光を求めて

里帰り3

カシウム城内、サロン。

高い天井から下がるシャンデリアの光は柔らかく、磨き込まれた床に淡く反射している。

先ほどまで張り詰め、呼吸すら重く感じられた空気は、嘘のようにほどけ、今は静かで温かな余韻に満ちていた。

ブランゲル侯爵は、ゆったりとソファに腰を下ろし、手にしたワイングラスを軽く揺らす。

深紅の液体が縁をなぞるのを見つめながら、ひとつ息を吐いた。

「……エリカ」

その声は、先刻までの鋼のような張りを失い、どこまでも柔和だった。

「シャイン傭兵団への入団――許可しよう」

その言葉が落ちた瞬間、エリカの表情がぱっと輝く。

「ありがとうございます、お父様！」

ほとんど跳ねるように一歩進み、深々と頭を下げる。

その動作に、武人としての礼と、娘としての安堵が混じっていた。

「これで……これで皆に、胸を張って報告できるわ」

そう言って、胸に手を当て、ほっと息をつく。

張りつめていた糸が、ようやく解けたのだろう。

「いやはや……」

声を上げたのは、デシャン男爵だった。

額に手をやり、苦笑とも畏敬ともつかぬ表情で首を振る。

「未だに、鳥肌が収まりませんぞ」

その言葉に、アデルハイトも深く頷く。

「同感です。あれは……模擬戦という言葉で済ませてよいものではありません」

エリクソンも腕を組み、静かに息を吐いた。

「正直に言えば……自分がどれほど甘かったか、思い知らされました」

ネリもまた、控えめに視線を伏せたまま、耳を澄ませている。

彼の胸中にも、同じ思いが渦巻いているのだろう。

武芸者である彼らだからこそ、はっきりと理解してしまった。

――頂きは、遥か先だ。

己が立つ場所は、まだ山の中腹にすら届いていないという現実を。

そのときだった。

エリジェ夫人が、堪えきれずに立ち上がり、二人に歩み寄る。

ブランゲル侯爵とエリカを、同時に抱きしめた。

「……よかった……」

その一言だけを絞り出し、目じりに溜まった涙をこぼす。

それ以上、言葉にはならなかった。

恐怖。安堵。誇り。母としての願い。

すべてが、その抱擁に詰まっていた。

一方、武芸とは縁の薄いジェイソンは、少し離れた場所で、ぼんやりと床を見つめていた。

やがて、独り言のように呟く。

「……私も、もう少し真剣に、武芸を習ってみようか……」

誰に聞かせるでもないその言葉には、確かな重みがあった。

サロンには、穏やかで、ゆっくりとした時間が流れている。

先ほどまでの死線が、遠い過去の出来事のように感じられるほどに。

ブランゲル侯爵は、完全に父の顔へと戻り、笑みを浮かべながら談笑を始める。

エリカもまた、朗らかな表情で応じていた。

「しかし、あの踏み込みは……」

「石突を使う判断、あの距離で？」

デシャン、アデルハイト、エリクソンが次々と質問を投げかける。

エリカは一つひとつ、丁寧に答え、時には父も補足を入れる。

ネリは静かに頷きながら、そのやり取りを聞いていた。

そのとき、ブランゲル侯爵は、ふとジェイソンの視線に気づく。

「……ジェイソン…愚かだと、思うか？」

低く、穏やかな声。

一瞬、場が静まる。

木槍と木剣とはいえ……父と娘が、本気で刃を交える。

普通なら、頭がおかしいと疑うだろう

問われたジェイソンは、少し考えるように視線を落とし、やがて、はっきりと首を振った。

「いいえ。愚かだとは思いません」

静かな声だった。

「父上にとって、戦いは人生そのもの。そしてエリカには……譲れない願いがあった」

言葉を選びながら、続ける。

「言葉で語るよりも、互いの信念を……磨き上げた『武』で語り、証明した。そういう戦いだったのだと、私は思います」

