめる。

「雰囲気、でしょうか？」

「それもある。でも、それだけじゃない」

　ユキヒョウは言葉を選ぶように続けた。

「歩き方、視線の置き方、他人との距離の取り方、言葉の僅かなイントネーション……細かいところに、微妙な違いが出る。王都民の中にね、他国の人間がかなりの数、混じっていると感じたよ」

　その場の空気が、さらに一段沈む。

「……つまり、間諜だと？」

　マリウスが即座に問い返す。

「いや、違う」

　ユキヒョウは首を振った。

「少なくとも、そういう“仕事”をしている人間じゃない。ただの一般人だよ」

「一般人……？」

　ジェイソンが確認するように言う。

「さっきも言ったけど、違和感なんだ。敵意でも、警戒でもない。ただ、そこに“外から来た”気配がある」

「だが」

　ジェイソンは慎重に言葉を重ねる。

「仮に他国の人間であろうと、一般人であれば問題はないだろう？　交易や移住は珍しいことではない」

「そうですね」

　ユキヒョウもそれには同意した。

「だからこそ、余計に厄介なんだよ」

　その瞬間、シマの中で、何かが静かに繋がった。

　――前世の記憶。

　意図せず、ふと蘇る。

　血縁や地縁を軸に形成されるコミュニティ。互いに助け合い、守り合いながら異国で生き抜く人々。

　やがてそれは組織となり、「幇（パン）」と呼ばれるようになった。

　表向きは商人、職人、一般市民。

　しかし、その結束は強く、経済的な影響力は計り知れない。

　――華僑。

　国家を越え、時間を越えて根を張る存在。

（……そういうことか）

　シマは無意識のうちに、指先を組んだ。

　カルバド帝国は、何年も、何十年も前から、アンヘル王国に人を送り込んでいた。

ただの兵ではない。ただの間諜でもない。生活者として、民として溶け込む者たち。

　――「草」。

　刈っても刈っても生え、気づけば地面一面に広がっている存在。

平時には何もしない。だが、いざという時、情報となり、金となり、流れを変える。

「……ユキヒョウ」

　シマが、低い声で口を開く。

「お前の違和感、たぶん間違ってねえ」

　一同の視線が集まる。

「それは間諜じゃない。もっと厄介なもんだ」

　シマは、ゆっくりと言葉を選んだ。

「根を張る連中だ。生活の中に入り込み、時間をかけて増えていく。今は無害に見えても……状況次第で、国を揺らす力になる」

　マリウスが息を呑む。

「……そんなことが、本当に……」

「あるさ」

　シマは短く答えた。

「俺は、それを知ってる」

　理由までは語らない。語れない。だが、その断言には、重みがあった。

　ジェイソンは黙り込み、夜景の向こうを見つめる。

「表の争いが終わっても……」

　静かに呟く。

「国というものは、常に試され続ける、か」

　誰も否定しなかった。

　城塞都市の灯りは、何事もないかのように輝いている。

　その下で、人々は眠り、飲み、笑っている。

　だが、王都の水面下では――確かに、何かが静かに、確実に、広がりつつあった。

「……ユキヒョウさんだからこそ、気が付いた違和感ですね」

　最初に口を開いたのはロイドだった。

「これが経験の差、なんだろうね」

　オスカーも小さく頷く。

剣や体術の技量だけではない、数多の土地を渡り歩いた者だけが得る“肌感覚”。

それが、王都という巨大な人の坩堝の中で、わずかな歪みとして浮かび上がったのだ。

　マリウスは腕を組み、深く眉を寄せたままシマを見る。

「……シマ、阻止する手立ては？」

　率直な問いだった。

貴族として、軍人として、脅威の芽を見過ごすわけにはいかない。

だが同時に、その問いがどれほど難題であるかも理解している。

　シマは短く息を吐いた。

「無い」

　即答だった。

「普通に生活して、税を納めて、犯罪を犯したわけでも法を破ったわけでもねえ連中を、しょっ引くわけにはいかねえだろ？」

　その声には苛立ちよりも、どうしようもなさが滲んでいた。

マリウスは唇を噛む。

「……それは、そうなんだけど。このまま指をくわえて黙ってる、っていうのも……」

「分かってる」

　シマは遮るように言い、椅子に深く背を預けた。

