第42話 復讐（3）
第十章
それでも、私はむしろこれを見たかったのです。
私たちは南に向かって長い通路を歩きました。下りていくと、壁に赤と緑の葉脈が増えていきました。ギャラリーは最終的に、石の柱で支えられ、大きな亀裂によって分割された巨大な自然の空洞に面しました。
2体のゴーレムは後ろの壁にもたれかかっていました。
左側のものは緋色の光で覆われていました。彼のシルエットは、接合部が熱を通す厚い板で作られた、王冠をかぶった男を彷彿とさせた。右の方が細かったです。緑色の光が彼の体の石の間を循環し、鉱物の蔓でつながっていました。
私たちは立場を表明しました。タロンが最初に前進した。彼がアリーナに入ると、空洞の周囲に固定された松明が次々と点灯した。地面に揺れが走った。
警備員たちは目を開けた。
「――この聖地に足を踏み入れた者よ、試練が与えられる！」ルベリスは咆哮を上げた。
向こうから、より女性らしい声が聞こえてきた。
「スカーレットキング。永遠の翡翠の女王。アルジェミラ神聖王国が危機に瀕する。」
私たちにはその意味を理解する時間がありませんでした。二体のゴーレムは壁を離れ、真っ直ぐこちらに向かって進んできた。タロンは棍棒を振り上げてうなずいた。
「私たちは計画に従っています!アリアは言った。マイロ、両方のグループを視界に入れておいてください。一人で目標を追う人はいません。」
「私は彼の右側を陣取ります」とタロンは宣言した。私が彼のガードを破ったらすぐに射撃の準備をしてください。
アリアはクロスボウを担いだ。
「カシミール、左側にいて注意を引きましょう。私はあなたの背中を支えています。」
就任以来初めて、彼女は実際にグループを率いて戦闘に参加した。彼女は、あらゆるミスによって自分の地位が疑問視されないように細心の注意を払って、それぞれのポジションをほぼ過剰なまでに繰り返した。
最初はゴーレムの動きがノートと一致していました。
ルベリスは拳を振り下ろした。タロンが反対の足を蹴ると、私は横向きに転がりました。いくつかのプレートが破裂し、ゴーレムは地面に片膝をつきました。緋色の線が胸に侵入した。
「――核心！」タロンは叫んだ。
アリアが引いた。ボルトは中央プロテクションを貫通せずに亀裂を掘り込んだ。ルベリスが地面に腕を振り払ったとき、彼女はすでにリロードしていた。
一方、ケランはエメロリスの発射体を逸らした。オパーリンは、サイラスによって根こそぎにされた石の代わりに蔓を切りました。マイロは 2 つのチーム間を移動していました。
「サイラス、下がって！」ケラン、彼女はセクションの準備をしています!
マイロは手袋をかざした。緑色の光がエメロリスの核から飛び出し、手のひらに散乱した。
すべてがほとんどうまくいきました。
最初の未知の攻撃はルベリスからのものでした。
炎の塊が肩から離れ、巨大な手の形をとった。それはタロンの柄に近づき、彼を数メートル先まで投げ飛ばした。同時に、蔓がケランの背後に伸び、ケランの胸のあたりに抱きつきました。
「ケラン！」サイラスはジェムを回転させながら叫んだ。
「撃たないでください、彼は近すぎます!オパーリンは答えた。」
その後、エメロリスは胸からプレートを引き裂いてコアの前に置き、攻撃を告げる輝きを覆い隠した。マイロは手袋を上げるのが遅すぎました。
光線が彼の脇腹に当たりました。彼の体は凍りつき、横に倒れ、目は開いていましたが、意識はありましたが、動くことができませんでした。
私たちの隊列は数秒で崩壊した。
「分散しないでください！」タロンは立ち上がって叫んだ。
アリアは依然としてクロスボウを振り上げたままだったが、彼女の注意は私に戻り続けた。私はケランが蔓と格闘しているのを見ました。気を散らすのはほんの一瞬で十分です。
ルベリスの拳が俺に向かって叩きつけられた。動きは見えていたが、回避の開始が遅すぎた。その衝撃で私は地面から浮き上がり、壁に叩きつけられました。石が私の肩に当たり、次に背中に当たりました。コリコリという音が背筋を通って歯まで伝わりました。
「カシミール！」
アリアの声が他のすべてをかき消しました。また前に倒れてしまいました。私の顔が地面にぶつかる前にタロンが私の脇の下を掴んだが、アリアはすでに私たちの前にいた。彼女はその位置を離れ、ルベリスと私の間に立って、クロスボウを彼に向けた。
