第15話 ルネッサンス（3）
第四章
ミストシュルームに穏やかな夕暮れが落ちた。ブリアナとビカオは個人的に話すために奥の寝室に退いていました。ブラッドとボーンは家に帰り、ボビーはドアを開ける音も聞こえずに姿を消しました。
アリアと私はリビングルームで二人きりになった。暖炉で火がパチパチと音を立て、天井からぶら下がっているキノコの輝きが炎に混じりました。私たちが到着して以来初めて、私たちの注意を必要とするものは何もありませんでした。木のきしむ音や通りを歩く音すべてに耳を傾ける必要性を感じなくなりました。
アリアはソファに座り、足を下に組んで、炎の前で時計を照らしていました。
「難易度に関して、この情報は役に立つと思いますか?」
「それが簡単な指標になると思ったんです」と私は彼女の隣に座りながら答えた。おそらくこれは警告です。星は危険性、または発見できるものの重要性を測定します。今のところ、私たちは何も知りません。
「――つまり、星の数が多ければ多いほど、私たちは死ぬ可能性が高くなります。」
「――それが私たちが確信できる唯一の部分です。」
「ミストシュルームとポイント A は両方とも 1 つ星離れています」と彼女は続けて地図を開いた。最高はいくらだと思いますか？
「わかりません。しかし、単一星の領域ですでに 1 か月の準備が必要な場合は、次に何が起こるか想像したくないのです。」
疲労は明らかに、彼が笑顔になりたいのを止めるのに十分ではなかった。
「この兆候は、何よりも、その場所がきれいに見えるからといって、その場所が無害であると信じてしまうのを防ぐことができます。」と私は付け加えました。
私は彼女に少し頭を向けました。次に何が起こるかはすでに見えていました。
「推測させてください。それを処理するのは私次第ですか？」
アリアはすぐには答えなかった。彼女は答えが明らかであるかのように親指を画面上でスワイプし、かろうじて私を見上げました。
「その通りです。敵がいないことを確認し、ドアを開けて最初に入ります。それからあなたは戻ってきて、その場所が私の存在に値するかどうか教えてください。」
「殿下が報告を待っている間、私は命を危険にさらしているということですか？」
「――あなたがこの役を好きになるのは分かっていました。」
「行き過ぎないでください。まだ断ることはできるよ。」
今度は、彼女は本当に顔を上げて、私が認識し始めていた小さな満足そうな表情を浮かべました。
「試してみてもいいですね。」
私は面白そうに息を吐きました。それはまさに、結末が分かっていたとしても、私が彼に立ち向かいたくなるような反応でした。
「――自分に自信がありすぎるんですね。」
彼女は人差し指の先で私の胸を二度叩きましたが、それは私が半歩後ずさりするほどでした。
「――いいえ、カシミール。私はあなたを知り始めたばかりです。」
彼女は質問が解決したかのようにすぐに画面に戻り、数行スクロールしてから止まりました。
「――それと、おまけもいただきました。」
「――それでは？」
「一族の創設」と彼女は読んだ。説明によると、このオプションは重要または珍しいクエストの参加者の 1 人に与えられます。
「それがどのようなものなのか見てみましょうか？」
「いいえ、後で。私たちは二人しかいないので、他の参加者がどこにいるのかはまだわかりません。」
「だからと言って、あなたが正式に私たちの小さなデュオのリーダーになることを妨げるものではありません。」
「――それなら時計は要らないですね。」
笑います。彼女は画面を消し、炎に注意を戻しました。私たちが到着して以来、騒音、喧嘩、そして私たちに起こったすべてのことが終わった後、家の静けさはほとんど奇妙でした。しかし、あまりにも簡単に慣れてしまいました。
「手を貸してください」彼女は突然尋ねました。
私は彼女に頭を向けた。
「なぜですか？」
「それを私にください。」
私はしばらく彼女を見つめましたが、明らかに説明するつもりはありませんでした。
「はい…わかりました。」
私は彼に手を差し出しました。彼女は火から目を離さずにそれを自分のものにし、私の胸に背中を押し付けるまで近づきました。
私は一瞬固まってしまいました。それは彼女がやる前に発表するようなものではありませんでした。炎の熱にもかかわらず彼女の指は冷たかったが、それでも彼女は私の手を離そうとはしなかった。
結局何も言わずに落ち着いてしまいました。
