光を求めて

予定？！

　カシウム城の別室は、サロンとはまた違う静けさに包まれていた。

高い天井、淡い色合いの壁、窓から差し込む柔らかな光。

置かれている調度品一つ一つが上質で、粗野な気配は微塵もない。

カウラス一家にとっては、足を踏み入れてよい場所なのかどうかさえ分からない空間だった。

　整えられた食卓には、すでに料理が並べられている。

　艶やかなソースをまとったワイン煮込みハンバーグを中心に、焼きたてのパン、色とりどりの野菜、湯気の立つスープ、そして瑞々しい果物。香りだけで腹を刺激する、まぎれもない「城の食事」だった。

「お飲み物は、エールと果実酒でよろしいでしょうか？」

　メイドは穏やかな声でそう尋ねた。

あえて“ワイン”という言葉を出さなかったのは、彼女なりの気遣いだった。

「ぼく、ジュース！」

　真っ先に声を上げたのはエバンスだ。

「わたしも！」

「ぼくもー！」

　アニー、ウエンス、ミライも次々に手を挙げる。

「あ、あ……いや……は、はい……」

　戸惑いながらも頷くカウラス。

その横で、大人たちは互いに顔を見合わせるだけで、誰もはっきりとした言葉を発せない。

「かしこまりました。では、エールと果実酒をご用意いたします。何かございましたら、お手元の鈴を鳴らしていただければ、すぐにお伺いいたします」

　そう言って一礼すると、メイドと使用人たちは静かに部屋を退出した。

彼らがいれば緊張して食事どころではないだろう――それを察しての配慮だった。

　扉が閉まる。

　しばしの沈黙。

「……いいにおい！」

　最初に口を開いたのはミライだった。

椅子の上で小さく身を乗り出し、皿を覗き込んでいる。

「ほんと、美味しそう！」

　アニーの目もきらきらと輝いている。

「お父さん、食べてもいい？」

　ウエンスがガンザスを見上げて尋ねる。

「あ、ああ……そうだな。食べようか」

　ガンザスの声はまだ少し硬い。

「ええ、いただきましょう」

　アンがそう言って、ようやくナイフとフォークを手に取る。

　一口、二口。

　ハンバーグを噛みしめるごとに、肉の旨味と濃厚なソースが口いっぱいに広がる。

パンでソースを拭えば、それだけで立派な一品だ。

　子どもたちは遠慮というものを知らず、素直に喜びを表現する。

「おいしい！」「やわらかい！」「これ、すごいね！」

　その無邪気な声に引っ張られるように、大人たちの肩からも少しずつ力が抜けていった。

腹が満たされるにつれ、張り詰めていた神経もようやく緩んでいく。

　果実酒を一口含み、イライザがため息混じりに言った。

「……それにしても。せめてトーマスは、ここにいるべきでしょう？」

　アンが眉をひそめる。

「本当よ。私たちが、どれほど不安だったか分かっているのかしら」

「……ノエルさんがいたら、心強いのにねえ」

　マーサがぽつりと呟く。

「ノエルお姉ちゃん？！」

　それを聞き逃さず、アニーが声を上げた。

「どこにいるの？！」

「いるの～」

　ミライがオウム返しのように続ける。

「……確か、城塞都市で合流するって言ってたよな？」

　ダンドスが記憶を辿るように言う。

「ああ、確かにそんなことを言ってたな」

　ガンザスも頷いた。

　その様子を見ながら、カウラスは果実酒をあおり、力なく呟いた。

「……俺は、もう無理だ。心が持たんぞ」

　その言葉に、大人たちは誰も否定しなかった。

　ただ、こくこくと首を縦に振る。

　農民として、平凡に生きてきた彼らにとって、城の一室で豪奢な料理を前にするこの状況は、あまりにも場違いで、あまりにも過酷だった。

