ワールドアウト ～無登録魔法で逮捕されかけた最下層のそば屋、なぜか魔法省のチームに保護され無双する～

第5話 耳のいい先輩

うさぱい視点です。

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　宇佐田灰の朝は、エレベーターの音で始まる。

　本庁舎のエレベーターは六基あって、三号機だけ、扉が閉まる直前にちょっと引っかかる。きゅ、こん。四階のどこかで誰かがヒールを鳴らしている。地下の測定室では、魔力計がぶうんと低くうなっている。食堂の厨房からは、卵を割る音。今日のプリンは、たぶん二十個くらい。

　そういう音の洪水の、いちばん下のほうに、それが混じった。

　とっ、とっ、とっ、とっ。

　ちっちゃい動物みたいな、速い心臓の音。ロビーのほう。正面玄関の回転扉の前で、行ったり来たりしている。

　あ、来た。

　うさぱいは書類を置いて、地下二階のアガレスの部屋から、階段を一段飛ばしで駆け上がった。

　＊

　漣は、回転扉の前で三周目に入るところだった。

「おはよー。それ、押せば回るよ」

「……お、おはよう、ございます」

　ぺこっと頭を下げる。紺の前掛けじゃなくて、真新しい黒い制服を着ていた。銀の留め金が、上から下まで一個ずれて留まっている。

「あと、ボタンずれてる」

「えっ」

　漣は自分の胸元を見下ろして、耳まで赤くなった。直すのを手伝ってやりながら、首から下げた登録証が目に入った。

　魔法使用者登録証。保護観察中。所属、チームアガレス。

　それと写真。

「……これ、すごい顔してるね」

「撮られるの、はじめてで」

　写真の中の漣は、目をまんまるに見開いて、口を真一文字に結んでいた。犯人の顔写真って、たぶんこういう感じだと思う。

　うさぱいは吹き出しそうになって、我慢した。ちょっとだけ、我慢しきれなかった。

　＊

　チームアガレスの部屋は、地下二階の、備品倉庫の隣にある。

　序列は、百チーム中の三位。三位のチームの部屋が倉庫の隣にあるのは、本庁七不思議のひとつだと思う。窓はないし、天井の換気口からは、ときどき防虫剤のにおいが降ってくる。

　上の階の人たちに言わせると、三位止まりなのは「いっさんのせい」で、倉庫の隣なのも「いっさんのせい」らしい。いっさんが、他のチームが嫌がる下の区の仕事ばっかり拾ってくるから。下の区の事件は、どれだけ片づけても、査定の点がろくにつかない。誰も口には出さないけど、みんな知っている。

　うさぱいは、この部屋がわりと好きだ。上の階より、音が少ないので。

　扉を開けたとたん、めろが飛んできた。

「漣くん！　待ってた！　はい座って！」

「は、はい」

「我妻様の好きな食べ物は！」

「えっ」

「起きる時間は！　利き手は！　寝るとき右向き？　左向き？　仰向け？　あと字は――字はいい、字はこないだ見たから、あれは見なかったことにするから」

「め、めろさん」

「さん付けしなくていい！　めろでいい！　で、好きな食べ物は！」

「……ちくわ、です」

　めろが固まった。

「……ちくわ」

「ちくわ。あの、天ぷらにしたやつ。毎日、自分のそばに乗せてて」

　めろはしばらく何かを噛みしめるような顔をしていた。それから、机の上の手帳を開いて、「我妻様　ちくわ（天ぷら）」と、ものすごく丁寧な字で書きこんだ。

　その向かいの机で、来栖くんが分厚い紙の束をどさっと置いた。

「職員規則だ。全部で二百十三ページある」

「にひゃく……」

「仮名は、全部振っておいた」

　漣が一枚めくると、本当に全部の漢字の上に、小さな字でびっしり読み仮名が振ってあった。「の」とか「は」以外、ほぼ全部。

　来栖くんの目の下の隈が、こないだより一段濃い。

　うさぱいは何も言わなかった。言ったら、来栖くんは「仕事です」って言うに決まってる。

　部屋の奥のソファでは、いっさんが新聞を顔に乗せて寝ていた。いびきが、一定のリズムで新聞を持ち上げては下ろしている。序列三位のチームのリーダーの、初日の仕事としては、まあ、いつもどおりだ。

