第25話 義妹のデレと、義両親の愛
朝、メリッサが客室の天蓋付きベッドで目を覚ますと同時に、ノックの音すら待ちきれないといった様子で、部屋の重厚な扉が勢いよく開け放たれた。
「メリッサお義姉様！ 起きていらっしゃいますか！？ 今朝お仕立て屋から、お義姉様に絶対にお似合いになる新作の乗馬服が届いたのですわ！」
きらきらと目を輝かせながら突撃してきたのは、オレオ侯爵家の令嬢イザベルだった。
かつては侍女と主人の関係だったが、婚約が内定してからのイザベルの「お姉様大好き令嬢」への変貌ぶりは、凄まじいものがあった。毎日こうしてメリッサの部屋にやってきては、お喋りを楽しみ、姉の着せ替え人形に興じている。
「おはようございます、イザベル様。……ふふ、でも、私はまだ正式に結婚したわけではございませんから、『お義姉様』は少し気が早いですわ」
「いいえ！ 私にとってはもう、世界で唯一の、最高に誇らしいお義姉様ですもの！」
イザベルはメリッサの腕にきゅっと抱きつき、幸せそうに頬を寄せる。その無邪気な甘えが、メリッサの心をじんわりと温めた。
さらに、そんな二人の様子を見にやってきた侯爵夫妻も、メリッサへの愛を隠そうとはしなかった。
「おや、二人でまた楽しそうにやっているね。メリッサ、これは我が家の秘蔵の鉱山から採掘された、最上級のサファイアだよ。君のあの美しい紺青のドレスに合わせるといい」
「まあ、あなた、素敵ですわね。メリッサ、今日はお天気も良いですし、スティーブと王都の街へデートにでも行ってくるといいわ。お小遣いはいくらでも使いなさいね」
侯爵は伝説級の宝石を惜しげもなくメリッサの首元にあてがい、侯爵夫人は実の娘を愛でるようにメリッサの手を優しく包み込む。
二年間、ダリルを支えるために自分の給金をすべて削り、節約と我慢を強いられ続けてきたメリッサ。そんな彼女の傷ついた心は、オレオ侯爵家という新しい家族からの、無条件の、そして過剰なほどの愛によって、今や完全に満たされていた。
その日の午後。
メリッサはスティーブにエスコートされ、王都の中央通りへと出かけていた。
極上の仕立てのドレスを纏い、スティーブの隣で大輪の薔薇のように微笑むメリッサの姿は、街ゆく人々が思わず足を止めて見惚れるほどの、圧倒的な美しさと幸福なオーラを放っていた。
そんな中、大通りの雑踏の向こうから、一人の男がふらふらと歩いてくるのが見えた。
泥のついた安物の服を着て、髪はボサボサに荒れ、頬はげっそりと扱けている。かつて第一騎士団の若きエースとして、爽やかな笑みを振りまいていた面影など、微塵もない。
ダリルだった。
騎士団を不名誉除隊となり、平民以下の日雇い労働でその日暮らしを続けているという彼は、完全に疲れ果てていた。
そのダリルの目が、偶然にも、前方から歩いてくる眩い二人組を捉えた。
「あ……、め……、メリッサ……？」
ダリルは、その場に釘付けになった。
目の前にいるメリッサは、自分が知っている彼女よりも、何十倍、何百倍も美しかった。肌は白く瑞々しく輝き、その瞳にはかつて自分といた時には見たこともないほどの、深く、満ち足りた幸福の光が宿っている。
そのあまりの格の違い、まばゆいオーラに、ダリルは気圧され、息をすることすら忘れた。
（俺の隣にいた時、あいつはあんなに笑っていなかった……。俺があいつの輝きを、ずっと奪っていたんだ……）
失った宝のあまりの巨大さに、ダリルの胸に凄まじい後悔と、引き裂かれるような切なさが襲いかかる。彼はなりふり構わず、メリッサの元へ駆け寄ろうと一歩を踏み出した。
「メリッサ！ お願いだ、メリッサ！ 俺は今、こんなに――」
重々しい気配がダリルの前に立ち塞がった。
スティーブが、メリッサを自らの背後へと完璧に隠し、ダリルを遮ったのだ。
「……下がれ、無礼者」
スティーブの瞳から放たれたのは、言葉通りダリルをその場で「圧殺」せんばかりの殺気だった。王太子の懐刀としての威厳を帯びたその一言に、ダリルの身体は恐怖でガタガタと震え、凍りついた。
「我がオレオ侯爵家の次期侯爵夫人に、汚らわしい手を伸ばそうとするな。これ以上、彼女の視界にその醜態を晒すというのであれば、次は不敬罪として、君の残された僅かな人生ごと、王都の地下深くへ埋めることになるが？」
スティーブの声は極めて低く、けれど一切の容赦がなかった。
ダリルは、今の自分とスティーブの間には、もう言葉を交わすことすら許されないほどの、絶対的な「身分の壁」があることを思い知らされた。
「あ……、あ……」
ダリルはただ、恐怖と絶望に涙を浮かべ、言葉を失ってその場にへたり込むしかなかった。
スティーブは二度とクズ男に視線を向けることなく、背後のメリッサに向き直ると、その表情を嘘のように優しく和らげた。
「行こう、メリッサ。君の美しい目を、これ以上汚す必要はない」
「はい、スティーブ様」
メリッサは一度もダリルの方を振り返ることはなかった。ただスティーブの手をしっかりと握り返し、前だけを向いて歩き出す。
その背中を見送りながら、ダリルは、自分が二度とあの温かな光の中に帰れないことを、今度こそ完全に理解したのだった。
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