再会
城塞都市カシウム。
その名が示す通り、都市はまず「壁」で人を圧倒する。
高い城壁は、幾重にも積まれた石と、要所を補強する鉄によって固められ、長い年月と戦の記憶をそのまま刻み込んでいた。正面に構える城門もまた同様で、分厚い扉には鉄の帯が幾本も打ち込まれ、閉ざされたときの威圧感は、外敵に「ここから先は通さぬ」と無言で告げている。
だが、その堅牢さのすぐ足元には、別の顔があった。
城壁に張り付くようにして、簡易な住居が無秩序に立ち並んでいる。テント、朽ちかけた木の枠組みに布を被せただけの掘っ立て小屋、拾い集めた板を継ぎ接ぎしただけの家――それらはまるで、城壁に寄生するかのように広がり、小さな町を形成していた。
税を払えず城内に住めなくなった庶民。
職を求めて流れ着いた流民。
戦争や飢饉から逃げ延び、行き場を失った者たち。
ノルダラン連邦共和国との国境地帯に位置するこの地は、カルバド帝国が幾度となく侵攻してきた最前線でもある。
そのたびにカシウム領軍、そしてアンヘル王国軍がこれを迎え撃ち、血と鉄で押し返してきた。
とりわけ、この地を治めるブランゲル侯爵家の威光と軍事力、そして数々の奮闘なくして、今のアンヘル王国は成り立たなかった――そう語られるのも、決して誇張ではない。
城塞都市の内側は、外の混沌とは対照的だった。
整えられた街路、石造りの建物、兵の巡回。
人々は多く、活気があり、王都に次ぐ王国民を抱える都市としての顔を確かに見せている。
その一角、アパパ宿。
旅人や商人、そして今は特別な客人たちを迎え入れているその宿の一室で、静かに、しかし重たい時間が流れていた。
リズは、部屋の中央に立っていた。
向かいには、九年ぶりに顔を合わせる家族――父ベン、母ヘラ、姉リタ、兄テオ。
王都から城塞都市まで、十日間に及ぶ旅路。
クリフたち一行は、ブランゲル侯爵家、ホルダー男爵家、そしてオスカーの両親オイゲンとカタリーナ、リズの家族、さらに王都のスラムに暮らす孤児や住人たちを引き連れ、この地へとやって来た。
一方で、チョウコ町からは、リズやサーシャをはじめとするシャイン傭兵団の幹部とその家族、ジョワイユーズ隊が、二日前にはすでに到着している。
チョウコ町に残された者たち――スタインウェイ、移住組、カイセイ族、そしてどうしても抜けられない者たち。動物の世話や炊事班を支える者たちの中に、キョウカの姿もあった。
彼女は日々鉄を打ち、そのたびに己の技術が高まっていくのを実感し、楽しさを隠そうともしていない。時折「鉄の声」がはっきりと聞こえるようになり、それがまた彼女を打ち場へと駆り立てていた。
――だが、今ここにある問題は、リズとその家族だ。
父ベンと母ヘラ。
かつて、生活に追い詰められ、末娘であるリズを奴隷商に売った二人。
その後悔と懺悔は、年月を経てもなお、重く胸に沈殿している。
当時十歳か、十一歳ほどだった姉リタ。その下の長男テオ。
二人は何も出来ず、泣き叫ぶことすら許されず、連れて行かれる末娘の背を見送るしかなかった。
その負い目は、成長と共に、言葉に出来ない形で積み重なってきた。
そして今、彼らの前に立つリズは――あまりにも変わっていた。
深淵の森での生活、ブラウンクラウンの影響。
成長促進を含むそれは、彼女を美しく、そして強く育て上げていた。
背丈はテオには及ばないものの、父母や姉よりも高く、姿勢はまっすぐで、眼差しには怯えよりも落ち着きが宿っている。
「……リズ……」
最初に声を絞り出したのは、母ヘラだった。
その声は震え、言葉の続きを見失ったまま、唇だけが動く。
「大きく……なったな……」
