3.5 真実
ソレイユ大聖堂での激戦から数日後。王都アストラリスは、戦禍の爪痕を残しながらも、復興に向けて動き始めていた。秩序を取り戻し始めた王宮の一室、豪華な謁見の間に、シェリーとエディは招かれていた。エドモンド皇帝が玉座に座し、その隣には、一人の気品ある女性が静かに立っている。
シェリーは、隣に立つエディの拳が微かに震えているのに気づいた。彼は、目の前の女性から目が離せないでいる。まるで、魂が引き寄せられるかのように。
（エディ……？）
シェリーは彼を励まそうとして、ふと口をつぐんだ。いつもなら、こんな時に彼とかわした「あの時の約束」を思い出して、背中を押してあげられるはずなのに。
（……おかしいわ。エディと、何を約束したんだっけ。フェニクスの、あの夕暮れに……）
脳裏を掠めるのは、デジタルの砂嵐のような空白。パラドクスに支払った「代償」が、親友との絆の糸を一本、音もなく断ち切っていた。
「よくぞ参られた、シェリー、エディ」
エドモンドの声は、戦いを終えたばかりの疲労を滲ませていたが、その瞳には慈愛と感謝の光が宿っていた。隣に立つ女性――リアナ・ストームが静かに一歩前へ出る。彼女の金色の瞳は、かつての主の心核を宿したシェリーを一瞬だけ見つめ、その「存在の希薄さ」に微かな戦慄を覚えたようだった。
「リアナ・ストームです。……エディ。私が、貴方の母です」
その言葉に、エディの時間が止まった。
「嘘だ……！」
彼は信じられないというように、思わず叫んでいた。
「母さんは……父さんと一緒に、事故で死んだって……！ そんな話、今さら……！」
食ってかかるエディに対し、リアナは悲しげに微笑み、静かに語り始めた。
「16年前、私は帝国の隠密騎士として、当時、王女であったシェリー様の護衛任務にあたっていました。あの夜、ヴァレン・フジシロの魔の手が幼いシェリー様に迫った際、貴方の父、ジェイク・ストームは……」
リアナが語ると共に、彼女の記憶が、鮮烈な映像となってその場にいる者たちの脳裏に流れ込んでくる。
ーーー
”降りしきる雨の中、若き日のジェイクとリアナは、フジシロが差し向けた暗殺者たちと対峙していた。リアナは赤子のシェリーをきつく抱きしめている。ジェイクは、既に体中の至る所から血を流し、満身創痍だった。だが、その背中は、決して揺らがない。”
”「行け、リアナ！」”
”ジェイクが、鬼の形相で叫んだ。「シェリー様と…俺たちの宝物を頼む…！」”
”彼は、最後の力を振り絞り、爆発的な力で敵の集団へと突進していく。道連れにする覚悟だった。振り返った彼の顔には、血に濡れながらも、リアナと、そしてまだ見ぬ息子の未来を想う、優しい笑顔が浮かんでいた。”
”「愛してる」”
”その言葉を最後に、彼の姿は閃光の中に消えた。”
ーーー
エディは、その場に膝から崩れ落ちた。
「なんで……なんで今まで、黙ってたんだよ……！」
嗚咽が漏れる。16年分の寂しさが、ようやく解放された魂の叫びだった。
シェリーは、泣き崩れるエディの肩に、そっと手を置いた。
（エディの父さんは、ウチを守るために……。エディのお母さんは、ウチのせいで……）
こみ上げる感謝と罪悪感。しかし、その感情の底には、自分だけが知る「欠落」への恐怖が澱のように溜まっていた。
ふと、部屋の隅にある柱の影に、一対の金色の瞳が光った。
黒い犬の姿をしたパラドクスが、音もなくそこに座っていた。
彼は、感動的な親子の再会に背を向けるようにして、シェリーだけを見つめている。その瞳は、まるで「お前が手に入れた未来は、それほどまでに価値があるのか？」と冷たく問いかけているようだった。
リアナは、ゆっくりと息子の前に膝をつくと、その震える体をそっと抱きしめた。
