第10章：限界を超えた衝突、選ばれし決断（２）
三人は馬を飛ばし、再び街へ戻る。
北門付近には焼け焦げた匂いと黒煙が立ちこめ、兵士たちがゴーレムを操作しながら必死にシグの前衛ゴーレムと撃ち合っている。
城壁の上では魔道砲を構え、シグの砲撃に対抗するが、遠方から強力な閃光が飛んでくるたびに城壁が揺れ、瓦礫が落ちる。市街地にも被害が広がり、悲鳴があちこちで起きていた。
「すごい……シグのゴーレムは数が多いし、破壊力が桁外れだ！」
ファルクが目を見開く。
兵士たちが応戦しているが、押され始めている。
ダリウスやライラの姿を探すと、城壁上にそれらしき人影が見える。
どうやら砲の制御を必死に指揮しているようだ。
フレイヤは息を呑んで北門付近の戦場を見やり、「すでにこれほど魔力を消費してるのね……。街が震えてる」と顔を歪める。
ソウヤは端末を確認すると、泉の汲み上げ量がとんでもない数値に達している。
「やばい……！ このまま続けたら、封印核も追いつかない！」
（大規模封印を使うなら今しかない？ でも、それをやれば兵器は全部止まり、シグの軍が雪崩込んでくる……。市民はどうなる？）
兵士たちの悲鳴が上がり、街に放たれたシグの砲弾が爆発する。
破壊や火災が少しずつ広がっていく。
ダリウスが城壁からこちらを見つけ、声を枯らして「ソウヤ、フレイヤ、そっちにいたのか！」と叫ぶ。
「もう限界だ！ 泉が堪えきれん……封印核が何度も火花を散らしてる！」
ライラの姿も隣で必死に端末を操作し、「暴走が各所で起きてるの！ ゴーレムが制御不能になりつつある……助けて！」
一瞬、世界が静まりかえったような感覚が訪れる。
すると、地面の奥からごうっと激しいうねりが沸き上がり、街の中心へ波のような衝撃波が走った。
市民が「地震だ！」と叫び、家屋の窓が割れる音が響く。
フレイヤは「……もう始まった。泉が限界を超えたの！」と息を呑む。
ゴーレムを動かす兵士が「うわああ！」と悲鳴を上げ、制御端末がショートして炎を吹き出す。
シグのゴーレムも同様に暴走気味らしく、戦線が混乱している。
あちこちで火花が散り、閃光が走り、悲鳴が溢れる。
（ついに来たか……魔力が世界規模で噴き出す瞬間――）
ダリウスが城壁上で倒れかけ、「もう制御回路が反応しない……！」と声を張り上げる。
ライラが泣きそうになりながら端末を叩くが、浸水する船のように次々と兵器が誤作動を始める。
街のあちこちでも魔道具が光り出し、発電施設が火を噴き、水道が暴走して水が溢れ出すなど、地獄絵図が急速に広がっていく。
シグの砲撃も制御不能に陥っているようで、無差別に砲弾が散らばり、友軍を巻き込む形になっているらしい。
戦場が混乱し、民間にも被害が拡大する。
ソウヤは絶望に叫ぶ。
「もう止められないのか……！？」
フレイヤが決死の覚悟を固めたように駆け寄り、ソウヤの腕を掴む。
「ここまで。……街は混乱に陥ったし、泉が暴走し始めた。巫女封印だけじゃ足りない……全部止めるしかない……！」
ファルクが「そ、そんな！ 全部止めるって、兵器もインフラも何もかも停止するんですよ！？」と狼狽するが、フレイヤは涙を浮かべながら首を振る。
「今はその方法しかない。そうしなければ大爆発で街が焼き尽くされる……」
ソウヤの頭に閃くものがある。
自分が研究所のネットワークに『バックドアコマンド』を仕込んでいたことを思い出したのだ。
あの最終手段――全部を強制停止させる仕掛け。
（そうか……フレイヤの封印術だけじゃ不完全。でも、俺のバックドアで魔道具全体を止めることは可能だ。泉の暴走を抑え込むのと同時に……）
視界の隅で、ダリウスやライラが倒れこみそうになりながら空を見上げ、モノが崩れるのを避けている。
兵士たちがパニックに陥り、シグのゴーレムも街の中で放電しながら制御不能になっている。