父ベンはそれだけを言い、拳を握り締めて俯いた。
姉リタは目に涙を浮かべながら、しかし一歩も近づけずに立ち尽くしている。
テオは、妹の成長をどう受け止めればいいのか分からないという顔で、ただ黙っていた。
再会の喜び。
だが、それだけでは済まない。
負い目。後悔。少しの気恥ずかしさ。
そして、九年という時間が作り出した距離。
言葉にしきれない思いが、部屋の空気を張り詰めさせていた。
リズは、そんな家族を見回し、ゆっくりと息を吸った。
胸の奥で絡まっていた感情を、一つずつほどくように。
ここに至るまで、彼女は多くを経験してきた。
痛みも、怒りも、温もりも。
そして今、ようやく――向き合う時が来たのだと、静かに理解していた。
城塞都市カシウムの堅牢な壁の内側で。
過去と現在が、避けられぬ形で、静かに交差していた。
静まり返ったアパパ宿の一室に、リズの声が落ちた。
それは震えてはいなかった。けれど、深く、胸の奥から絞り出された声だった。
「……お父さん、お母さん……お姉ちゃん、お兄ちゃん……生きててくれて、ありがとう……」
その言葉に、四人の肩が一斉に揺れた。
「生活……大変だったみたいね。ケイトから……大体の事情は聞いたわ」
責める響きは、どこにもなかった。
ただ、現実を受け止めるような、静かな労わりだけがそこにあった。
耐えきれなくなったように、父ベンが一歩前へ出る。
そして、床に膝をついた。
「……す、済まなかった……！」
嗚咽交じりの声が、部屋に響く。
「……苦しかったとはいえ……お前を売ろうと言い出したのは……俺だ……！」
その背中は、九年という時間の重さをすべて背負ったかのように小さく見えた。
「……賛同した私も……同罪だわ……」
母ヘラもまた、膝を折り、顔を覆う。
指の隙間から零れ落ちる涙が、床を濡らす。
「止められなかった私も……！ 何も出来なかった……！」
姉リタは声を上げて泣き、震える手で胸を押さえた。
自分の無力さを、九年間ずっと噛み締めてきたのだ。
「……お前がいなくなってから……家の中は……葬式みたいだった……」
兄テオの声は低く、掠れていた。
「お前の……明るさが……歌や踊りが……なくなって……」
言葉が途切れ、唇が震える。
「……いなくなって、初めて分かったの……」
リタが涙で濡れた目で、リズを見る。
「……あなたの存在が……どれだけ大きかったか……」
その言葉を受けて、リズはそっと首を振った。
「私……家の仕事も手伝わないで……歌や踊りばかりしてたから……」
自嘲するように、しかしどこか穏やかな声音で続ける。
「……売られても……仕方なかったわ……」
「違うッ！！」
ベンが叫んだ。
「悪いのは俺だ！！ 金を借りた……俺のせいだ！！」
「……よく理解もせず……安易に借りた……私たちのせいよ……」
ヘラの声は、ほとんど囁きだった。
そのすべてを聞き終えてから、リズは一歩、前へ出た。
家族一人ひとりの顔を、ゆっくりと見渡す。
そして、微笑んだ。
それは、かつて家で歌い踊っていた少女の面影を残した、
けれど、確かに強さを宿した微笑みだった。
「……お父さん、お母さん……思うところも、たくさんあると思う……」
一拍置き、リズは胸に手を当てる。
「でもね……私……売られて、よかったわ……」
四人が、息を呑む。
「……素敵な家族が、できたの……」
その声は、はっきりとしていた。
「……かけがえのない……家族が……！」
涙を浮かべながらも、リズは続ける。
「売られていなかったら……ロイドに会うことも……シマたち、皆に会うことも……なかった……」
記憶の中に浮かぶ、家族たちの顔。
厳しくて、優しくて、温かい日々。