　＊

「じゃ、本庁舎案内ツアー、出発しまーす」

　漣を連れて、上の階を回った。

　階段の場所。医務室。資料室。資料室の司書さんは耳が遠いから、大きい声で話すこと。でも大きい声を出すと隣の会議室から怒られるので、筆談がおすすめ。

　最後に食堂。ここが一番大事だ。

「プリンはね、十一時半にできて、十二時十分には売り切れる。二百八十円。カラメルが苦くないのが最高なんだよ」

「……苦いの、だめなんですか」

「だめ。人生、甘いほうがいいもん」

　漣が、ちょっとだけ笑った。口の端がほんの少し上がっただけの、笑ったかどうかも怪しい顔。でも心臓の音が、半拍ぶんだけゆるんだ。

　まだ十時半だったので、二人でお茶だけ飲んだ。

　隣のテーブルで、二区出向組の事務官が二人、書類を広げていた。声はひそめている。ひそめたって、うさぱいには全部聞こえる。

「――ほら、あれ。二十三区の子でしょ。昨日の」

「アガレスで預かるんだって。審議官の気まぐれ？」

「下の区ばっかり回ってて三位って、どんな手使ってんだか。ま、あそこならちょうどいいんじゃない。半獣もいるし。下のほうの子同士で」

　ああ、またか。

　うさぱいは湯呑みを置いて、隣のテーブルのほうにくるっと顔を向けた。にこっと笑って、ひらひら手を振る。

「そうでーす。アガレスでーす。よろしくお願いしまーす」

　事務官二人は、ぎょっとした顔で書類をかき集めて、そそくさと立っていった。

　はい、おしまい。

　慣れてる。本庁に来て六年、だいたい月に二回はある。耳の付け根がちょっと熱くなるのも、いつものことだ。笑って手を振っておけば、向こうが勝手にいなくなる。これがいちばん早い。

　湯呑みに口をつけようとして、うさぱいは手を止めた。

　漣の心臓の音が、変わっていた。

　さっきまでの、小動物みたいな速いやつじゃない。速さはそれほどでもなくて、一回一回が、低い。重い。どん、と胸の底を踏みつけるような打ち方だった。

　漣は、何もしていなかった。湯呑みを両手で包んで、うつむいているだけだ。肩もすくめたまま。顔だって、いつもの困ったような顔だった。

　心臓だけが、ぜんぜん違うことを言っていた。

　へえ。

　この子の心臓は、怖いときのほかにも、速くなるときがあるらしい。

　うさぱいはお茶を一口飲んだ。少しぬるくなっていた。今のことは、頭の中の、誰にも見せない帳面にそっと書いておいた。

　＊

　夕方、部屋に戻ると、来栖くんが初日の業務報告書の用紙を漣の前に置いた。

「今日やったことを書け。書式はこれだ」

「……やったこと」

「本庁舎の見学。規則の受領。それでいい」

　漣は鉛筆を握って、用紙に向かった。一文字書くたびに、来栖くんの規則集の仮名と見比べている。一行書くのに、三分くらいかかった。

　めろは途中で飽きて、我妻様ちくわ情報を清書し始めた。いっさんは、いつのまにか起きて、新聞の向こうからこっちを見ていた。

　四十分かかって、漣は鉛筆を置いた。

　うさぱいは、後ろからそっと覗きこんだ。

　ほんちょうしゃを、けんがくしました。きそくを、もらいました。プリンは二百八十円です。

　その下に、一行空けて、もう一行。

　二十三くに、とうろくのまどぐちを、つくってください。

　鉛筆の跡が、そこだけ濃かった。何度か書いては消した痕が、紙にうっすら残っている。

「……それ、書いていいやつ？」

　訊くと、漣はびくっとして振り返った。

「だ、だめ、ですか」

　来栖くんが、こちらを見ていた。何か言いかけて、口を閉じた。心臓の音が、一瞬だけ大きくなった。

「ううん」

　うさぱいは首を振った。

「いいと思う」

　＊

　アガレスの報告書は、普通なら課長の机に行って、そこで三日くらい寝かされる。漣の書類だけは、なぜか最上階まで持って上がることになっていた。九条審議官の指示らしい。

　届けに行ったのは、うさぱいだった。

　最上階は静かだ。絨毯が音を全部吸ってしまうので、エレベーターを降りると、急に耳が詰まったような感じがする。秘書の人に書類を渡して、ぺこっとお辞儀して、帰るふりをした。

　帰るふりをして、廊下の角で、少しだけ耳を立てた。

　情報担当の悪い癖だと、自分でも思う。

　扉の向こうで、紙をめくる音がした。一枚。二枚。それきり、長いあいだ何の音もしない。九条審議官の心臓の音だけが聞こえる。ゆっくりで、規則正しい、いつもの音。

　それが、ふっと乱れた。

「……同じことを書くのか」

　ひとり言だった。審議官の声とは思えないくらい、くたびれた声だった。

「お前も、昔、それを書いたな。我妻」

　うさぱいは、自分の耳の先が、ぴんと立ちっぱなしになっているのに気がついた。

　そっと、手で押さえて寝かせた。