　子どもたちが無邪気に笑い、食事を楽しむ姿だけが、唯一の救いだった。

　サロンに、食後の穏やかな空気が満ちていた。

　料理を平らげた後の余韻に、誰もが背もたれに身を預け、杯を置き、言葉数も自然と少なくなる――はずだった。

　その空気を、甘やかな香りがそっと塗り替える。

　使用人が静かに差し出した銀盆の上には、艶やかなプリンが並んでいる。

なめらかな表面に、琥珀色のカラメルが光を受けて揺れていた。

　そして、エリジェの前に置かれた皿には――三つ。

「うふふ」

　自然とこぼれる微笑み。

年相応の気品をまといながら、その表情は少女のように無邪気だった。

「シマ、このカラメルのことも教えてくれてありがとうね。前よりもずっと深みが出て、一段と美味しくなったわ」

「そりゃよかった」

　シマは気負いなく肩をすくめる。

「……私も昨日の夕餉にいただいたよ」

　少し拗ねたように、マリウスが口をとがらせた。

「これほどのデザートがあるなら、私にも教えてくれてもよかったんじゃないかい？」

「リーガム街にいる時は、まだ思いつかなかったんだよ」

「こいつは突然、思い出すからな」

　フレッドが笑いながら口を挟む。

「それもまた、シマらしいけどな」

　トーマスが頷くと、場に柔らかな笑いが広がった。

「ところで、マリウス様たちはいつこちらに？」

　ロイドの問いに、マリウスはプリンを眺めながら答える。

「昨日の夕方だよ。私たちと、ワーレン隊、それからベルンハルトたちと交易隊も一緒に」

「……あいつら、無事だったか」

　ジトーが小さく息を吐く。

「ワーレンたちは、何やら任務があると言っていたね。詳しい内容は聞いていないけれど……話してくれるんだろう？」

　マリウスの視線がシマに向く。

「ああ。でも今じゃない。みんな揃ってからだ」

　短く、しかし確かな口調だった。

「公演が終わった後に会合を設けよう。それでいいかい？」

　ジェイソンの提案に

「助かる。そうしてくれ」

　シマは即答した。

　そのやり取りを、じっと見ていたブランゲルが、ふと低い声で問う。

「……シマよ。我ら、もはや一心同体とみなしてよいか？」

　サロンの空気が、一瞬だけ張り詰める。

　だが、シマは迷わなかった。

「ああ」

　ただ一言、深く頷く。

　その瞬間、重く漂っていた責任や緊張が、すっと溶けていくのが分かった。

言葉以上に、その頷きがすべてを物語っていた。

「さあ、食べるわよ！」

　空気を切り替えるように、エリジェが明るく声を上げる。

「エリカが帰ってくる前に！」

「エリカ嬢は、プリンには目がありませんからのう」

　ヤコブがしみじみと頷く。

「あいつ、プリンには異常に固執するよな？」

　ザックの言葉に

「ミーナもそうだなぁ、エイラやサーシャ……女性陣はみんなそうだな」

　ジトーも苦笑する。

「女性にとって、デザートは“別腹”なのよ」

　エリジェは楽しげに笑った。

　その背後で控えていたメイドたちも、そして元王家特別監察官キャシーでさえ、思わず「うんうん」と頷いている。

　スプーンが入れられ、プリンが揺れる。

　甘さとほろ苦さが重なり合い、サロンには再び穏やかな時間が流れ始めた。

　――エリカが戻る前に、少しでも多く。

　そんな無言の共通認識が、そこにいる全員の胸の内で、静かに一致していた。　

サロンは、昼食とデザートを終えたあとの心地よい余韻に包まれていた。

　重たい話題はすでに去り、ワインの香りと軽い笑い声が、天井の高い空間にゆるやかに漂っている。

　その中で、ザックがふとグラスを傾けながら口を開いた。

「なあ、デシャン。そういや、あいつらはどうしたんだ？」