「……きっと……神様は……こうなることが……分かってたのかも……」
そう言って、リズは優しく微笑んだ。
その瞬間、ベンは声を上げて泣いた。
謝罪の言葉を、何度も何度も繰り返しながら。
ヘラは泣き崩れ、床に手をつき、嗚咽を漏らす。
「……お姉ちゃんを……許して……！」
リタは泣きながら、リズに縋りつく。
「……守れなかった……守れなかったんだ……」
テオもまた、拳を握り締め、涙を堪えることなく流した。
そして――リズもまた、涙を溢れさせた。
言葉ではもう追いつかず、誰からともなく、互いに手を伸ばす。
抱き合った瞬間、堰を切ったように嗚咽が漏れた。
九年間、胸の奥に積もり続けた後悔。
懺悔。罪悪感。そして、言えなかった想い。
それらすべてを洗い流すかのように、涙は止まらなかった。
城塞都市カシウムの一室で、失われた時間を取り戻すことは出来ない。
けれど――彼らはようやく、同じ痛みと想いを抱えた「家族」として、再び、ひとつになっていた。
どれほどの時間、泣き続けていたのだろう。
声が枯れ、胸が痛み、涙はもう出ないと思っても、なお頬を伝って落ちてくる。
九年分の後悔と懺悔、喪失と再会の感情は、そう簡単に収まるものではなかった。
やがて、嗚咽が少しずつ静まり、呼吸が落ち着いてきたころ――
リズが、ぽつりと口を開いた。
「……私……」
その声は小さかったが、はっきりと部屋に届いた。
「……私たち、この都市にある《グレイス・ルネ劇場》で……公演することになってるの……」
ベンとヘラ、リタとテオは、一瞬、言葉を失ったままリズを見つめた。
「……お父さん、お母さん……」
リズは涙で濡れた目を拭い、静かに微笑む。
「……あなたの娘の、歌や踊りは……認められたの……」
一呼吸置いて、胸を張る。
「……誇って」
意味が理解できず、四人はきょとんとした顔で互いを見やった。
「……え……？ どういうこと……？」
最初に声を発したのは、リタだった。
リズはゆっくりと説明する。
「私たち……一度、この都市で公演したことがあるの…エリジェ様が見てみたいって……」
「……エリジェ様……？」
「うん。ブランゲル様の奥様よ」
その名を聞いた瞬間、ベンの目が見開かれた。
「……ブランゲル様って……あの人……あのお方だろ……？」
信じられない、という表情で呟く。
「旅の途中で……何度か酒を飲み交わしたことがある……気さくなお方だった……」
少し笑い、すぐに苦笑へ変わる。
「……もっとも……シャイン傭兵団が一緒じゃなきゃ……俺たちなんか……相手にもされないだろうがな……」
「ふふ……」
そこで、リタがくすっと笑った。
「……そういえばテオ……」
ちらりと弟を見る。
「王都では……何故かザックとフレッドに気に入られて……娼館通いしてたのよ……」
「……それ、今言うことか！？」
テオが慌てて声を上げ、顔を赤くする。
「フフッ…ザックとフレッドは自由奔放だから……」
リズは、柔らかく微笑んだ。そして、はっきりと言い切る。
「……あの二人も……私の大切な家族なのよ」
その言葉に、母ヘラが不安そうに眉を寄せた。
「……リズ……あなた……シャイン傭兵団の一員なのよね……？」
「ええ」
「……危なくないの……？」
しばしの沈黙。
だが、リズは迷わなかった。
「……危険なことも……あるわ……」
それでも、視線を逸らさずに続ける。
「……だけど……シャイン傭兵団の“家族”のためなら……命も惜しくない……」
きっぱりとした声だった。
「……それに……私……こう見えても……強いのよ？」
その一言に、場の空気が一瞬、固まる。
「……フレッド……」
ベンがぽつりと呟いた。
