エピローグ：朽ちた灯火、微かな芽吹き（１）
すべての魔道具が停止し、街の機能が一夜にして消え去ってから、数日が経過した。
城下町の大通りには、かつて連日行き交っていたゴーレムや魔道具車両の姿がまるで見られない。
灯りもなく、夜になると深い暗闇に沈む。
パイプやポンプを止めてしまった水道は機能を失い、井戸を掘り起こす者や川のそばへ移動する者が急増し、混乱の波がさらに拡大している。
農場のかんがいシステムも一斉に止まり、人々は手作業で水を運び、畑をどうにか維持しようと苦闘している。
城内では、追放されたソウヤとフレイヤへの恨み言が渦巻いていた。
彼らがいなければこんなことにはならなかった、いや、そもそも兵器を作らなければよかったのだ……罵声や非難は相変わらずだ。
一方で市民の中には「そもそもシグの侵攻がなければ……」「教団が邪魔をしなければこんな大事には」と口にする者もおり、責任の所在が曖昧なまま人々の怒りは散らばっている。
しかし、不思議なほど『暴力的な混乱』はさほど起こらない。
なぜなら、人々が大規模に争っても、もう兵器も動かず、教団の聖騎士もゴーレムも、あらゆる魔道具が沈黙したままだからだ。
仮に武器を振るおうにも、騎士団が剣や弓でどうにか治安を保っており、いずれの勢力も「今は協力して食糧や水の確保に動かなければ」という現実を思い知っている。
そのため、一時的な混乱が落ち着き始めているのだ。
それでも、ときおり夜になると慟哭にも似た声がどこかで上がる。
動かなくなったゴーレムの残骸が街角に転がり、廃墟さながらの景観になった場所もある。
かつて華々しいランプが連なっていた大通りは真っ暗で、人々がたいまつや小さなあんどんで寂しく照らして歩く姿が見えるのみ。
誰もが分かっている。これこそが『リセット』だ、と。
夜明け前、城の一室。
領主レオンは重く垂れたカーテンを払い、暗い空を眺めていた。
かつては魔道灯の明かりが煌々とついていた執務室も、今はランタンひとつでしのいでいる。
政治顧問が書類を携えて現れ、「各地の状況ですが、水道や電力の再開は目処が立っておりません。騎士団は町中の防備に追われ、住民たちには井戸掘りや手作業の復旧を呼びかけていますが、不満が続いています」と報告する。
レオンは深い溜息をつき、「仕方ない……。こうなった以上、昔のやり方に戻るしかない。数週間か、数カ月か、いや数年か。街の文明が一度失われたとしても、人間は生き延びる方法を探るだろう」とつぶやく。
政治顧問は少し眉をひそめつつ、「はい。あの兵器開発による急激な魔力汲み上げは、やはり危険でしたね。シグが攻めてこなければ、ここまで急がずに済んだかもしれませんが……」と苦々しく漏らす。
レオンは遠い目をする。
シグの侵攻は、街が全停止したことで戦闘がとんざし、結果的にシグ軍もゴーレムを動かせず退却したという知らせが届いている。
しかし、領地を一度も守れなかった悔恨が重く彼を苦しめる。
「ソウヤたちがいなければ、街はシグに蹂躙されていたかもしれないし、泉が吹き上がって全滅していたかもしれない。私は……あの二人を追放するしかなかったとはいえ……」
レオンは声を詰まらせながら、かつて研究所で目を輝かせていたソウヤの姿を思い出す。
確かに彼は危うい技術を広めたが、同時に多くの人々を救う可能性も示していたのだ。
政治顧問が申し訳なさそうに「領主様……」と声をかけるが、レオンは首を横に振り、「いや、もういい」と小さく呟く。
悔しさと苦さが彼の表情を覆い尽くす。
こうしてレオンは夜明けの空を見上げながら、自らの決断を反芻する。
街が混乱を乗り越えられるかどうか――彼は領主として、それを無理やりでも支える覚悟を固めようとしていた。