　その問いが指しているのは。

　カールスルーエ・ヘッセンとヘルモート・ビルング。

　デシャン・ド・ホルダー男爵の側近であり、従者であり、そして何より――戦友。

　ザックとフレッドは、王都からの帰路で彼らと何度も杯を交わしている。

「ああ、あいつらか」

　デシャンは肩をすくめ、苦笑混じりに答える。

「城の中は肩がこると言ってな。宿に泊まっているぞ。もちろん、ブランゲル様の許可は得ている」

「うむ」

　ブランゲルが短く頷く。

　その一言だけで、全てが許可されていることが分かるのが、この男の重みだった。

　デシャンはそのまま、指でサロンの一角を示した。

「ちなみに、そこにいるハインツは、カールの倅だ」

「……似てねえな」

　フレッドがじっとハインツを見て、率直に言う。

「俺でも気づかなかったぞ」

「母親似だからね」

　マリウスが淡々と補足する。

　そのやり取りに、ブランゲルが思い出したように笑い出した。

「そういえば、あったな……ククッ……」

「何がですかな？」

　デシャンが首をかしげる。

「戦功を挙げたカールとヘルモート、それにヨッフム――あいつらに、俺が騎士爵を授けた時だ」

「……」

「あいつら、そろって嫌そうな顔をしおったなぁ」

「そういうこともありましたな」

　デシャンも思い出したように目を細める。

「お前もだぞ、デシャン。陛下から男爵位を賜った時、ちっとも嬉しそうじゃなかったな？」

「ハハハ……そうでしたか？」

　とぼけたように笑うデシャンに、ブランゲルは豪快に笑い返した。

「お前も、カールも、ヘルモートも、ヨッフムも武一辺倒の男たちだと分かっていたからな。領地経営で苦労するのは目に見えていた」

　一瞬、視線を遠くに向けてから、続ける。

「……だが、やりがいはあっただろう？」

「……ええ」

　デシャンは素直に頷いた。

「ブランゲル様が何かと手を貸し、援助してくださらなければ、正直、投げ出していたかもしれません」

「ワハハハ！」

　ブランゲルの笑い声が、サロンに響き渡る。

　その流れを、完全に“いつものノリ”に引き戻したのがフレッドだった。

「なあなあ、今夜飲みに行かね？」

　即座に続ける。

「カールとヘルモートも誘ってさ」

「いいな！」

　ブランゲルが目を輝かせる。

「エリクソンも誘うか？」

「誘え誘え！」

　ザックが即答する。

「ワシも同行してよろしいですかのう？」

　ヤコブが控えめに手を挙げると、

「おお！爺さんも一緒に行こうぜ！」

　ザックが嬉しそうに声を張り上げた。

　話は雪だるま式に広がっていく。

「ジトーも行くだろ？」「トーマスもだな」

「クリフも誘おうぜ！」トーマスが言えば

「おう、いいな」

　ジトーも乗る。

「ハインツだったか？」

　フレッドが声をかける。

「お前も行くだろ？」

　ハインツは一瞬、戸惑ったようにマリウスを見る。

　その視線を受け止め、マリウスは小さく微笑んだ。

「行ってくるといい。ビリャフと……モーガンにも声をかけてね」

「……はい」

　ハインツの表情が、わずかにほころぶ。

　一方で、全員が同じ流れに乗るわけではなかった。

「俺たちは、城で静かに飲もうか」

　シマが言うと、ロイド、オスカーが頷く。

「ジェイソンも、マリウスも、だな」

「そうしよう」

　ジェイソンとマリウスも同意する。

　――シマは酒を飲めないが、それでもその場にいることに意味があった。

　その様子を見ながら、エリジェが夫の袖をそっと引いた。

「あなた……ほどほどにね？」

「……努力はしよう」

　ブランゲルは苦笑しつつ答える。

