あなたの追放おまかせください！追放代行団リザードテイル ~その追放劇の真相を暴きます~

File.2 聖女の追放

第4話 聖女はすべてを知っている

　花々は、そこに立つ女性——聖女セレナ・アストレアを祝福するかのように、やわらかな風に揺れていた。

　その花自体は、カナンにとって珍しいものでは無かった。国境付近でよく咲いている。

　しかしカナンは、彼女とその花畑から目が離せない。

　——こんなに綺麗な人、見たことがないかもしれない。

　この人が、婚約者である王子に捨てられて追放される——？

　カナンの胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

　そのとき、セレナが、ゆっくりとこちらを振り返った。

　柔らかな髪が風に揺れ、その隙間から覗く瞳が、まっすぐにカナンを捉える。

　視線が合った。

「すみません。貴女はカナンさん、でしょうか？」

　穏やかな声が届く。

「は、はいっ！？」

　突然名を呼ばれ、カナンは肩を跳ねさせた。

「新しく入ったメイドの方ですよね。ちょっと……、変わった方がいらっしゃると聞いていました」

　セレナは悪戯っぽく微笑む。その声音には、からかいではなく純粋な興味が滲んでいた。

「へ、変わったって……」

　カナンは頬を赤くし、視線を逸らした。

　そこで気付いた。

　“くれぐれもお相手に失礼のないように”

　メイド長が言った“お相手”というのは、他でもない。聖女セレナのことだったと。

　自分を気遣って、聖女に会わせてくれた彼女に、カナンは感謝した。

　このチャンスを逃すわけにはいかない。二度、三度深呼吸をし、意を決して、聖女に話しかけた。

「でも……その、聖女様にお会いできて、すごく嬉しいです。わたし大好きなんです。あなたは歴代最高の聖女です！」

　一瞬、セレナの瞳が微かに揺れる。

「……ありがとうございます」

　そして、静かに問いかけた。

「カナンさんにとって、“聖女”とは、どのような存在でしょうか？」

「……え？」

　カナンは素直に答えることにした。

「ただ、美しいだけじゃなくて、何よりもその心が自分の身を顧みず、人に尽くす……女神みたいな存在です」

「そう……、自分の身を顧みず……ですか」

　セレナは、どこか遠くを見るように呟いた。

「それでしたら、私以上に、そういう方はいらっしゃいますよ」

　控えめな声音に、カナンは思わず首を振る。

　この国一番の女性の謙遜に面喰ってしまう。どうしてこの人はこんなに、と、純粋に不思議でならなかった。

　カナンは必死に話題を探った。

「……あの、そ、それにしても、本当に綺麗なお花畑ですね」

「でしょう！！」

　セレナは突然声を上げ、大きな瞳を輝かせた。

「この庭、朝と夕方で光の当たり方が違って、同じ花でも、時間によって表情が少しずつ変わるんです」

　セレナは花壇の方へ一歩進み、しゃがみこむ。

「花ってすごいんですよ。ちゃんと見ていないと、昨日まで元気だった子が急にしおれてしまったりして。逆に、もう駄目かと思っていたのに、手を入れてあげただけで、驚くくらい綺麗に戻ってくれたりもするんです」

　そっと花びらに触れるその手つきは、壊れ物を扱うというより、我が子を慈しむ人のものだった。

「それに、この花は可愛いだけじゃなくて、香りもすごいんです。実は特別な効果があって……」

　くるりと振り返って、セレナは少し照れたように笑う。

「ごめんなさい。つい、話しすぎてしまいました」

「い、いえ！」

　カナンは慌てて首を振った。

「その……すごく、お花が好きで、大事にされているんですね」

「はい。大好きです。この子たちを見ていると、世界はまだちゃんと優しいんだって思えるんです」

　目の前の聖女を、カナンはますます好きになってしまっていた。

　その笑顔を見ていると、カナンの中の緊張は気付けばすっかりと溶けていた。

　だからこそ――次に続いた言葉は、あまりにも不意打ちだった。

「ところで――カナンさんは、冒険者ギルドの方でしょうか？」

「えっ！？」

　カナンの声が裏返る。

「な、なんでそれを……？」

　問い返すと、セレナは再び悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「ふふ、女神の加護によるものです、と、言っておきましょう」

　軽やかに煙に巻くような答えだった。

　その瞳は――すべてを見通しているように澄んでいた。

「……あー、あはは、バレちゃいましたか」

　カナンは観念したように頭を掻いた。

「わかっています。あなたは、私のために王宮まで来てくれたのでしょう？」

「は、はい。わたしはセレナ様を助けたいんです！」

　どうせ見抜かれているなら、取り繕う意味もない。

　折角の機会なのだから、聞きたいことは全て聞いてしまおう。

「率直にお伺いします。第一王子——エドガー・ランドルフ様のことを、どう思っていらっしゃいますか？」

「私は、あの方を愛しています」

　セレナは迷わなかった。

　それだけに、辛かった。エドガー王子の愛の行方が見えなくなってしまっていることが。

「聡明で、思慮深く、常に民のことを考えておられる……素晴らしい方です」

　淀みなく言葉が続く。

　セレナの語るエドガー王子像は、多くの関係者が語るそれと一致していた。

　しかし、それは、あくまでも、過去のエドガー王子のものである。

　現在は、恋に夢中の愚かな王子になってしまっていると聞いている。

　その意中の相手というのが——。

「じゃあ、その……侍女のミレイ・ベルノアについては？」

「ミレイは、私の大切な親友です」

　即答だった。

「彼女ほど信頼できる友はいません。優しくて、賢くて……本当に、いい子なんです」

　カナンは、ぽかんと口を開けたまま固まる。

　王子と侍女がただならぬ関係にあるという噂を、聖女が知らないはずがない。

　なのに——どうして、こんなにも迷いなく褒められるのか。

　カナンには、まったくわからなかった。それが聖女の在り方だと言うのならあまりに哀しい。

「……あの、辛くないんですか？　あなたは、これまで尽くしたこの国から追放されるかもしれないんです！」

　口に出してしまってから、カナンは気付いた。

　自分は何を聞いているのだ。この人が辛くないわけがないのに。

「ごめんなさい！　わたし無神経なことを」

「いいんですよ。そうですね。辛くないと言えば嘘になります。この国とこの花畑と、何よりも、一番辛いのは、大切な人と別れることです」

　その言葉に、カナンは息を呑む。

　王子と侍女の関係を知って、それでもなお、こうして穏やかに、誰のことも悪く言わない。

　そのことが、カナンはたまらなくもどかしかった。

　セレナは続ける。

「聖女として、皆に尽くしたいという思いは未だに変わっていません。ただ、それがもう、エドガー様に、皆さまに、望まれていないのなら……」

　胸の奥に、じわじわと熱が溜まっていく。

　——この方に、こんな顔をさせるだなんて。

　悲しげに微笑むその姿を見た瞬間、カナンは頭の血が一気に沸騰するのを感じた。

「もう我慢できない！！」

　気づけば、声が出ていた。拳を握りしめる。

「私、言ってやります！」

　カナンはエドガー王子の元へと向かう覚悟を決め、踵を返した。

　理不尽に立ち向かう英雄のようにカナンは走り出した。

「……え！？　カナンさん！？　待ってください！　どこに行くんですか？　待って、カナンさーん！！」

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