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その12・真珠と琥珀

　こうして、コールドストーン家は、ロス家と正式に婚約を解消した。その3か月後、エレナ嬢とアーサー・グッドウィル卿との婚約を発表し、さらにその3か月後に結婚式を迎える予定だ。

　異例といえる早さだが、その裏には、ゴーディ・ロックスの活躍があった。

　傷心のエレナと、彼女を献身的に支えるアーサーの姿を、噂という形で社交界に浸透させ、世論をコントロールしていた。

　もともと、アルバートの噂は知られていたので、庶民から貴族まで、エレナには同情的だった。

　そしてアルバートは、今回の件でその信用は失墜し、社交界での居場所を失った。

　──婚約から3か月後。この日、エレナとアーサーの結婚式が執り行われる。

「ようこそおいでくださいました、ロックス様」

　執事のジョンソンの案内で、ロックスは新郎新婦の控室に入った。

「ロックス様！」

　そこには、正装したアーサーと、純白のウエディングドレスに身を包んだエレナの姿があった。

　重ねたレースの隙間から、シルクサテンが真珠のように輝く。

　エレナがロックスに歩み寄ると、ドレスの裾が優雅に揺れた。雪のようなドレスが、エレナの美しさをいっそう引き立て、ロックスも一瞬、目を奪われるほどだった。

「ロックス様に、この姿をお見せしたかったのです」

　エレナがそう言うと、アーサーが歩み寄った。

「ロックス殿。この度は大変お世話になりました。あなたは恩人です」

　アーサーは、ロックスと力強く握手した。

「それでは、私はこれで。おふたりともお幸せに」

　ロックスは、一礼すると控室を出た。外には馬車が待っている。

「先生、どうでした？　花嫁さんは」

　馬車に乗り込んだロックスに、シェリーが興味津々で聞く。

「まあね……。さ、出してくれ」

　ロックスがステッキでキャビンの天井を叩くと、馬車が走り出した。

　──結婚式が終わり、披露宴が、コールドストーン邸のテラスから続く庭園で行われていた。コールドストーン家とグッドウィル家の親戚一同が参加し、次々と祝いの言葉を述べた。

「コールドストーン卿。今日は最高の日ですな。両家の益々の発展を願いますぞ」

「こちらこそ、グッドウィル卿」

　2人は固い握手を交わした。

「エレナ、アーサーを頼みますよ」

　アーサーの母がエレナの手を包んだ。

「知っての通り、私たちは娘を亡くしております。これからは、あなたを本当の娘だと思わせてちょうだいね」

「はい……お母様」

　エレナは、アーサーの顔を見てほほ笑むと、アーサーの弟ウィリアムが前に出てエレナにお辞儀した。

「エレナ嬢……いえ、姉上。どうか兄上をよろしくお願いします。ふつつかな兄ですが」

「ウィル、お前が言うな！」

　アーサーが拳を振り上げる真似をすると、親戚一同がどっと笑った。

「冗談ですよ、兄上。私もこんな綺麗なお姉様ができて嬉しいんですから」

　ウィリアムが笑うと、エレナも口に手を当てて笑った。

　──コールドストーン家の敷地内の、小高い丘の上に、ロックスは佇んでいた。傍らにはシェリーが寄り添う。ふたりの視線の彼方には、披露宴の様子があった。

「結婚式は無事に終わったようだな」

　ロックスがつぶやくと、シェリーが意外そうにロックスを見た。

「先生は、結婚式に興味がおありでしたっけ？」

「いや、ないよ。ただ、僕は、依頼が完了したのを見届けたかっただけさ。さ、行こうか」

　2人は馬車に乗りこむ。御者が鞭を打つと、馬車が動き出した。

　◇　　◇　　◇

　──次の日。ブレッド街のロックスの事務所ではいつもの日常が戻っていた。

「先生、コーヒーですよ」

「ありがとう、シェリー。それにしても、今回の依頼は骨が折れたね。ほんのちょっぴり」

「でも、無事に終わって良かったですね」

「ああ……。ところでシェリー、依頼の手紙はないかい？」

　ロックスは、コーヒーをすすりながら聞いた。

「ありませんよ、先生。お仕事が終わったばかりなんですから、少しお休みになられては？」

「……そうだな」

　ロックスはカップを持ったまま窓際に行くと、外を見た。通りは、たくさんの人や馬車が、忙しそうに行き交っている。

　それを眺めながら、ロックスは琥珀色の液体を喉に流し込んだ。

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