フレイヤが「ソウヤさん、わたしの封印術と、あなたの制御コマンドを同時に発動すれば、世界の魔道具を全部止められるかもしれない。泉の暴発も抑え込める……！」と悲鳴交じりの声を上げる。
ソウヤは胸に鋭い痛みを感じながら頷く。
「……分かった。本当にこれが最後の手段だ。街にとっても大打撃になるが、このまま暴走するよりは……。やるしかない！」
ファルクは青ざめ「じゃあ僕らは……？」と尋ねるが、フレイヤが「ここで被害を最小限に抑えるしかない。ファルク、住民の避難を頼んで。発動すれば一気に電灯も水道も兵器も停止する。混乱を防いで！」と叫ぶ。
ソウヤは胸に仕込んでいた端末（研究所のネットワークへ裏口通信ができる小型装置）を取り出す。
かつて安全のためにこっそり用意していたバックドアコマンド――それは世界の魔道具を一括停止する命令。
フレイヤは森や街に配置した封印核を遠隔連動させるために、巫女術で光の紋様を組み上げていく。
「いくよ、フレイヤさん……カウント、3、2、1……！」
「はい……封印を最大に展開します！」
ビシィッという音とともに、フレイヤの両手から淡緑色の閃光が走り、地面に刻んだ封印式が光の輪を描く。
空気が震え、森や街へ繋がる封印核が一斉に稼働し始める。
泉そのものに『閉鎖信号』を送り込む格好だ。
同時にソウヤがバックドア端末のスイッチを叩く。
「これで……全ての魔道具に停止命令が送られる……！」
その瞬間、世界が凍りついたような感覚が襲う。
まずは街全体のインフラが一斉に停電のように消え、ゴーレムの目が虚ろになってカクンと力を失い、魔道砲が光を失って沈黙する。
シグのゴーレムや砲も同じネットワークに繋がっていれば同様……いずれにせよ、封印術で周囲の魔力がゼロ近くまで抑え込まれる。
泉がごうっと響きながら急激に沈黙に近づき、森全体の震動がピタリと止む。
「や、やった……のか？」ファルクが呆然(と声を上げる。
周囲からは、あれほど轟音や閃光があったのに、一瞬で静寂が訪れている。
ソウヤは端末を握りしめ、動かないゴーレム群を見て息をつく。
「全部、止まった……街の魔道具も兵器も、泉の噴き出しすら……」
フレイヤはその場に崩れ落ちそうになりながら、「封印が成功しました……街じゅうの魔力を抑え込んでいるので、もう兵器は動かない……泉も暴発はしないわ」とか細い声で言う。
だが、同時に街の生活機能も一気に『ゼロ』になった。
電灯や水道、農場のかんがい装置、商人が使う運搬ゴーレム、全てが停止。
人々は暗闇に閉ざされ、混乱に陥るだろう。
ファルクが凍りついた表情で、「街は……どうなるんだ……」と震える。
封印発動から数分後、街から罵声や泣き声が沸き上がってくる。
「なんで全部止まったんだ？」「水が流れなくなった！」「ゴーレムが動かない……！」と悲鳴の嵐。
兵士たちは「落ち着いて！ 魔道具が止まっただけだ！」と必死に叫ぶが、市民の多くはパニックで右往左往する。
さらに、シグの軍も同様に兵器が沈黙し、前線で混乱しているようだが、彼らも怒りの矛先をどこへ向けるか分からない。
街の一部ではシグ兵が暴徒化するかもしれない。
ダリウスやライラは城壁上で茫然と立ち尽くす。
魔道砲が止まったまま、城の防衛力も低下する。
「これじゃあ敵も味方も戦えない……だが、戦えないのは向こうも同じ、か」とダリウスは皮肉に歪んだ笑みを浮かべる。
ライラは目に涙を滲ませ、「こんな形で街を救うなんて……まるで地獄を止めた代わりに文明も全部失ったような……」と絶望的に呟く。
レオンが兵士に囲まれながら城のバルコニーに現れ、「いったい何が起こった！」と怒鳴る。
彼の視線が研究所や巫女を捜すように動く。
兵士が萎縮しながら「どうやら封印核と研究所のバックドアコマンドが発動された模様です……」と報告すると、レオンの顔は怒りで歪む。
封印発動で混乱する街中に、ソウヤやフレイヤが現れれば、当然責任を追及される展開は避けられない。
