魔王様とパティシエール

第一部

第１４話-３：プレジアの隠れ家と焼チョコ風クッキー

　私が玲子にこの世界を、プレジアに元の世界の説明をすると、プレジアはつまらなさそうに空になった皿を撫でながら、欠伸をした。

「……何じゃ、お主が異世界人じゃということは、サジェスやマリンジから聞いておる」

　それは助かった。

　つまり、目下の問題は玲子のみ、ということだ。

　玲子は私の説明に眉を顰め、口元に拳を当てて考え込んでいる。

「……つまりこの世界は、地球とは、次元などが異なる世界、だということか？」

「……んー……多分、そんな感じかと……。ただ、何で私は半年も経ってないのに、玲子は五年経ってるのかは分からないけど」

「そうだな……しかし何故、私やお前がそんな所に？　私はひたすら歩いてきたのだぞ？」

「……その先に、変な白いローブを纏った奴、いなかったか？」

「ああ、私を召喚したとかいった変な奴だな。よく分からんが、普段の道によく知らん道があって、そこを抜けた所にいたぞ。頼み事をしてきたのでな、仕方なく旅をしている所だ」

　なるほど、私のように瞬間移動ではなく、玲子は道になっていたのか。

　プレジアは既に予測していたのだろう。別段驚く風もなく、未だに空になった皿を寂しそうに撫でている。

　……それにしても、私を召喚した奴とは、同じような格好でも随分人格が違うようだ、羨ましい。

　やはり、その人の頼みとは……魔王を倒して、とかなのだろうか？

　疑問に思って尋ねてみるが、私の質問に返ってきた言葉は、実に玲子らしい言葉だった。

「それで魔王の城に来てたのか？」

「いや。何となく若干ではあるが、強い奴がいそうな気配がしたのでな」

　……やっぱりか、貴様。

　何となくそうではないかと思っていた自分が悲しい。

　きっと召喚した人の頼みは、叶えられることなく忘れられていくんだろうな、可哀想に……

　私が見たこともない、玲子を召喚した人に同情の涙を心で流していると、皿を撫でていたプレジアが徐に立ち上がり、玲子の眼前に立ち塞がった。

「すまんの、レイコさんや。ちょっとその力、試させてもらうかの！」

「ぬ？！！」

　プレジアはレイコに掌を向け、その手に光の粒を集め始める。

　……まさか、攻撃魔法？！

　私が立ち上がろうとしたその時、玲子の瞳に力が入り、プレジアの手に集まっていたはずの粒が消えていく。

「……なるほどのう。お主の力は『魔術や魔法を拒絶する力』どころか『魔力を消し去る力』……じゃな」

「……はいい？！　れ、玲子、今、何をやった？！」

「……ん？　殺気を、私の気迫で相殺したのではないか。……この子供は殺気の塊だからな……。出会った時から気になってはいたぞ」

「はああ？！！　殺気？？！」

　納得げに頷くプレジアを尻目に、私は玲子を大きく口を開きながら凝視する。

　どうやら玲子には、魔力が殺気に見えるらしい。だが、だがしかし！！

　……こいつ、魔力を気迫で消しやがったのか……？！

　玲子は呆気に取られた私の顔を見、軽く溜息を吐いた。

「確かに、強い奴が多く気になる世界だが、元の世界へ戻った方が良いんじゃないか？」

「玲子じゃあるまいし、私は別にそれが理由でいるわけじゃないからな……！　てか、元の世界に戻る方法ってあんの？」

「私を召喚とやらをした者に聞けば、いいんじゃないのか？」

「……それは、残念ながら無理じゃろうな」

　プレジアが、両手で紅茶の入ったカップを持ち、中身を啜りながら呟く。

　そういえばプレジアは、魔術を作り出したらしい精霊の一人だ。

　こういうことは詳しいのかもしれない。

　私と玲子は、プレジアの一挙手一投足を見逃さぬよう見守りながら、次の言葉を待った。