「ふぅ……。たった一つだけ、阻止する方法はあるにはある」

　全員の視線が集まる。

「根元を絶つことだ。――つまり、カルバド帝国そのものを倒す」

　一瞬、空気が凍りついた。

「だがな」

　シマは続ける。

「今、王都にいる“違和感のある連中”は、たとえ元カルバド帝国の人間だったとしても、今はアンヘル王国民だ。法の上では、守られる側にいる」

「……守られる側、か」

　ロイドが苦く笑う。

「そうだ。厄介だろ？」

　シマは視線を伏せ、低く言った。

「身体はアンヘルにあっても、心は……忠誠心は、今もカルバドにある」

　ジェイソンは慎重に言葉を選びながら問いかける。

「でも……彼らが本当に元カルバド帝国の人間だと決まったわけじゃない。違和感だけで断じるのは危険じゃないかい？」

「いえ」

　答えたのはオスカーだった。

「一連の件を振り返ると……あまりにも、事がスムーズに運びすぎています」

　ユキヒョウも頷く。

「元王家監察官長官が、カルバド帝国の手先だった。そこまで浸透していたと考えると……ね」

　ジェイソンは静かに頷いた。

「……この話は、父上に伝える。構わないだろう？」

「私もだ」

　マリウスも続く。

　シマは少し考え、頷いた。

「ああ。ブランゲルとデシャンにならいい。ただし――他言無用で頼む。今は、リズたちを公演に向けて集中させたい。余計な不安を背負わせる時期じゃねえ」

　誰も異を唱えなかった。

　テーブルの上には再び静寂が落ちる。

　だがそれは、先ほどまでの軽やかなものとは違う。

　見えない“草”が、王都の地下で静かに根を張っている――

　その事実を、ここにいる全員が否応なく理解した。

カスウム城、ジェイソンの私室に静かな余韻が漂っていたところへ、コンコン、と控えめなノック音が響いた。

ジェイソンが目線で合図すると、使用人が一歩前に出て扉を開く。

「失礼いたします。サーシャ様たちがお帰りになられます」

その報告に、部屋の空気がふっと現実へ引き戻される。

「……お開きだな。なんとも最後はしまらねえが」

シマが肩をすくめて言うと、ジェイソンは苦笑しながら首を振った。

「そうでもないさ。とても有意義な時間だったよ」

「それに、いつでも話せるしね」

マリウスの言葉に、シマは短く笑う。

「ああ。サーシャたちを宿に送り届けたら、また戻ってくるしな」

そのやり取りを聞いて、ユキヒョウが少し意外そうに眉を上げた。

「シマたちは、ここに泊まるのかい？」

「ブランゲル様のご好意に甘えさせてもらうことにしました」

ロイドが答えると、オスカーも頷く。

「宿もどこも満室みたいだしね」

「確かに……」

ユキヒョウは納得した様子で頷き、それからふと思い出したように尋ねる。

「それで、明日はどうするんだい？」

その問いに、シマはオスカーの肩に手を置いた。

「オスカーは両親に会わせる。……いいな？」

あまりにも自然な口調だったが、オスカーは一拍も置かずに

「うん、了解だよ」と、あっけらかんと答えた。

「お前な……九年ぶりに会うってのに」

思わず突っ込むシマに対し、ジェイソンとマリウスが同時に目を見開く。

「九年ぶり！？……ああ、そうか。深淵の森で生活してたんだったね」

ジェイソンが納得すると、オスカーは少しだけ視線を落とし、淡々と言った。

「ええ……正直、両親のことはあまり覚えてないし」

その言葉に、場の空気が一瞬だけ静まる。

だがシマはそれ以上踏み込まず、話題を切り替えた。

「……ユキヒョウ。暇なら写本作りに付き合えよ。っと、その前にブランゲルから許可をもらわねえとな」

するとジェイソンが即座に言う。

「君たちなら、好きに見て使っていいさ。私が許可する。秘蔵の蔵書は別の場所に保管してあるからね」

思わぬ大盤振る舞いに、マリウスが目を輝かせる。

「シマ、チョウコ町に持っていくのかい？」

「ああ。子供たちのためにもな」

その短い言葉には、迷いも飾りもなかった。

戦場を渡り歩いてきた傭兵団長ではなく、次の世代に“知”を残そうとする大人の顔だった。

夜はまだ深い。

だがそれぞれの明日へ向けて、静かに歯車が動き始めていた。

今話は短かめでした。