「なんで全部止まったんだ！？」「俺たちの家はどうなる？」「レオン様、助けてくれ！」など市民の叫びが飛び交い、兵士も収拾できずにいる。
そこへレオンが衛兵を連れて降りてくると、すぐに人々は矛先を向ける。
「領主様、どう責任を取るんですか！」「魔道具を止めたのはソウヤや巫女じゃないのか！」と怒声が渦巻く。
フレイヤは必死で声を張り上げ、「これ以上暴走を放置すれば街が破滅していたんです！ だから、全部止めるしか……！」と叫ぶ。
だが群衆の怒りを消すには足りない。
ソウヤも「俺たちも最後まで暴走を防ごうと頑張ったんですが、シグ軍との戦闘で泉が限界を超えて……！」と弁明を試みる。
しかし市民は感情的に「便利だったものを奪われた」「仕事が全部止まる」と非難を浴びせる。
そして、レオンが険しい表情で二人を睨む。
「ソウヤ、フレイヤ……どうやら街はお前たちを許さないようだ。私も怒りを抑えきれん。あれほど兵器を制御しろと言ったのに、『全部止める』など……！」
「でも、領主様、これ以外に方法はなかったんです！」
フレイヤが声を振り絞るが、レオンは手を振って制止。
「分かっている。分かっているが……これでは民衆の怒りを鎮められん。兵器が使えぬ以上、シグ軍に攻められたらどうする？ 街のライフラインも消え、人々は生活を失った。――どう責任を取るつもりだ！」
まるで雷鳴のような一声に広場が静まり、市民はソウヤとフレイヤを凝視する。
「あいつがやったんだ」「巫女も共犯だ」と囁き合う。
教団派の連中は内心ほくそ笑んでいるようにも見えるが、今は群衆が圧倒的。
ソウヤは自責に苛まれる。
「すみません……本当に、こうするしかなかったんです。あのまま泉が暴走すれば、街は火の海になっていた。シグにも対抗できず、全滅だったはずで……」
フレイヤが涙をこぼしながら、「あなたたちを守りたかっただけ……ごめんなさい……」と声を震わせる。
だが、レオンは街の怒りを背負う形で声を張り上げる。
「このままでは民衆も納得しない。私の責任を逃れるためにも、お前たちを……追放するしかない！」
巫女シアンが「レオン様、それは……」と食い止めようとするが、レオンは振り払う。
「街を混乱に陥れた元凶を差し出さねば、民衆が暴走し、さらなる血が流れるだろう。――仕方のない選択だ」
静寂が広場を包む。
フレイヤは怯えた瞳を向け、「追放……？」と呟く。
ソウヤも呆然とする。
騎士団員の一人が、縛り上げるようにフレイヤの腕を掴もうとする。
「領主様の命により、巫女を……」
シアンが割って入り、「待ってください！ フレイヤは封印術を使っただけ……今は泉が安定しているのだから……！」と抗議するが、レオンは冷厳な表情で首を振る。
「シアン、お前たち巫女一族にも責任はあるが、フレイヤほどではない。街の怒りを鎮めるため、フレイヤを追放し、ソウヤにも出て行ってもらう。それが私の最終決断だ。――もう民衆を納得させるにはこれしかないのだ！」
ファルクが「領主様、それはあまりに……」と言いかけるが、周囲の市民が怨嗟の眼でフレイヤとソウヤを見ているのを目にして言葉を失う。
ダリウスやライラも遠目でその場を見ているが、兵士に阻まれて近づけない。
ダリウスは唇を噛み、「くそ……街が崩壊せずに済んだのは二人のおかげだというのに……」と目を伏せる。
ライラは涙を流している。
教団派の人々は巧みに口を挟まず、陰のほうで『ざまあみろ』という不気味な笑みを浮かべているように見える。
ソウヤはフレイヤと視線を交わす。
彼女の眼には涙が溜まり、「……ごめんなさい。こんな結末……」と声にならない声で唇を動かす。
ソウヤは首を振る。
「謝らないで。俺も分かってたんだ……全部止めれば、市民は誰かに責任を押しつける。仕方ないよ」
フレイヤは小さく嗚咽を漏らしながら、「それでも……あなたを巻き込んでしまって……」と震える。