　こうして、夜の予定は自然と二手に分かれた。

　賑やかに街へ繰り出す者たちと、城の中で静かに杯を重ねる者たち。

　だが、どちらにしても――

　この日、この場所に集った者たちの間には、確かな信頼と、長い時間を共にした者だけが持つ温度が、静かに、そして確かに流れていた。

サロンに、ほどよい余韻と談笑が満ちていたその時だった。

「――エリカお嬢様のお帰りです」

　使用人の一人が、やや声を張って報告する。

「それと……シャイン傭兵団の女性の方々も、ご一緒に来られています」

　一瞬、空気が変わった。

　ブランゲルがゆっくりと顔を上げ、エリジェは嬉しそうに微笑む。

　ジェイソンは「来たか」と小さく呟き、マリウスは無意識に背筋を正した。

「シマ様、こちらを」

　ネリが静かに歩み寄り、一枚の用紙を差し出す。

「……これは？」

「宿の配置と、現在城塞都市に滞在している方々の一覧です」

　シマは受け取り、目を通す。

まず最初に書かれていたのは――アパパ宿。

　そこには、女性陣の名が並んでいる。

　サーシャ。エイラ。ミーナ。メグ。リズ。ノエル。マリア。

　シャロン。ティア。メリンダ。コーチン。ソフィア。クララ。ヒルダ。

　だが、それだけでは終わらない同じアパパ宿には――ギャラガ率いる『灰の爪』隊。

　ギャラガの家族。マリア隊。ライアン隊。

　グーリスの妻ナミと、その息子クライシス。

　クリフたちが連れてきた、リズの家族。

　そして――「……ルドヴィカ？」

　エイト商会の名が、さらりと混じっていた。

「何であいつがいるんだ……？」

　フレッドが覗き込み、首をひねる。

　ザックは面白そうに笑うが、シマは黙って続きを読んでいた。

　次の項目。アパパ宿・系列店「アパーパ宿」。

　ここには、ルーカス隊。マックス隊。デリー隊。ジョワイユーズ隊。

　加えて、ルーカスの妻・ビルギット。マックスの妻・マヌエラ。

　さらに――根城宿。

　キーファー隊。ドナルド隊。マーク隊。

　ザムエルの宿。

　デシンス隊。ダルソン隊。キリングス隊。リットウ隊。

　ネリが答える。

「宿賃は先払いされています。ですので、城塞都市に戻ってきても、すぐに宿泊可能に手配していたようです」

　さらに追記がある。

　キリングスの妻・アマーリエ。その息子たち、フォルカーとシュテファン――幼い兄弟。

　次——泉の宿。

　ワーレン隊。ベガ隊（※ベガ本人は除く）。

「ようやく探し当てて、割高の宿泊費を払うことで宿泊可能となったと聞きました」

　ネリの説明に、マリウスが静かに頷く。

「この混雑で、よく確保できたものだ」

　ジトーが言う。

　用紙の最後に、ひときわ長い一文がある。

　――王都から連れてきた者たち。スラムの住人。孤児。

　合わせて二百五十人を超える大所帯。

　そのために――ネリが手を回し

「城塞都市に建ち並ぶ宿の一角を、ブランゲル侯爵家の名で一月分、借り上げました」

　リストにはさらに名が並ぶ。

　クリフ。ケイト。ユキヒョウ。ベガ。

　そして――オスカーの両親、オイゲンとカタリーナ。

　シマは、ようやく顔を上げた。

　ネリは一礼する。

「ブランゲル侯爵家として、責任をもって受け入れております」

　その時。

　廊下の向こうから、足音が近づいてくる。

　明るく、軽やかで、しかし確かな存在感を伴った足音。

「――さて」

　ブランゲルが立ち上がる。

「主役の一人が、戻ってきたようだな」

　扉の向こうには、エリカと――シャイン傭兵団の女性たちがいる。

　この城、この都市、この時間。

　すべてが、次の段階へと進もうとしていた。