その言葉に、ブランゲル侯爵は一瞬目を閉じ、ゆっくりと頷いた。

だが――

「それでも、心臓に悪いわ！！」

ぴしっと響いたのは、エリジェの声だった。

頬を膨らませ、プンスカと怒っている。

「す、済まぬ……」

侯爵は珍しく、素直に頭を下げる。

「ご、ごめんなさい、お母様」

エリカも慌てて続く。

やがてエリジェは、ふっと力を抜き、微笑んだ。

「……こんなこと、言っていいのかわからないけど…二人とも……本当に、美しかったわ」

その言葉に、サロンは静かな温もりに包まれた。

エリカの覚悟を試す戦いは、こうして終わった。

血ではなく、誇りと理解を残して。

エリカは、手にしていた果実酒のグラスを、音を立てぬようそっとテーブルに置いた。

その所作ひとつで、サロンの空気が変わる。

談笑のざわめきが自然と静まり、誰ともなく彼女に視線が集まった。

エリカは立ち上がる。

背筋を伸ばし、深く息を吸い、そして――一人一人の顔を、確かめるように見渡した。

ブランゲル侯爵。エリジェ夫人。

ジェイソン。エリクソン。

デシャン男爵。アデルハイト・バウアー。ネリ・シュミッツ。

今、このサロンにいる全員の目を、逃さずに。

「……お父様、お母様。ジェイソン兄様、エリクソン兄様。デシャン男爵様、アデルハイト・バウアー様、ネリ・シュミッツ」

一人ずつ名を呼ぶ声は、澄んでいて、しかし確かな重みを帯びていた。

「改めて――敬意を表します」

エリカは、静かに頭を下げる。

「そして、ここに至るまでの歴代御当主様方、家臣の皆様、兵士の皆様へ……深い、深い敬意を」

顔を上げたエリカの瞳は、真っ直ぐだった。

「ブランゲル侯爵家は、最初からこの地位にあったわけではありません。数え切れぬ犠牲と屍の上に、今の城塞都市があり、今の侯爵家があります」

言葉を区切り、噛みしめるように続ける。

「守り抜くために戦い、築くために血を流し、それでもなお立ち上がり続けてきた……私は、その重みを、頭では理解しているつもりでした」

ほんの一瞬、視線が揺れる。

「……ですが」

声が、わずかに低くなる。

「初めて戦場に立ち、人を斬り……その意味を、ようやく身体で知りました」

サロンに、静寂が落ちる。

「斬った瞬間の感触。倒れた男の顔。命が消えていく、その一瞬」

エリカは、拳をきゅっと握った。

「戦争が終わった夜……私は、怖くて、一晩中泣き明かしました。自分が何をしたのか、何を背負ってしまったのか……その重さに、耐えられなかった」

エリジェ夫人が、そっと口元に手を当てる。

「それでも……私は、生きていました。ここに戻れば、守られ、支えられ、温かな食事があり、安心して眠れる場所がある」

エリカは、微かに笑った。

「私は……どれほど、恵まれた地位にいたのでしょう」

視線が、床へと落ちる。

「だから……チョウコ町での暮らしは、私にとって衝撃でした」

顔を上げ、少し照れたように、しかし誠実に語る。

「畑仕事。針仕事。料理、馬や牛、鶏の世話。牛糞拾い。洗濯に、掃除」

デシャン男爵が、思わず目を瞬かせる。

「どれも、今まで一度も、本気で向き合ったことのないことばかりでした。思うようにいかない。

失敗して、叱られて、笑われて……何度も、自分の無力さを思い知らされました」

そして、ふっと息を吐く。

「模擬戦や訓練では……何度も地べたに転がされました……容赦なく」

小さな苦笑がこぼれる。

だが、その笑みはすぐに消え、真剣な眼差しに変わる。

「誰も、私を侯爵の娘として扱いませんでした。一人の未熟な剣士として、一人の働き手として、等しく」

胸に手を当てる。

「私は、そこで初めて知ったのです。守られる側でいることの意味と、守る側に立つ覚悟の重さを」

