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４

「俺、朝倉(あさくら)とは、中学生の時から、塾の校舎が同じだった」

「そうなのね。でも、それだけ？」

　楡井(にれい)は、もっと何か言いたそうだけれど、それが言葉にならないといったような顔だった。

「塾の校舎が同じってだけの楡井君が、どうして物理のノートをコピーさせてくれたの？」

「……だから、それは、朝倉の友だちが、ノート集めをしているって聞いて」

　そこまで言うと、楡井は首を振った。

「ごめん。そうだけど、違う。――知りたかったから。朝倉が、どうなったのか」

　楡井が強いまなざしをわたしに向けてきた。

「ノートのやり取りの時、朝倉の友だちが、朝倉の病院での様子や退院してからのこと少し教えてくれて。気になることがあったから、話を聞けて、大丈夫なんだなぁと少し安心した」

「気になること？」

　その発言が、わたしは気になる。

「事故についての詳しいことは新聞で知った。腹が立つというか悔しいというか、それはそれである。……でも、それとは別に。なんていうか、事故の後も、何か変なことが起きてないかとか心配していた」

「つまり、楡井君は、車同士の事故についても、何かあるかもって思ったの？」

「……そう。でも、わからない。朝倉は、こっちが何を聞いても話そうとしてくれなかったし」

「もしかして、笙子はトラブルに遭っていたの？」

　わたしの言葉に、今度は楡井が大きく目を開いた。

「嘘だろ、知らないの？　朝倉は、家族に何も言ってなかった？」

「知らないから、聞いているんでしょ」

　まじかよ、と楡井は言うと、視線が泳いだ。

「朝倉、怪我多かったじゃない」

「怪我？」

　そういえば、母も言っていた。

　笙子が、勉強のための寝不足で、転びがちだと。

　寝不足で、足が滑ったって聞いていた。

「そーいうの、家では気にしないわけ？」

　責めるような口調に、うっと詰まった。

　わたしは、気が付かなかった。――というか、楡井の言うように、気にしていなかった。

　そして母も、どうなんだろう。あの口調だと笙子の言葉をそのまま受け取っていたように思える。

　――迂闊だった。

「学校で、誰かに、いじめられていたってこと？」

　わたしが笙子として通い出してから、そんなことはないけど。

「学校じゃ、ない」

「学校じゃない？」

　だったらどこよ、と思った瞬間、わたしの頭の回路がぱっと繋がった。

　突然、塾をやめた笙子。

「塾ね。そこで何があったの？」

　わたしは、楡井に詰め寄った。

　楡井は、俺にもよくわからないんだと言いながらも話してくれた。