「ようやく空気が戻ってきたとき、私は「すべて大丈夫です」とささやきました。前を向いてください。」
「それが私がやっていることです。」
しかし、彼女はもう私を見ませんでした。彼の指がお尻の周りを締め付けた。
「――自分自身を危険にさらしているんですね。」
「――私よりもそうですよね。」
「――アリア…」
「乗り越えるまでは私の後ろにいてください。
私は壁にもたれかかりました。肩に鋭い痛みが走りました。彼女は私のブーツの擦れる音を聞いて、振り向くことなく声を上げました。
「命令ですよ、カシミール。
ルベリスはアリーナの中央で私たちを見守っていた。彼の石のような目はアリアから私に移り、そして彼女に戻った。
「私は誰も取り残さないと言ったのです」と彼女は言った。なので、一度、ちゃんとやらせてもらいます。
この言葉は他の言葉と同じくらい私に衝撃を与えました。彼女はただ私を守ろうとしただけではありませんでした。彼女はまだ、私が与えた場所を守り続けられることを証明しようとしていた。
タロンは私の方を向いた。
「カシミール。オパーリンで何が起こったのか。ちっ。」
「――何も気づきませんでした。彼は私たち全員を脅威とみなしているに違いありません。」
「――じゃあ、何かやってみようかな。彼があなたが戦闘不能になったと思ったら、おそらくあなたのオーラは再び反応するでしょう。」
「彼は私を壁に投げつけたところです。これは役立つはずです。」
「――彼があなたがもう立ち上がれないと思っている場合に限ります。」
タロンはルベリスに向き直って声を上げた。彼の口調はすぐに変わりました。それはもはや疲れきった戦闘機のそれではなく、数秒を稼ぐために背中を曲げる方法をまだ知っているリーダーのそれでした。
「――スカーレットキング！」私たちはあなたの優位性を認めました。私の民は失敗しました、そして私と一緒にいた見知らぬ人たちはあなたに直面する準備ができていません。チャッ！あなたが今打ったものはかろうじて立っています。彼はもはや何の脅威も与えません。
ゴーレムの視線が俺に注がれた。剣を落としてしまいました。思った以上に重たい音とともに金属が地面にぶつかり、息苦しさを隠せず壁に寄りかかった。息をするたびに肩に力が入り、喉に埃がくっついたため、その努力がさらに信じられなくなりました。
「この場所が私たちを裁く必要があるなら、私たちはその評決を受け入れます。ちくしょう…」とタロンは続けた。
ルベリスは凍りついた。
「弱者にはアルジェミラを主張する正当性はなかった」と彼は断言した。あなたの敗北はあなたがこのアリーナに入る前に記録されました。
彼の目は私の目から離れました。彼はもう私を見ていませんでした。
何も感じませんでした。腕に力が入らず、温かさも感じられず、何の警告もありません。何かが活性化されたばかりであることを私に理解させたかもしれないこの残酷な直感さえもありませんでした。息切れ、背中の石、そしてそれが現れることを拒否した奇跡を待つ不条理な感情だけ。
しかし、亀裂が関節に到達したまさにその瞬間、ルベリスは右足に体重を移した。最初はそれはただの乾いた亀裂で、アリーナの反響にほとんど埋もれそうになった。するとふくらはぎからプレートが外れ、膝が地面の凹凸にめり込んでしまった。
彼はそれを補おうとしたが、腰の回転が速すぎた。彼の胴体の盾はすでにアリアのボルトによって裂けており、自分の肩に当たり、亀裂が露出する程度に持ち上げられました。ルベリスさんはプレートを閉めようとしたが、同時に岩の破片が金庫室から飛び散り、腕の後ろに当たった。衝撃が彼の動きをそらした。
目の前で、ゴーレムの体は開いてはいけない場所を正確に開いていました。それからすべてが突然起こりました。彼の足は道を譲ってしまった。彼の胴体が傾いた。緋色の亀裂が私の剣の軸に刺さった。
もう考えません。私は剣を手に彼に向かって走った。
ルベリスは振り向くのが遅すぎた。彼のもう一方の足は、自分の体から引き裂かれた破片の上で滑った。彼の手が地面に当たり、守ろうとした隙がさらに広がった。
残った力を振り絞って殴りました。刃が亀裂に入り込み、結晶の破壊を辿って核を真っ二つに切り裂いた。
赤い閃光がアリーナを横切った。ルベリスは片腕を上げたまま動かず、体を貫いた光が消えた。