「召喚術というのはそもそも、条件に合った者を喚び付ける術じゃ。帰す術なんぞ存在せんわ」

「そ、それじゃ、私達は、一生……元の世界へ戻れん、ということか……ッッ？！」

　玲子が真剣な面持ちで、プレジアの側へと躙（にじ）り寄る。

　そういえば、私は帰れる可能性を考えられない状況だったし、魔王様に助けられるという好待遇で生活を満喫していたため、帰れないことに対して特に不満はない。

　寧ろ、帰った方が色々と面倒な気がする。

　しかし玲子は今、二十才。

　ということは大事なものも増え、将来を約束するような人がいたりするのかもしれない……かも……なのだが……。

　……どうしよう、全く想像出来ない。

　私が想像力を最大限に生かし、女性的な玲子を想像しようと試みていると、プレジアが言葉を紡いだ。

「……精霊に依頼すれば、どうにか出来るやもしれんぞ？」

「……それは捕獲して命じろ、ということか？！　それならば、頼まれていたことも遂行出来るな……！　よし！　早速、捕獲に行くぞ！」

「い？！　そ、それは、友好的に頼んでみろってことじゃ？！」

「それは会ってから考える！　さあ、史帆！　行くぞ！」

　玲子はプレジアの言葉を曲解し、精霊を捕まえに行こうと私の腕を掴み、引き摺り始める。

「……精霊を捕まえるったって……。捕まえた精霊がその術を作れる要素があるか、分からないんじゃ……？」

　確か先生が、その精霊によって得意系統が異なり、管理している術が違うといっていた。

　ということは、苦手分野の精霊に頼んでも、そんな術を開発出来るわけがないんじゃないか？

　そもそも、精霊なら目の前にいるのに、わざわざ捕まえに行く必要がないのでは……。

　私が椅子にしがみつき、玲子の引き摺りを阻止していると、玲子は得意満面な顔で言い放つ。

「大丈夫だ。私が捕まえるのは、精霊王だ！」

「……うおう……。……その精霊王とやらが、何処にいるのか知ってんのか……？」

　マリンジさんの顔が脳裏に浮かび、私は何故か冷や汗を流す。

　しかし、その所在は知らない。

　そういえば精霊界とは、何処にあってどうやって入るのだろうか？

　そもそも、人間でも入れるのだろうか？

　私の疑問に、玲子は腕に込めていた力を失い、空を見つめて押し黙る。だが直ぐ様、意を決したように拳を握り、私を見返した。

「……では、手分けをして捜すぞ！　もし見つかったら、連絡を入れる！」

　……携帯のないこの世界で、どうやって？

　……私の携帯はとっくに充電切れだし、あっても圏外だった。

　……それに私、魔王様の城に戻るけど、何時、報告が来るんだ？

　その疑問を投げ掛ける隙もなく、玲子はこの場を風のように去って行った。

　……駄目だな、こりゃ。

　大人になっていたはずの親友は、中学当時と全く変わらず、思考能力が皆無だ。

「……何か、凄い奴じゃのう」

　呆気に取られて静止している私に、プレジアは半ば感服しているような口振りで、玲子が去って行った方角を眺めている。

「……うん、基本、考えなしなんだよ。元の世界では、脳筋ともいう……」

　あれが脳筋とかいったら、脳筋に失礼だろうか。

　そして、こうして出て行った後でも、道行く人の中に強そうな奴がいたら戦いを挑んで……その間に本来の目的を忘れるんだろう……。

「……少し、安心したのう」

「安心するのはまだ早いよ。あれで運がメチャメチャいいから、マリンジさんには警戒してもらった方がいいかも」

「其れは良いのじゃ。寧ろ、多少何かあった方が、面白いのう」

　笑いを堪えたような空気音を漏らしながら、プレジアは肩を揺らす。