「今でも彼の顔が目の前にあります」と彼女はささやいた。目を閉じるたびに、彼が私に向かって突進してくるのが見えます。そして、私は動かずにそこに立っている自分が見えます。
「――アルバート？」私は彼の手を握り締めながら、そっと尋ねた。
「恐怖だけじゃないんです」と彼女はささやいた。
彼女は息を吸い込んだが、次の言葉はなかなか出てこなかった。
「――恥ずかしかったですよ？」 1か月のトレーニングを終えて、私は弓を持ってそこにいて、私の体が私に代わって決断を下しました。動きたかった。何をしなければならないかはわかっていました。しかし、私はじっとしていました。
私は答えませんでした。彼女が今私に話した内容に弱い部分は見当たりませんでしたが、彼女がそれを聞く準備ができているとは思えませんでした。
「ここに来てから、自分が強い人間になっていると信じたかったのです」と彼女は続け、私の指をしっかりと握り締めた。村人たちは私を尊敬し、ボーンはもはや私のあらゆる行動を制御しませんでした...私は約束を守り、あなたを守ることができると信じるようになりました。
「――アリア…」
「もう終わりにしましょう」と彼女は乱暴に私の言葉を切りました。
彼の声の怒りは私に向けられたものではありませんでした。彼女はそれを、残りが屈しないようにするためにのみ使用しました。
「私は彼女に何かが起こるのを待つ人間には戻りたくない。ついにあなたと一緒に居場所ができて、あなたが私のことをばかばかしいと思わずに時々決めることができて嬉しかったです。そしてアルバートと対峙しても、あなたは私を助けに来なければなりませんでした。」
「私のことを弱い人間だと思われてしまうのではないかと心配していました」と彼女は私たちの手を見下ろしながら認めた。約束したことを守れない。
私は指を合わせました。こんな時、言葉は簡単には出てきませんでした。
「――あなたは、私たちを殺してしまう可能性のある生き物を前にして、数秒間じっとしていました。それはあなたを弱くするものではありません。」
「数秒ですべてがわかるわけではないことはわかっています、と彼女はささやきました。しかし、私は彼らが通り過ぎるのを感じました。」
「――私もです。しかし、私が特に見たのは、急所に数本の矢を突き刺したアリアでした。あなたがシュートを打つのを見たとき、私たちにもチャンスがあると自分に言い聞かせました。もし私が彼に最後の一撃を与えることができたとしたら、それはあなたが彼を弱らせ、あなたの矢が彼の頭を私の剣の射程内に置いたからです。」
アリアは私に対して動かなかった。数秒が経過してから、彼女はあえて続けました。
「それでも、私と一緒にいたいの？」
その質問はあまりにも静かに発せられたので、ほとんど聞こえなかったふりをすることができた。その瞬間、彼女がただ安心を求めているだけではないことが分かりました。彼女は、私たちがこの 1 か月間構築したものが私にとって本当に重要なのかどうか知りたかったのです。
「もちろんです」と私は答え、彼の指をしっかりと締めた。
「そんなに冷静に言えるなんて信じられない。
「私たちを殺してしまう可能性のある生き物を前にしてあなたがためらったからといって、私は立ち去るつもりはありません。そして、何も変わらないと約束するつもりはありません。それは愚かなことだからです。でも今、私はあなたと一緒にいることを選びました。
「私を安心させるために嘘をつかないでください。あなたではありません、と彼女は私の方を向くほど背筋を伸ばしてささやきました。」
「安心させるためにそんなことを言っているわけではありません」と私は目をそらさずに答えた。心からそう思います。
彼女は数秒間、私の目を何かを探していました。あたかも、私の言葉がそこに隠していたであろうためらいを見つけるのを待っていたかのようでした。彼女はついに見るのをやめ、再び近づきました。今度は彼女は私に向かって横向きに座り、私の肩に頭を置きました。
「それで……手を繋いでも構わないですか？」彼女はささやき声にしかならない声で尋ねた。
「いいえ。」
「――眠ってしまっても？」
「そのままにしておいて」私は彼の指をそっと閉じながらささやきました。
彼の呼吸は数分間不規則なままでしたが、その後遅くなりました。彼の指は私の周りで完全に緩むことはありませんでした。
私は炎が残り火に変わるのを眺めながら、次の嵐が来るまでに、こんなに穏やかな夜が何回待っているのだろうと思いながら目覚めました。丸太が倒れると、アリアが私の手を握りしめた。私は彼女を起こさずに、同じプレッシャーで応じました。