私は彼の前に留まり、彼を非難したばかりの相次ぐ事故から目を離すことができなかった。私はもっと速く走ったり、より強く打ったりしていませんでした。ルベリスが既に敗北した敵の中に私を置くとすぐに、彼の周囲のすべてが崩壊し始めました。彼の支え、皿、足下の瓦礫、金庫から落ちた破片さえも。今回はもう幸運とは言えませんでした。
翡翠の女王は私たちにその結果を測る時間を与えてくれませんでした。死角から蔓が飛び出し、アリアの足を直撃した。彼女は片膝をつきました。
「――アリア！」
「戦いを続けてください。」
マイロはやっと這い寄れるほどの可動性を取り戻したばかりだった。彼が彼女を助けようとしたとき、アリアは彼の手を押しのけて立ち上がった。彼女の負傷した足はしばらく浮いたままでしたが、その後再び足を支えようとしました。
「私には何もありません。マイロ、ケランの側に気をつけろ。サイラス、ジェムを左足に集中させてください。」
しかし、彼の呼吸は変わっており、動作のたびにクロスボウの周りの指が少しだけ締め付けられました。
「――アリア、下がって。」
「――何も持っていないって言いましたね。」
「それは私ではありません—」
「――カシミール、目の前です！」
エメロリスが投げた石を間一髪避けた。アリアを振り返ると、彼女はすでにクロスボウの溝にボルトを打ち込んでいた。
「カバーさせていただきます。だから、私のことは心配しないでください。」
タロンは足を引きずりながらマイロの元に戻りながら、彼女が放棄したばかりの側に立った。
エメロリスはルベリスが倒れるのを見ていた。彼の緑の視線は、以前よりも長く私に残りました。彼女はもう私のことを取るに足らないものだとは思っていませんでした。白騎士は私に何も反対しませんでした。
「――マイロ！」
ようやく指が動き始めた。
「そのプレートが光線を隠しているんだ」と彼はささやいた。彼の肩を見てください。近づくと突進してくる。
エメロリスは両腕を胸に正確に当てた。
「気をつけてください！」マイロは叫びました。
ケランとサイラスは石筍の後ろに飛び込みました。緑色の光が彼らが去ったばかりの空間を駆け抜けた。動きを理解すると、残りの地形が頭の中で定位置に収まりました。
「ケラン、注意してください！」オパーリン、芯に戻るものをカットします。サイラス、彼女が左足を上げるまで待ってください。
アリアは私に顔を向けた。痛みが彼女の顔を横切ったが、彼女は抗議しなかった。
ケランは正面から攻撃した。彼の剣はエメロリスの前腕から2つの石を引き裂いた。クリーパーはすぐに彼らを置き換えようとしました。オパーリンは地面に着く前にそれらをスライスした。
「回復が遅くなります！」
エメロリスはケランを押しのけ、私の方へ近づいてきた。私は彼の最初の蔓を打ち、2番目の蔓を避け、3番目の蔓を私の剣に巻き付けました。私は彼に一歩を踏み出させるために引っ張りました。
「――さあ、サイラス！」
ジェムはビームを発射した。ケランはゴーレムの右側に戻り、ゴーレムの左足を強制的に上げました。
爆発は彼の膝の下に直撃した。石は砕け散った。エメロリスはバランスを保つために地面に蔓を植えました。オパーリンは彼女を切り捨てた。
「さて、胴体です！」アリアは叫んだ。
彼のボルトは中央プレートを脇に押しのけました。エメロリスが閉める前に私は先へ急いだ。私の刃が開口部に滑り込み、芯の端に亀裂を刻みました。
女王様はバックハンドで私を押しのけました。私は良い肩に転がり、剣を失いました。その蔓は私の方に戻ってきました。
マイロは私たちの間に身を置きました。彼は手のひらを合わせた。緑色のフィラメントが手袋に当たって火花となって消えた。彼の体はまだ震えていましたが、私が銃を手に取れるまで十分耐えていました。
「もう二度と同じことはできないだろう」と彼は警告した。
「その必要はありません。」
エメロリスの後ろでは、ケランがすでに壁に沿って歩いていた。オパーリンが彼の視界を占領し、サイラスは新たな爆発を起こした。
正面から戻ってきました。エメロリスは私の剣に全神経を集中させ、両腕を振り上げて私を押し潰した。
「――アリア！」
ボルトが彼の手首に当たりました。彼の腕は私が衝撃を受けて通り抜けることができるほど逸れました。私の刃が亀裂に入り込み、プレートを外側に引き裂きました。