　そうすると……何が安心なんだろう？　よく分からないけど、プレジアがいいなら、ま、いっか。

「それよりもシホ！　もっと菓子が食いたいぞ！」

「も、もう？！　……うーん……あの植物油って、大丈夫かな？」

　今し方、食べ終わったばかりな気がするが……。精霊と人間だと、体内時計も違っているのだろうか？

　それは兎も角。問題は材料だ。

　皆、自分で牛乳から生クリームやバターを作っているのか、どちらもこの世界で売っているのを見掛けない。

　調理中に、代わりになりそうな植物油を洗い場の下の棚から発見したのだが、この隠れ家がどの位の頻度で使われているか分からないため、使うのをちょっと躊躇っていたのだ。

「油なら数日前に買ったばかりじゃから、大丈夫じゃ！」

「おお！　それならバター代わりに使わせてもらうよ！　……あと棚に入ってたチョクラ、ちょっと貰っていいかな？」

「使い切っても構わぬぞ！」

「そこまでは……有り難う。それじゃ、ちょっと作ってみるよ」

　私は目聡く見つけた材料の使用許可をプレジアにもらい、台所へと移動した。

　といっても、小麦粉とチョコ、砂糖と油を混ぜ合わせて焼くだけで、焼チョコ風クッキーは完成だ。

「ふをををおお！！！」

　出来上がったクッキーを頬張りながら、目を見開いているプレジアが雄叫びを上げる。

　……食べながら叫ぶとか、器用だな。

　焼チョコ風クッキーはサクッとしながらホロッと崩れ、チョコの苦みと香ばしさを小麦と砂糖の甘味で包み込んでいる。

　焼き立ては、ややしっとりと柔らかいが、冷ますと、このサクホロに変化する。

「ふはいほはあああ！！　ほへははへひほはははふ！！」

「プレジア、落ち着けー。ゆっくり食べないと喉に引っ掛かるぞ？」

「ぶほはっっっ！！」

「おおう、大丈夫か？」

　噎（む）せ返るプレジアの背中を叩きながら、私は苦笑する。

　落ち着きを取り戻し、呼吸を整えたプレジアは再びクッキーを両手に掴み、一心不乱に口へ詰め込んでいく。

　こうして、瞬く間にクッキーを平らげたプレジアは、ゆっくりとミルクティを飲み、俄かに立ち上がった。

「では、腹熟しに第七大陸魔王、シェーヴを倒しに行こうぞ！」

「え？！　マジで？！」

　プレジアの台詞に、私は危うく紅茶を噴きそうになる。

　もうすっかり忘れたものだと思っていたのだが、なかなかにしつこいお子だ。

「名目なら思い付いたのじゃ！　サジェスやお主を危険な目に遭わせたマリンジに、一泡吹かせるのじゃ！」

「……もう時間も遅いし、また今度にしよう？」

　窓の外を見ると辺りはすっかり夜の帳が下り、宵独特の深い無音が周囲を支配している。

　流石にこんな時間から戦闘とか、面倒……いや危険だ。

　私が諭すようにプレジアを言い含めると、プレジアも納得がいったのか小さく頷き、口元に人差し指を当て、上目使いでお強請(ねだ)りしてくる。

「……なら、夕飯も菓子を作ってくれるかのう？」

　……あれだけ食べて、まだ菓子を食うか。

　正直私は先刻から、塩っぱいものが食べたくて仕方がない。

　しかしここでノーというと、魔王討伐に駆り出される可能性は非常に高い。

「……分かった、何か作るよ」

「それなら、今日は諦めてやるかのう！」

　私が渋々許可を出すと、プレジアは両手を掲げながら満面の笑みを浮かべる。

　『今日は』という言葉に少々戦慄するが、また言い出したら菓子を作って誤魔化そう。

　……それより夕飯も菓子か……

　私はプレジアに気付かれないよう、深い溜息を吐く。

　……仕方ない。自分の夕飯も何か作るか。

　シロップおじさんの作った絶品料理（至高の逸品）を食べ損ねた悲しみに悲嘆に暮れながら、私とプレジアは夕飯の材料を買いに町へと繰り出した。