一方、研究所はほぼ廃墟のようになっていた。
魔道具が動かないため、実験装置やゴーレムは全て沈黙し、制御端末の類も何の反応も示さない。
ダリウスとライラはその中央の床に腰を下ろし、燃え尽きた数多くの回路や刻印の残骸を見つめている。
かつて命を吹き込まれたゴーレムは、その場で鉄塊と化し、ひとつまたひとつ積み重なっている。
「はは……あれだけすごい研究だったのに、全部ただの『ガラクタ』だ」
ダリウスが力なく笑う。
ライラは涙を押し殺しながら、「こんな終わり方……。私はずっと、兵器を安全に使う道を探してきたのに」と呟く。
ダリウスは肩をすくめ、「兵器に善悪はなかったが、急ぎすぎたんだ。レオンもシグも、そして僕らも……。ソウヤの安全装置とフレイヤの封印術で最悪の爆発は防いだけど、今こうして研究所は無意味になった」
ライラは膝に顔を埋めて小さく肩を震わせる。
ソウヤが追放され、ダリウスや彼女がここに残っても研究は継続できない。
魔道具が再び動く見込みはなく、巫女術も『リセット』を維持する方向に回っているからだ。
「ダリウスさん、これからどうします？ 街の人を助けたい気持ちはあるけど……私たちが『技術者』としてできることなんて、もうないんじゃないでしょうか？」
ダリウスは一瞬黙り込み、やがて立ち上がる。
「分からない。でも、僕は……まだ諦めないよ。魔術理論が失われたわけじゃない。いずれ巫女術が解かれ、泉が回復して、人々がまた魔力を使おうとしたとき……そのときこそ、安全に制御する理論が必要になるはずだ。街が再び同じ過ちを繰り返さないためにも、僕らが知識を残しておこう」
ライラは涙を拭い、「知識を……残す？」と驚く。
ダリウスは微笑むような表情で頷く。
「ああ。ソウヤとフレイヤが捨て身で止めたこの街を、いつか復興させるために、僕らは『どう安全を担保すべきか』ってノウハウを文書にまとめよう。動かない装置を再発明する日が来るかもしれない。そのときこそ、この研究所が目指した『光と影』の教訓が活きるはずだ」
ライラは瞳を潤ませ、「……そうですね。いつか誰かが読んでくれるかもしれない。……じゃあ私も、書類を整理して、ログをまとめます。燃えカスばかりだけど……何か役に立つかもしれない」と微笑み返す。
こうして、研究所に残ったダリウスとライラは、破壊された装置や無数の記録を掻き集めながら、失われた文明の軌跡を『未来』へ遺す作業に没頭することになった。
街は大混乱のまま数日が経過したが、徐々に『人のたくましさ』が芽吹き始める。
例えば、井戸を掘る腕っぷしの強い職人や農民がリーダーとなり、多くの住民を組織して手作業で井戸を十数か所に増やす運動を始める。
農地では、ゴーレムに頼っていた作業が止まったため、農具を改良し、互いに助け合いながら旧来の農法を復活させようとする動きも見られる。
「魔道具がなければ死ぬと思ってたけど、意外とこうしてやり繰りできるもんだな……」
「体はキツいけど、人間が手を動かせばどうにかなる」
そんな声がちらほら広がる。
都市部の商人たちも、馬車で物資を運ぶルートを整備し直し、交易を再開しようと必死だ。
遠方の領地も同様に『魔道具リセット』に苦しんでいるらしく、馬や家畜、手作業の鍛冶技術などが急速に見直され始めている。
こうした『脱・魔道具』の動きは大変だが、これまでの横の繋がりによって支えられ、市民同士がお互いに助け合う場面が増えつつあった。
さらには、森や川辺がかつて以上に豊かな緑を取り戻し始めているのを感じる者もいる。
魔道具で汲み上げられていた水脈が徐々に自然へ還元され、短期間だが草木が息を吹き返しつつあるという声もある。