「よく生きていてくれました。私の大切な……エディ」
母の温もりに触れ、エディは子供のように声を上げて泣き続けた。
その光景を、シェリーはどこか遠い場所から眺めているような、奇妙な感覚で見つめていた。
大切な人の幸せを守り抜いた。……けれど、その幸せを共有するための「自分自身」が、少しずつ、確実に、情報の彼方へと削り取られていることに、彼女はまだ気づいていなかった。
ーーー
エディとリアナが、16年という長い歳月を埋めるように、涙ながらに再会を果たしている。その光景を、シェリーは胸の痛みを覚えながらも、温かい気持ちで見守っていた。
やがて、エディの嗚咽が少しずつ収まってきた頃、玉座に座していたエドモンドが、静かに口を開いた。彼の視線は、今度は真っ直ぐにシェリーへと向けられていた。
「シェリー。今度は、君に話さねばならないことがある」
その場に、再び緊張が走る。エディも、母の腕の中から顔を上げ、シェリーとエドモンドを交互に見つめた。エドモンドの隣に、いつの間にか一人の女性が立っていた。陽光を思わせる金色の髪、慈愛に満ちたその姿は、シェリーの実の母、セラフィナ皇后だった。
「シェリー。私たちの口から、君の誕生に纏わる、全ての真実を話します」
セラフィナの声は、鈴のように澄んでいたが、その奥には深い覚悟が滲んでいた。
エドモンドが、重々しく語り始める。
「世間では、私とセラフィナの結婚は『禁断の契約』と呼ばれている。ヴァンパイアの王と、天族の姫。……だが、真実は単なる政略ではない。ルシファーの堕天以来、光へと偏り、停滞し始めた世界の均衡を、力ずくで引き戻すための……壮大な賭けだったのだ」
彼は、光と闇の双方の力を宿すことで、未来に起こりうる危難に対抗しうる『新たなる可能性』を生み出そうとした経緯を語った。しかし、セラフィナが言葉を継ぐと、その内容はさらに衝撃的な真実へと踏み込んでいった。
「ですが、シェリー。光と闇。相反する力を同時に宿す器は、あまりに脆く、不完全でした。……あなたは、生まれて数日も経たぬうちに、自身の内に渦巻くエーテルの対消滅に焼かれ、消えようとしていたのです」
シェリーは、息をのんだ。自分の存在がこれほどまでに危ういものだったという事実に、言葉を失う。
「そこで、私たちは究極の選択をしました。アキヅキ医師と、かつての仲間であったクロノエルの協力を得て……君の魂に、『境界の天使シェキナの心核』を埋め込んだのです」
「シェキナの……心核……？」
シェリーは自分の胸を強く押さえた。あの精神世界の試練で見た、去りゆくルシファーを涙ながらに見送っていた天使。
「そうだ。世界の理を繋ぎ止める楔となった、伝説の天使の残滓。……それがバッファとなって、君の不安定な均衡を支えている。……だがシェリー、それは君の人生を、世界の命運という重すぎる鎖に繋ぎ止める行為でもあった。……親として、我々が犯した最大の罪だ」
セラフィナの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちる。
「あなたを手放した日のことを、一日たりとも忘れたことはありません。我が身が引き裂かれるよりも辛かった。……でも、シェリー。このネックレス、『調和の心臓』は、あなたの核を安定させるためだけの重石ではないのです。いつかあなたが、自分自身の意志でその翼を広げるための『鍵』となるようにと、ドゥリン七世に託した願いでもあるのですよ」
両親の、初めて聞く本心。自分は、政略の道具などではなかった。世界の未来を憂い、そして何よりも、娘の命を繋ぎ止めようとする、狂おしいほどの愛情の元に生まれてきたのだ。
「お父さん……お母さん……」
シェリーは二人の元へ駆け寄り、その胸に顔をうずめた。
抱きしめられた温もり。