静かな声で、しかしはっきりと。

「だからこそ……私は、シャイン傭兵団へ行きたい。剣を振るう意味を、命の重さを、逃げずに学びたい」

最後に、再び深く頭を下げる。

「今ここにいる皆様に支えられて、私は立っています。そのことを、決して忘れません」

顔を上げたエリカの表情は、揺るぎなかった。

サロンには、言葉を失った静寂が満ちていた。

それは重苦しさではなく、彼女の覚悟を、誰もが受け止めている証だった。

ブランゲル侯爵は、静かに目を閉じ、そして深く頷く。

エリジェ夫人は、涙を滲ませながら、誇らしげに娘を見つめていた。

この瞬間、エリカは確かに――ブランゲル侯爵家の娘であると同時に、己の意志で道を選ぶ、一人の戦士として立っていた。

静寂を破ったのは、エリジェの柔らかな声だった。

「……エリカ」

娘を見つめるその瞳には、先ほどまでの不安も恐れもない。

ただ、母としての深い慈しみだけがあった。

「あなたの思うように、生きなさい」

短い言葉だった。

だが、それは命令でも許可でもなく、祝福だった。

エリカは一瞬、言葉を失い――そして、ゆっくりと頷く。

「……はい、お母様」

その横で、ブランゲル侯爵もまた、重々しく、しかし確かに頷いていた。

武人としてではなく、父としての肯定。

「……戦場に出た、か」

ぽつりと呟いたのは、エリクソンだった。

腕を組み、どこか遠くを見るような目。

「俺は……まだだな」

自嘲気味な笑みが浮かぶ。

「城塞都市の周りに潜む野盗との交戦はある。だが、あれは戦場とは言い切れない。領軍の圧倒的多数で制圧するだけだ」

淡々とした口調だったが、その裏には、武人としての葛藤が滲んでいた。

「もしかして……」

ジェイソンが、慎重に言葉を選びながら口を開く。

「『ドノヴァン砦の戦い』に、参加したのかい？」

サロンの空気が、再び引き締まる。

侯爵家とカシウム領軍は、それなりに情報を集めている。

そして近年、シャイン傭兵団が関わった戦争といえば――誰もが思い浮かべるのは、その名だった。

エリカは、はっきりと頷いた。

「はい、ジェイソン兄様」

その瞬間、アデルハイトが思わず声を上げる。

「シャイン傭兵団の名を、一躍……いや、さらに高めた、あの戦いに……エリカ様も、いらしたのですか？」

ブランゲル侯爵は、顎に手を当て、記憶を辿るように言う。

「……『黒髪の団長』、『双剣の死神』、『雷撃の戦乙女』、『銀髪の悪魔』……だったか？」

少し間を置き、視線を上げる。

「シマとフレッド、サーシャ嬢……最後は――ユキヒョウか？」

「はい」

エリカの答えは、簡潔だった。

「……確か」

デシャン男爵が、ゆっくりと口を開く。

「シャイン傭兵団は、スレイニ族軍と共同で、ゼルヴァリア軍閥国と戦ったのでしたな？圧倒的に不利な戦いだったと聞いておりますが……実際は、いかがだったのでしょう？」

エリカは少し考え、数字を思い出すように視線を上に向ける。

「ゼルヴァリア軍閥国は……万を超えていたと思います」

一同が、息を呑む。

「対する私たちは、砦に二千。援軍として千ほどが向かっていましたが……急いで駆けつけたため、実際に合流できたのは七百ほどでした」

淡々と語られる現実。

「砦の中にいたスレイニ族軍の兵士たちで、実際に戦えたのは……千人ほどだったのではないかしら？」

サロンに、重い沈黙が落ちる。

「……よくもまあ、それで勝てたものだ」

ジェイソンが、率直に呟く。

エリカは、少しだけ目を伏せ、そして言った。

「……一騎打ちが、ありましたから」

その一言に、すべてが凝縮されていた。