「確かに不便だけど、木々が生き生きしてる気がする」と森の狩人が呟き、「魚が増えたように感じる」と漁師が話す。
わずかながら環境改善の兆しに気づく人も出始めるのだ。
人々の生活は一気に『中世レベル以下』に後退したように見えるが、その分だけ人間が本来持っていた活力や絆が見直される時期でもあった。
まさしく、ソウヤとフレイヤが恐れながらも選んだ『リセット』が、技術に頼りきりだった世界を強制的に再出発させる形になっている。
一方、教団保守派は『リセット』が起きたのを見て、「異端が自滅した」と公然と言い触らす者もいたが、実際には街が完全消滅したわけでもないため、ラディスたちは複雑な立場にあった。
暴走大爆発が起きず、生き延びた民衆を前に、教団が『すべてが神の裁き』という主張をしても、説得力を保ちきれない面があるからだ。
また、兵器が消滅し自分たちも魔力が使えないことで、教団の『神聖魔力による奇跡』も封じられてしまった。
信徒たちから「教団は結局、何も救ってくれなかったじゃないか」という批判の声も上がる。
ラディスは巫女フレイヤがリセットを発動させた事実を知り、「まさかあれほどの封印を行うとは……」と驚きながら、同時に自らの教団権威が揺らぐ危機を感じている。
結局、教団も『街を破滅から救えなかった』以上、押し付けられる責任を避けるために表向きは「神の試練に過ぎない」と説教し、信徒たちの心を繋ぎ留めようとする。
だが巫女への徹底排除を掲げるほどの余力はもうない。
ラディスは信徒をまとめるだけで手一杯だ。
封印で魔力が抑え込まれているため、司祭としての魔術力も低下している。
あるとき、ラディスが大聖堂で重い足取りで一人佇むシーンがあった。
聖堂内のキャンドルが魔道具ではなく、ただのロウソクに切り替わっており、壁の荘厳な彩色も陰気に沈んでいる。
（巫女が起こしたリセット……私の思い通りにはならなかった。だが、街が消え去ったわけでもない。神は、いったい何を望んでおられるのか……）
その問いに答える者はおらず、ラディスはただ沈黙の中で祈りのポーズを取るが、その背中はかつての威圧感を失い、どこか空虚に見えた。
リセットからさらに数週間後、ダリウスとライラは研究所の再建には着手せず、破損した部屋で地道に記録をまとめていた。
ライラが山積みの資料を前に、「私たちが残せるものってこんなにあるんですね。ゴーレムの設計図、ポンプや発電装置のマニュアル……実験ログも膨大にあるし」と感嘆する。
ダリウスはやや飽きたような目で「書き写すのに一生かかりそうだよ。でも、これがいつか誰かの助けになると信じて。なにしろ魔道具は全部動かないし、魔力が復帰するには相当時間がかかるだろうけど……」と苦笑する。
ライラはペンを走らせながら、「街の人々には嫌われてるかもしれないけど、それでも私たちができることは残そう。いつか……この知識が‘光’だけを引き出す形で使われるなら、ソウヤさんも喜んでくれるかもしれない」とつぶやく。
ダリウスは窓の外を見遣る。かつて大勢の研究員が行き交った中庭は、今は廃れて草が伸び始めている。
だが、周囲の樹木は緑を取り戻し、鳥の鳴き声がにぎやかだ。
「自然は急速に生き返るんだな……。魔力が止まっても、世界そのものは消えない。僕ら人間も、また一からやり直すんだろう」
ライラは頷き、微笑む。
「ええ。時代は逆戻りしたようだけど、きっと人はまた知恵を絞って成長するはず。そのときこそ――今度は安全に、誰も傷つけない形で技術を運用できるかもしれませんね……」
そう言うと、二人は視線を交わし合い、微かな笑みを浮かべてペンを走らせる。
研究所に残った最後の人々として、『リセット後の世界』にわずかな希望の記録を刻んでいくのだ。
