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ここはどこでしょうか？？

皆さん今日から一日１投稿になります、

あと毎日この作品を読んでいただきいつもありがとうございます。！！！

「――ここを使え」

案内されたのは、船内の客室だった。

扉を開けた瞬間、思っていたより広い空間が目に入る。壁も床も木でできていて、潮の匂いに乾いた木材の香りが混じっていた。長く使われているはずなのに、不思議と嫌な感じはしない。

右手に簡素なベッド。奥には小さな机と椅子。丸い舷窓の向こうでは、ゆったりとうねる海が光を反射している。

（……思ったより、ちゃんとした部屋だな）

私は中に入り、後ろ手で扉を閉めた。

がちゃん、と鈍い音がして、外の喧騒が一気に遠のく。

さっきまでの騒がしさが嘘みたいだった。

しばらく立ったまま、部屋の隅々まで視線を走らせる。物陰、窓の外、足元。

――問題なし。

ようやく息を抜き、ベッドに腰を下ろす。

ぎし、と小さく軋む音。船の揺れに合わせて、体がゆっくりと上下する。

「……はぁ」

長く息を吐いた。

（……なんとか、なったなあ）

天井を見上げる。木の板が規則正しく並び、その隙間に影が揺れている。

少しずつ、張り詰めていた神経が緩んでいく。

「……で」

体を起こし、足元のバッグを引き寄せる。

中を開けて確認する。

「これと……あとは」

小さな袋を取り出す。振ってみるが、やはり軽い。

「……空か」

独り言が漏れる。

その横に、折りたたまれた紙。

広げると、少し擦れた手書きの地図が現れた。

（……ざっくりしてるな）

町の位置、川、山の形は分かるが、道や細かい建物はほとんど描かれていない。

指でなぞる。

「ここ、か……」

小さく書かれた名前。

リューネ。

（ロイドさんの家族がいる場所……）

一瞬だけ、胸の奥が重くなる。

けれど、すぐに思考を切り替えた。

「今後の目標、整理するか」

自然と声に出る。

指を一本立てる。

「まず一つ目。……唐辛子を見つける」

少しだけ苦い顔になる。

「正直、やりたくはないけどな」

軽くため息をつく。

「あれがないと、あいつら絶対に俺を手放さないだろうし……下手すれば、もっと面倒なことになる」

しばらく考え、

「見つからなかった場合は――」

言葉を区切る。

「……逃げるしかないか」

自分で言って、小さく苦笑する。

「命あっての物種、だな」

二本目の指を立てる。

「二つ目。こっちが本命」

地図を軽く叩く。

「この町、リューネに行く。ヴァルネシア王国……だったか」

国名を確認するように呟く。

「ロイドさんの家族に荷物を届ける。これが本来の目的」

（絶対に忘れるない）

そのとき。

コンコン、と控えめなノックが響いた。

「食事だ」

扉越しの低い声。

「……どうぞ」

返すと、扉が開く。

乗員の男が皿を持って入ってきた。

焼いた魚の香ばしい匂いが、ふわりと広がる。

「ここでいいか？」

「あ、はい。そこにお願いします」

机を指すと、男は皿を置く。

「口に合うかは分からんが、今はこんなもんだ」

「いえ、十分です。ありがとうございます」

軽く会釈すると、男は「そうか」とだけ言って出ていった。

扉が閉まる。

私は机に近づき、皿を覗き込む。

（……普通にうまそうだな）

フォークを手に取り、魚を切る。

一口。

「……うま」

思わず漏れる。

塩気がちょうどいい。身も柔らかい。

「ちゃんと料理してるな、これ」

小さく感心しながら食べ進める。

しばらく無言。

だが、途中で手が止まる。

（……明日、どうするか）

地図を見る。

（今どこにいるのかも分からないし、移動手段もない）

軽く息を吐く。

「……船長に聞くしかないか」

食事を終え、ベッドに倒れ込む。

揺れが心地いい。

そのまま、意識がゆっくりと沈んでいった。

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翌朝。

軽いノックで目が覚める。

「起きているか」

「……はい、今起きました」

少し遅れて返事をする。

体を起こし、首を回す。

（ちょっと寝すぎたか）

顔を洗い、身支度を整える。

地図を手に取り、甲板へ出る。

朝の空気は冷たく、潮の匂いが強い。風が頬を撫で、頭が一気に冴える。

海は穏やかで、光が水面に揺れていた。

その中に、船長の姿を見つける。

「すみません、少しいいですか」

声をかけると、船長がゆっくり振り向いた。

「なんだ」

「これなんですが」

地図を広げて見せる。

「この場所、分かりますか？」

船長はちらりと目を落とし、すぐにうなずいた。

「ああ、分かる。ヴァルネシアのリューネだな」

（早いな）

「どの辺にあるんですか？　今いる場所からどれくらいの距離ですか？」

船長は腕を組み、海の向こうを見る。

「まず、この船は大陸間を移動する客船だ」

「今向かっているのは、アストラ大陸。セイグリッド連邦のルガル港だ」

私は地図を見るが、その名前は載っていない。

「で、お前の行きたい場所だが――」

船長はゆっくりと指を動かし、

「こっちだ」

真逆の方向を示した。

「俺たちが出発したエルド大陸。その中のヴァルネシア王国にある」

「……え、それって」

言葉が詰まる。

「完全に逆方向、ですか？」

「そういうことになるな」

（まじかよ……）

思わず額に手を当てる。

「つまり、お前は今、目的地から離れている」

「……いや、だいぶ困るんですけど」

船長はわずかに笑う。

「まあ安心しろ。手がないわけじゃない」

（嫌な予感しかしない）

「例の唐辛子の粉を手に入れるルートを見つけてくれれば、帰りの船に乗せてやる」

「そのときエルド大陸に戻れる」

私はじっと船長を見る。

「……つまり、それが条件ってことですか」

「ああ。成功すれば、の話だがな」

（失敗＝詰みじゃねーか）

頭の中で整理する。

・目的地は逆方向

・帰るには条件付き

・条件は唐辛子

「……結構きついですね、それ」

「簡単な話ではないな」

あっさりした返事。

私は苦笑する。

「ちなみに、帰りもこの船なんですよね？」

「当然だ」

即答。

「ですよね……」

思わず顔を覆う。

船長が小さく笑った。

私は息を吐く。

「……分かりました。港に着いたら、まず情報を集めます」

「商人か、市場を当たるといい。情報はそこに集まる」

「助かります」

短く頭を下げる。

風が強くなる。

私は海の向こうを見た。

（やるしかないか）

静かに、覚悟を決めた。

ユウ「この世界でどうやって唐辛子を見つければいいんだよ！！！」

船長「代わりに探してくれるとは、、優しい奴だな」(にやり)

ユウ「探し出すことができなかったら船に乗せてくれない、どうしよう」