「あの男は……確かに……無敵だった……」
「……ケイトさんも……凄かったわね……！」
ヘラが思い出すように言う。
「……もしかして……だけど……」
リタが恐る恐る尋ねる。
「……リズも……同じくらい……？」
自分でも信じていないような問いだった。
「……う～ん……」
リズは首を傾げ、少し考えてから。
「……同じくらい……じゃない？」
沈黙。
「……いやいや……」
ベンが絶句する。
「……有り得ないだろ……」
誰もが、同じ光景を思い浮かべていた。
傍若無人。堂々。悪びれることすらない態度。世の常識も恐怖も、どこ吹く風。
裏社会の荒くれ者たちが、頭を下げ、萎縮する。
そして――フレッドが剣を抜き、ファイブの首を斬り飛ばす、その一歩手前。
常人には見えない一瞬の動きで、ショートソードを滑り込ませ、止めたケイト。
「……あれと……同じ……？」
想像が、追いつかない。
そんな“異常”と呼ぶしかない存在たちと――
目の前にいる、かつて歌と踊りが好きだった末娘が、並び立つ。
静まり返っていた部屋の空気を、控えめなノックの音が震わせた。
――コン、コン。
その音に、誰もが一瞬だけ息を止める。
泣き腫らした目、絡まった感情、まだ言葉にならない思い。
そのすべてを抱えたまま、リズはゆっくりと立ち上がり、扉へ向かった。
扉を開けた瞬間、そこに立っていたのはサーシャだった。
「……」
言葉よりも先に、サーシャは一歩踏み込み、リズの顔を見つめる。
涙で赤くなった目、濡れた頬、崩れた表情。
「……綺麗な顔が台無しよ」
そう言いながら、サーシャは布と水甕を差し出した。
叱るでもなく、慰めるでもない。
それでも、その声には確かな優しさが滲んでいた。
「ほら。まずは顔を拭きなさい」
その背後から、次々と人影が現れる。
「料理、持ってきたわよ！」
明るく声を張り上げたのはメグだった。
大きな籠を抱え、湯気の立つ皿をいくつも覗かせている。
「お酒もあるわよ！」
ケイトが軽く樽を持ち上げて見せる。
その笑顔はいつも通り豪胆で、けれどどこか柔らかい。
「今日は……いっぱい語り合いなさい」
ノエルは穏やかな声でそう言い、そっと部屋の中を見渡した。
泣き疲れた家族の顔、寄り添うように座る姿を見て、静かに頷く。
「この部屋には……誰も入れさせないわ」
ミーナは扉の外を一瞥し、短く、しかし断言するように告げた。
その言葉は、まるで“守る”という意志そのものだった。
最後に、エイラが一歩前に出る。
「……焦らなくていいわ」
低く、落ち着いた声。
「埋めるのには時間がかかる傷もある。でもね……一晩で埋めなくていいの」
視線をリズへ向け、静かに微笑む。
「ゆっくりでいい。一つずつ、言葉にして、思い出して、許して……そうやって、埋めていけばいいのよ」
リズは、その場で立ち尽くしていた。
喉が詰まり、胸が熱くなり、言葉がすぐには出てこない。
それでも、やっとの思いで、小さく、確かに口を開いた。
「……ありがとう……」
その一言に、すべてが詰まっていた。
救われたことも、支えられていることも、独りではないことも。
サーシャが肩をすくめる。
「礼なんていらないわ。リズは、私たちの家族でしょう」
料理が並べられ、酒が注がれ、再び涙がこぼれる。
笑いと嗚咽が入り混じり、過去と現在が交差する。
謝罪があり、思い出があり、沈黙があり、それでも誰も、席を立とうとはしなかった。
この日、この夜――この部屋の灯りが消えることは、なかった。
それは、単なる明かりではない。
九年分の後悔を照らし、失われた時間を温め、そしてこれから続く“家族”の時間を、静かに照らし続ける光だった。