シェリーは、二人の親の腕の中で、幸せな涙を流しながらも、背筋を凍らせるような静かな恐怖を感じていた。
守りたいものを守るたびに、自分という存在が、透明な情報の欠片に変わっていく。
ーーー
王宮での謁見を終えたシェリーは、数日後、一人で故郷フェニクスへと飛んだ。向かう先は、懐かしい夜の教会。扉を開けると、そこには、彼女の帰りを待っていた養父母、ナサニエルとクロノエルの姿があった。
「おかえり、シェリー」
「おかえりなさい。……いいえ、シェリー様、と、お呼びすべきですやろか」
クロノエルが、少し寂しそうに微笑む。
「やめてよ、お母さん。ウチは、ウチだて」
シェリーは、二人の元へ駆け寄り、その胸に飛び込んだ。三人で、久しぶりの家族の時間を過ごした後、シェリーは、最後の真実を知るために、意を決して問いかけた。
「お父さん、お母さん。ウチに、全てを話してほしい。ウチの中にある、この『心核』のことも」
ナサニエルとクロノエルは、静かに頷き合い、祭壇の前で、世界の「裏の歴史」を語り始めた。
「シェリー。私たちはかつて、天界で**『保全院（観測院）』**と呼ばれる組織に属していました。……主の名はシェキナ。光と闇が分かたれる前の均衡を宿した、美しき最後の天使。……私たちは彼女と共に、世界の事象をありのままに記録し、見守ることを誓ったのです」
クロノエルの瞳に、数千年の郷愁が宿る。
「でも、世界は分かたれた。……シェキナ様は自らを楔として不活性化し、この世界を繋ぎ止めた。……私たちは、主を喪った絶望の中で、主の形見である『心核』を、そして彼女が創造した記録者『パラドクス』を、今日まで守り続けてきたのです」
シェリーは、自分の影の中に潜む金色の瞳を意識した。クロノエルとナサニエルの視線もまた、その影へと向けられていた。彼らには見えているのだ。かつて自分たちが守り、そして自分たちを拒絶した、主の忠実な番人の姿が。
「シェリー、あなたに核を移植したのは、単に命を救うためだけではありません。……主の愛した世界を、もう一度、彼女と同じ瞳で見届けてほしかった。……それは、私たちの身勝手な祈りだったのです」
ナサニエルが震える手でシェリーの肩に触れる。
シェリーは、二人の深い愛と、自分に託された使命の重さを理解した。……しかし、その温もりを感じた瞬間、彼女の脳裏で、また何かが音を立てて崩れ落ちた。
（……温かい。……でも、なにかおかしい...この人たちの名前は、なんだっけ。一緒に笑った、あの教会の裏庭でお菓子を食べた記憶が……消えていく……）
大切な人たちの告白を聞けば聞くほど、彼女たちとの「個人的な繋がり」が、無機質な「歴史の記録」へと置き換わっていく。シェリーは、涙を流しながらも、その涙の理由さえも自分から遠ざかっていく恐怖に震えた。
「お父さん……お母さん……。……ウチは、二人の子で、本当に良かった……」
シェリーは、消えゆく記憶の残骸を必死に抱きしめるように、二人を力強く抱きしめた。
――影の中で、パラドクスが静かに立ち上がる。
『……残酷なものですね。主を求めた者たちが、主の器を救うために、君という「娘」の記憶を焼き払っている。……ですがシェリー、それが因果を書き換えた者が負うべき、唯一の「責任」なのです』
シェリーは、愛する人々の腕の中で、一人、孤独な闇の中にいた。
家族の温もりも、エディの笑顔も、戦いの記憶も。
全ては「記録」として保存され、自分の「心」からは剥がれ落ちていく。
（……それでも。私は、この『天秤』を手放さない）
シェリーの胸の心核が、一際強く、美しく脈打った。
失った記憶の代わりに、彼女の瞳には、かつてシェキナが見た「調和した世界」の残像が、確かな未来の道標として輝き始めていた。
