20/50

４－４

　駅の改札で楡井(にれい)と別れたわたしは、彼と反対側のホームへ向かう。

　初めは、高校生をもう一度やるなんてとんでもない話だと思った。

　勉強は面倒くさいし、テストは苦手だし、制服だって恥ずかしい。

　その思いは変わらないけれど、日を重ねるごとに、笙子(しょうこ)としての生活に馴染んできているのも感じていた。

　そして、そう感じる自分が怖くもあった。

　このまま――。

　ダメだ、ダメ！

　頭に浮かんだ考えを追いやるように、大きく深呼吸する。

　そして、改めて、今日知り得た情報のあれこれを整理した。

　最高の収穫は、なんといっても芦田のあの発言だ。

　楡井の態度だって気になる。

　彼は、話の肝心なところをぼやかすので、笙子との関係が今一つわからない。

　うー。脳がキャパオーバーだ。

　わたしは前髪を上げ、おでこを出した。

　おでこを出して風にあてると、頭も冷えるのだ。

　笙子の体でも、中の人物がわたしだと、癖はやっぱりわたしになるようだ。

「あ、朝――」

　聞きなれた声に反応して、ついそっちを向いてしまった。

　あぁ、宗田(そうだ)。

　さっきとは違う熱が、わたしに宿る。

　宗田は、わたし（笙子だ）を見て、驚いた顔をしていた。

　なんだろう。

　なにか、変なことをしちゃったかなと心配しつつ、髪から手を放し、ぺこりと挨拶をした。

　うむむ。

　宗田に、頭を下げる日が来るとは……。

「そうだったな。朝倉もこっち同じ方面だったな」

　生徒らしく、笙子らしく、とりあえず頷く。

「電車、各停？」

　またもや、頷く。

「俺は急行」

　知っているよ、とは答えない。

「朝倉、勉強、頑張っているんだな」

　宗田が、わたしの隣に立った。

　笙子は背が高いので、香奈でいたときよりも、宗田を近く感じた。

　宗田の顔の近さに、わたしの顔はますます熱くなる。

「図書室、俺もよく本を借りに行くから。今日も、楡井と勉強していただろ」

　見られていたんだ。

　どうか、間抜けな顔（って、笙子の顔なわけだけど）じゃ、なかったようにと願ってしまうわたしがいる。

「学校に戻っていきなり勉強で、大変だろうなって、先生たちも心配しているよ」

　それは、感じているし、感謝してもいる。

「でも、朝倉が前向きなんで、そこがこっちとしても――」

　よかった、とか、安心。とか、そんな言葉が続くものだと思い聞いていたわたしの耳には、宗田からのその続きの言葉はこなかった。

　少しの沈黙の後、宗田がふっと笑う。

「ごめんな、偉そうなこと言って」

　そう言うと、宗田は背負っていたリュックを前にずらし、そこに手を突っ込むと「元気の源」と言って、わたしの手の平に飴を一つのせてきた。

　小さなビニールで包装された、一個の飴。

　うわっと、涙が込みあげる。

　宗田ってば、宗田ってば！

　引っ込め涙、と命じても、涙腺は制御不能でどうにもならない。

「ありがとう。先生」

　わたしは俯くと、袋から飴を出して口に入れた。

　宗田の好きなパイナップル味の飴。

　甘いはずのこの飴が、今日は少ししょっぱかった。