英雄譚として語られるその裏側を、彼女は、命を賭して見てきたのだ。

しんと落ち着いたサロンの空気を、エリカの声が鮮やかに切り裂いた。

「……でも」

一拍、間を置き、唇の端を少しだけ吊り上げる。

「そんなことよりも――もっと、すごいことがあるのよ！」

あまりにも唐突で、あまりにも軽やかな口調だった。

「……え？」

思わず声を上げてしまったのはネリだった。

冷静沈着を絵に描いたような彼にしては、実に珍しい反応。

「そ、そんなこと……？」

口をついて出た言葉に、本人が一瞬固まる。

「あっ……！　も、申し訳ございません！」

すぐさま背筋を伸ばし、深く頭を下げる。

「失言でした……！」

そのあまりに素直で切羽詰まった謝罪に、サロンの緊張がふっと緩んだ。

「……ふふっ」

最初に小さく笑ったのはエリジェだった。

それを合図に、デシャン男爵が肩を揺らし、アデルハイトも口元を押さえる。

「ネリが動揺するとはな……これは珍しい光景だ」

エリクソンがからかうように言い、ネリは耳まで赤くする。

「い、いえ……その……」

場が和んだ、その瞬間を見計らったように、エリカは続けた。

「フフッ……」

どこか楽しそうに、しかし言葉の中身は爆弾だった。

「いずれ――スレイニ族とカイセイ族が、シャイン傭兵団の傘下に入ることが決まっているの」

一同が、凍りつく。

「……時期は、まだ未定だけどね」

まるで明日の天気でも話すかのような口調。

次の瞬間。

「――――は？」

ジェイソンの思考が、完全に停止した。

「ス、スレイニ族と……カイセイ族が……？」

言葉を繰り返すことしかできない。

ダグザ連合国スレイニ族。

名目上でも国土の四分の一を支配すると言われる大勢力。

実際には、近年の情勢を考えれば、三分の一近くに及ぶとも噂されている。

そしてダグザ連合国カイセイ族。

数多の氏族を従え、連合国内でも屈指の発言力を持つ一大勢力。

両者を合わせれば――ダグザ連合国の、半分以上。

「……シャイン傭兵団の、傘下……？」

ジェイソンは、もはや声を失っていた。

「それって……」

エリクソンが、乾いた笑みを浮かべる。

「シャイン傭兵団……俺たち侯爵家より、でかくなるな？」

冗談めかした言い方だったが、誰も笑わなかった。

冗談で済む規模ではない。

そのとき――

「……実はな」

低く、重みのある声が割り込んだ。ブランゲル侯爵だった。

全員の視線が、一斉に集まる。

侯爵は、ワイングラスをテーブルに置き、指を組む。

「王都の暗部――スラム街があるだろう」

一瞬、言葉を切る。

何かを察した者が、息を呑む。

「今後はな」

そして、さらりと告げた。

「シャイン傭兵団が、治めることになった」

――沈黙。音が、完全に消えた。

「詳しいことは……」

侯爵は肩をすくめる。

「クリフから聞いてくれ。」

誰も、すぐに言葉を発せなかった。

スレイニ族。カイセイ族。王都スラム街。

それぞれが単体でも国家規模の重みを持つ要素だ。

それが、すべて――シャイン傭兵団へと収束していく。

「……」

ジェイソンは、口を開こうとして、閉じた。

エリクソンは腕を組んだまま、天井を見上げる。

デシャン男爵は、ただ静かに唇を結び、アデルハイトは、現実を計算し直すかのように目を伏せる。

ネリは、言葉を失ったまま、静かに息を吐いた。

――何とも言えない沈黙。

それは恐怖でも、否定でもない。

ただ、時代の歯車が大きく音を立てて回り始めたことを、全員が直感的に理解した瞬間だった。

そして、その中心に――あの「シャイン傭兵団」がいる。

サロンの灯りは変わらない。

だが、世界の見え方だけが、確実に変わっていた。