第26話 さようなら、私の過去
スティーブの冷厳な牽制に射抜かれ、王都の大通りにへたり込んだダリル。
その無様な姿に、周囲の通行人たちから冷ややかな視線が突き刺さる。だが、ダリルは恥を忍んで、もう一度だけ、スティーブの背後に隠れる最愛の女性へと視線を這わせた。
「メリッサ……っ！」
その掠れた絶望の叫びに、歩き出そうとしていたメリッサの足が、ふと止まった。
彼女はそっとスティーブの腕に手を添え、優しく微笑みかける。私が自分で話します、という無言の意志。スティーブは少しだけ眉をひそめたものの、愛する婚約者の決意を尊重し、静かに一歩身を引いた。
遮るもののなくなった空間で、メリッサはダリルと、真っ直ぐに視線を合わせた。
ドレスの裾を上品に揺らしながら、彼女は縋り付くことすら許されない絶妙な距離を保って、かつての婚約者の前に佇む。
「メリッサ、俺、俺は……っ」
目の前に立つ彼女の、あまりの神々しさに喉が詰まる。それでもダリルは、泥に汚れた拳を大理石の地面に押し付けながら、魂を絞り出すようにして言葉を紡いだ。
「すまなかった……！ 俺が馬鹿だったんだ！ お前の優しさに甘えて、お前を傷つけて、都合のいい道具みたいに扱って……本当に、本当にすまなかった……！」
生まれて初めて、ダリルがメリッサに心からの謝罪を口にした。
その言葉には、一切の言い訳も、虚栄心も混ざっていなかった。ただ純粋に、己の罪を悔いる一人の男の、剥き出しの懺悔だった。
その姿を見つめるメリッサの表情は、夜会で見せたような冷酷な氷のそれとは違っていた。
彼女はただ、穏やかに、どこか懐かしいものを見るような目で、ダリルを見つめていた。そして、ふわりと、春の陽だまりのような優しい微笑みを浮かべたのだ。
「ええ。知っていたわよ、ダリル」
鈴を転がすような、かつてダリルが長い年月耳にしてきた、あの優しい声。
「学園時代、婚約したばかりの頃のあなたは、本当に私に優しかったわ。人気者のあなたとは釣り合わないからって、周囲の令嬢たちに陰口を叩かれていた私を、あなたはいつも真っ直ぐに見つめて、その手を引いて守ってくれた。……あれは、私にとって、今でも大切な、本当に幸せな思い出よ」
「メリッサ……」
「あなたが私に注いでくれたあの頃の純粋な愛情に、私は今でも感謝しているの。ダリル、あなたは本来、誰よりも正義感が強くて、困っている人を放っておけない、誠実な騎士だったはずよ」
メリッサの言葉は、ダリルの胸を優しく包み込むようだった。
そうだ、俺はメリッサを守りたくて、あいつの笑顔が見たくて、必死に剣を振るっていたはずだったんだ。ダリルの瞳から、熱い涙が溢れ出す。
だが、ダリルがその温もりに救われ、再び希望を抱こうとした瞬間――メリッサの言葉は、決定的な「境界線」を引いた。
「平民としてでも、騎士として生きる道はあると思うわ。本当なら、あなたは利き腕を折られても文句の言えない不正を働いたのよ。それなのに、ただ騎士団を放免されるだけで済んだ。……それがなぜか分かる？ あなたの実家である伯爵家が、私への賠償金を肩代わりしたからに他ならないわ。……いいえ、それだけではないわね。あなたがカサンドラ様から純粋な応援として受け取っていたあの潤沢な資金――あれが、彼女が実家から不正に引き出した『汚いお金』だったからよ。知らなかったとはいえ、伯爵家の裏の資金を私的に受け取り、肥やしにしていた。そんな不名誉な男を、王国の模範たる第一騎士団が置いておくはずがないわ。だけど、王都の第一騎士団だけが、あなたの正義を証明する場所ではないはずよ。地方の衛兵としてでも、名もなき傭兵としてでも、あなたがその本質を取り戻せば、また誰かを守る立派な背中になれるわ」
メリッサは、そっと自らの胸元で輝く、オレオ侯爵家から贈られた最上級のサファイアに手を触れた。
「だから……お元気で、ダリル様。あなたのこれからの歩みが、誠実なものであることを願っています」
それは、究極の「祝福」であり、同時に、一分の狂いもない完全な「他人への言葉」だった。
ダリルはハッと息を呑み、本当の絶望に突き落とされた。
メリッサは怒ってもいないし、恨んでもいない。彼女はダリルとの「過去の綺麗な思い出」だけを箱に詰めて心の奥に仕舞い込み、現在のダリルに対しては、一介の通りすがりとしての親切心しか持ち合わせていないのだ。
ダリルの謝罪を受け入れ、かつての彼を肯定した上で、彼女はダリルを「人生の登場人物」から完全に除外した。
（俺は……もう、あいつの今にも、未来にも、どこにも存在していないんだ……）
自分は完全に、終わった「過去の人」になったのだ。
その事実を骨の髄まで悟らされたダリルは、もうメリッサの名を呼ぶことすらできず、ただ声を殺してボロボロと涙を流し、大通りの真ん中で完全に崩れ落ちた。
「行こう、メリッサ。僕たちの、輝かしい未来へ」
傍らに寄り添ったスティーブが、メリッサの腰を優しく、しかし確固たる独占欲を込めて抱き寄せる。
「はい、スティーブ様」
メリッサはスティーブを見上げ、今度こそ、過去のすべての鎖から解き放たれた、心からの、極上の笑顔を咲かせた。
二人は並んで歩き出す。眩い光に包まれた二人の背中は、王都の人々の祝福の視線を浴びながら、どこまでも遠く、高く、進んでいく。
這いつくばるダリルの視界から、かつて愛した少女の紺青のドレスが、完全に消え去るその時までメリッサが振り返ることは、二度となかった。
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