ソウヤは苦笑して、一歩前に踏み出し、レオンに向かって頭を下げる。
「分かりました。すべてを止めたのは俺の選択です。追放に従います……今はそれしか、民衆を鎮める方法がないなら……」
レオンはしばし無言のまま二人を睨み、「行け、二度と戻ってくるな……」と吐き捨てる。
兵士たちが道を開け、民衆も罵声を浴びせるが、それ以上のリンチを行う者はいない。
ソウヤとフレイヤは腕を掴まれ、街の門へと押し出されるように移動させられる。
ファルクは「待って……」と叫ぶが兵士に制止され、ダリウスやライラも声を上げられないまま見送るしかない。
市民の怒号と嘆きが響くなか、二人は門外へと連れ出される。
兵士が「いいか、お前らは二度と戻ってくるな。街のためのスケープゴートになること……すまない」と小声で言う。
フレイヤはうつむき、「分かっています。これ以上、血が流れないためなら……」と涙を拭う。
門を出て数十歩、兵士は拘束を解き、「ここから先は自由だ。生き延びたいなら、早く逃げろ。街は混乱してるから、誰も追いかけはしないだろう……」と少し暗い声音で言う。
ソウヤはかすかな微笑みを浮かべ、「ありがとう。……皆のことを頼みます」と言葉を残す。
兵士は無言のまま城門の方へ戻っていく。
こうしてソウヤとフレイヤは、破壊された兵器も止まった街を背に、外の荒れた大地へ放り出される。
空は曇り、風が冷たい。
封印術とバックドアコマンドが発動した結果、世界中の魔道具がほぼ沈黙した状態――文字通り技術文明がリセットされた形だ。街も混乱だろうが、少なくとも大崩壊は回避された。
フレイヤは涙を拭いきれず、「……ソウヤさん、本当に全部を失わせてしまった……」と足取りが重い。
ソウヤは無理に笑おうとするが、声にならない。
「俺も、最後まで自分の理想を貫けなかった……ごめん。でも、これが最悪の破壊を防ぐ唯一の手段だったんだ……」
二人は荒野の道を黙々と歩く。
街は背後で喧騒や嘆きに満ちているが、そこに戻れない。
兵器が止まり、魔道具も止まり、泉の封印が続く限り、文明の灯は消え去ってしまったのだ。
それでもフレイヤはわずかな笑みを浮かべ、「でも……自然は、これで一度リセットできたかもしれない。泉も少しずつ回復すれば、街もやがて再生の道を歩めるわ」と希望を紡ぐ。
ソウヤは頷きつつ、「街の人々は俺たちを恨んでいるかもしれないけど……いつか分かってくれるだろうか。技術が悪いんじゃなくて、使い方を間違えると破滅するってことを……」と呟く。
フレイヤは空を見上げ、「ええ、きっといつか。わたしも巫女として、この世界が新しい形で共存できるよう祈り続ける。あなたは……どうしますか？」
ソウヤは苦笑する。
「さあね……しばらくは旅をするしかない。責任を取られて追放されたんだし、別の土地で何か助けられる人がいるかもしれない。……でも、本当はいつか街に戻って、リセット後の復興を手伝えたらいいと思うんだ」
フレイヤは瞳を潤ませながらも微笑み、「もしそうなれば、またあなたと一緒に『技術と自然の両立』を探せるかもしれない。――それまで、また……」とその場で言葉を詰まらせる。
ソウヤは小さく頷き、「いつかきっと……」と呟く。
こうして二人は荒野の先へ踏み出す。
街の門が小さくなっていく後ろ姿は、誰の目にも焼き付かないほどに遠ざかり……その空には、僅かな朝陽の光が差し込み始める。
人々を救ったはずの技術は、結局リセットを招き、文明の灯を一度に消したのだ。
だが、自然が再生を始める兆しや、街のたくましさがいつか復興する希望が、かすかに残る。
街は魔道具を失い、戦争も中断され、混乱と絶望に包まれながらも、やがて自力で再生の道を歩むかもしれない。
それは「技術によって栄え、しかし暴走の末にリセットを強いられた世界」が再び立ち上がるまでの、苦く長い物語の余韻であった。
