第23話 失って気づく、最大の宝
あの悪夢のような夜会から数日が経った。
薄暗い夕暮れ時、ダリルは王都の片隅にある、ひどく手狭なアパートの一室にいた。
騎士団を不名誉除隊となり、誇りだった騎士爵も剥奪された。実家からはトカゲの尻尾切りとして完全に勘当され、同時に、謝罪金の工面で生じた実家の損害のすべてを『借金』として背負わされた
手元に残されたわずかばかりの金銭を握りしめ、ダリルが命からがら流れ着いたのが、この薄汚れた狭い部屋だった。
「……寒いな」
ぽつり、と呟いた声が、家具のほとんどない室内で虚しく響く。
ふと部屋を見渡せば、床には数日分の埃が溜まり、脱ぎ捨てた衣服がそのまま散乱している。これまでは、どんなに激しい訓練を終えて深夜に帰宅しても、部屋はいつも塵一つなく片付いており、シーツからはお日様の匂いがしていた。
全部、メリッサがやってくれていたのだ。
ダリルは重い身体を引きずり、小さな台所へと向かった。
腹は減っているが、食料棚には何もない。ただの水道水を一杯だけコップに注ぎ、一気に飲み干す。喉を流れる冷たさが、余計に胸の虚しさを際立たせた。
これまでは、「腹が減った」と溢せば、メリッサが笑顔で、胃に優しい温かなスープや軽食を素早く作ってくれた。
『ダリル、今日もお仕事お疲れ様でした。はい、温かいうちにどうぞ』
そう言って髪を耳にかけながら微笑む彼女の姿が、今でも鮮明に脳裏に蘇る。
（どうして、気づかなかったんだ……）
ダリルは台所の床に、力なくへたり込んだ。
メリッサだって、オレオ侯爵家という大貴族に仕える、超一級の侍女だったのだ。朝から晩まで令嬢の世話や膨大な実務をこなし、疲れていないはずがなかった。それなのに彼女は、自分の貴重な休息時間をすべて削って、ダリルのために掃除をし、洗濯をし、料理を作ってくれていた。
それだけではない。
ダリルが「付き合いがあるから」と言えば、メリッサは嫌な顔一つせず、自分の給金をダリルの口座へと移してくれた。
『ダリルは将来、立派な副隊長になるんだから。男の方の付き合いを、私のお金ごときで狭めたくはないわ。どうぞ、有意義に使ってね』
そう言って渡された財布の重みを、ダリルは「男の甲斐性」だの「俺の魅力への対価」だのと、都合よく履き違えていた。
カサンドラが貢いでくれた大金や高級品に、男としてのプライドは確かに満たされた。だが、カサンドラの「貢ぎ」は、ダリルという若い騎士を自分の所有物として着飾らせるための、虚栄心に満ちた金でしかなかった。
一方で、メリッサが差し出してくれていたのは、彼女の命の一部であり、純度百パーセントの「無償の愛」そのものだったのだ。
メリッサのあの献身は、すべて、ダリルを心の底から愛し、信じていたからこそ成り立っていた奇跡だった。
それなのに自分は、その奇跡があまりにも身近に、あまりにも当たり前に存在していたせいで、その価値を何一つ理解していなかった。それどころか、「俺を好きなら待つのが当然だ」「結婚してやるんだから少々の浮気は許される」と、彼女の愛にどこまでも胡座をかき、甘え、裏切り続けた。
ダリルは、根っからの悪人ではなかった。
騎士団の仲間を大切にし、市民のために剣を振るう熱意は本物だった。だからこそ、今になって、自分がどれほど最悪で、どれほど卑劣な裏切りを最愛の女に働き続けていたのか、その罪の重さが、正論となって自分の胸に容赦なく突き刺さる。
「メリッサ……、ごめん……、本当に、ごめん……っ」
膝を抱え、ダリルは声を上げて泣き崩れた。
大粒の涙が次々と溢れ、薄汚れた板張りの床を濡らしていく。
あの夜会での、ドレスを纏ったメリッサの姿を思い出す。
自分を見る瞳には、一滴の憎しみすらなく、ただ完全な「無関心」だけがあった。彼女の心の中で、ダリルという男は本当に死んでしまったのだ。自分の犯した過ちが、最愛の人の心を殺してしまったのだ。
どれほど後悔しても、どれほど涙を流しても、あの優しかったメリッサはもう二度と戻ってこない。
彼女は今頃、自分など足元にも及ばない高潔なスティーブの隣で、誰よりも大切に愛され、温かな幸福に包まれていることだろう。
失って初めて気づいた、人生で最大の宝物。
何もかもを失った荒れ果てた部屋の片隅で、ダリルはただ一人、自業自得という名の消えない傷を胸に抱きながら、夜通し泣き続けるしかなかった。
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