半分の吸血姫、半分の…？

９．２つの戦場

9.8．次の空へ

　目が覚める前に、夢を見ていた。

　内容はなかった。声もなかった。ただ、胸の奥に何か温かいものの残り香のようなものがある——自分のものではない、と感じた。拍動と、ほんの少し、ずれていた。

　「……夢か」

　つぶやいた。もう一度目を閉じても、何もなかった。

　（不思議な感じだった。懐かしい、と言うには遠すぎる——でも、そんな気もした）

　それ以上は考えなかった。起き上がった。

ーーー

　窓を開けた。

　空に、まだオーロラが残っていた。朝の光の中で白く揺れている。三日経っても、消えていなかった。

　端末がニュースを流していた。テロップが横切る。「義体化人権法案、本日施行」。

　「……消えないな」

　（消えなくていい。世界が変わったということだから）

ーーー

　廊下でサキとすれ違った。

　「記録03です」とサキが言って、端末を向けた。センサーが一秒動いた。

　〔皮膚色変化率：69%（前日比-3%）。髪色移行率：87%（継続中）。微小な回復傾向を確認。ただし有意差には至らず。〕

　「下がってる？」

　「皮膚は微小に。髪は変化なしです」

　「長いな」

　「はい」

　端末が閉じた。二人が別の方向へ歩いていった。

ーーー

　検診の日だった。

　アキヅキ先生の研究室の奥に、保存槽があった。低い駆動音がしていた。透明な槽の中で、小さな組織片が淡い光に浮いていた。凍ったまま、静かにそこにあった。

　術前の、サキの脳の一部だった。手術のとき、一片だけ取り分けて残したものだ。体の中には、もう生身は残っていない。ここにあるこれだけが——かつてのサキだった。

　「基準原本、読み出します」と先生が言った。

　〔同期開始。基準波形——照合〕

　サキは目を閉じた。原器の波形が、今の自分の中をゆっくり通り抜けていった。差分が、数値になって並んだ。

　〔偏差：〇・四パーセント。しきい値——内〕

　「わずかに、ずれていますね」と先生が言った。「補正しますか」

　サキは少し考えた。

　「……ほとんどは、戻してください。でも——この分だけは、残します」

　先生が手を止めた。「劣化ではなく？」

　「はい。義体になってから、積んだ分です。名前は、まだありません」

　冗長になった記憶も、指先の感覚のずれも、戻した。けれど、ある一つの重みだけは戻さなかった。思い出すたびに、少しずつ増えていく種類のものだった。消したくなかった。

　（あの子は、覚えていられない。ボクは、覚えているために、これが要る）

　（形は、逆だ。でも——たぶん、同じことをしている）

　槽の中の、かつての自分を、もう一度だけ見た。それから、研究室を出た。

ーーー

　机の上に、メモが積み重なっていた。

　シェリーはその前に座った。読むのではなく——名前だけを、確認した。

　「エディ、マリア、ラゼル、ルシアン、ルナ——」

　「サキ」。少しだけ止まった。「——うん、覚えてる」

　全部覚えている間は、何も失っていない。

　そう信じることにした。これが、これからの習慣になる。

ーーー

　昼、廊下でサキの後ろ姿を見かけた。

　「サキ」と声をかけると、振り返った。義眼が廊下の光を受けて、一瞬だけ光った。

　「なんですか」

　「いや、なんでもない。確認しただけ」

　サキが少し間を置いた。それから——歩き始めてから、止まった。

　「……シェリー」

　「うん？」

　「ボクが覚えています」とサキは言った。「それでいい」

　シェリーが「……うん」と言った。「知ってる」

　「知っていましたか」

　「今、確信した」

　サキが「……そうですか」と言って、また歩き始めた。

　シェリーは後ろを向いた。サキの背中が廊下の角を曲がっていくのを見た。

　小さく、笑った。

ーーー

　法案施行の翌日、午後。

　シェリーとサキが画面を並べた。リアルとアバター。初めて、同じ時間に二人で画面に出た。

　コメント欄が動いた。「シェルとサキちゃんのコラボ久しぶり！！」「ふたり相性やっぱり最強」「サキちゃん、シェルに対してだけ柔らかくない？ボクだけ？」

　「えー、そんなことないよね、サキ」とシェリーが言った。

　「……データ不足で回答できません」

　「やっぱり！！」「データ不足ってなんだよかわいい」「尊い」とコメント欄が埋まった。

　シェリーが笑った。

　サキはその笑い声を、義眼で記録した。

　〔感情データ：未分類。保存。〕

　（まだ、名前はない。でも——これは、ずっと記録し続けてきた種類のものだ）

　（……有用ではない。しかし、やめたくない）

ーーー

　病院の玄関前。ルシアンが荷物を持っていた。

　「どこへ」とマリアが聞いた。

　「……まだ決めていない」とルシアンが言った。「ただ、ここにはいられない」

　「いつかまた来ますか」

　「——それは、わからない」

　一礼した。深く、丁寧に。

　「あなたのことは——記録しておく。昼の教会の文献に、相応しい形で」

　マリアが「それは、ありがとうございます」と言った。

　ルシアンが振り返らずに歩いていった。マリアが見送った。

　「また」は言わなかった——それでも、これが終わりではないと分かっていた。

ーーー

　法案施行から数日後、議会に書類処理に向かうと、守衛に呼び止められた。

　「来訪者の方ですか。議員証をご提示ください」

　提示した。守衛が困った顔をした。「……この写真の方とは、少し……」

　「私ですよ」「はあ……」「シェリー・グレイソン議員です」「……左頬のほくろの位置は合っていますが、その、髪の色と……」

　別の守衛が来て、二人が小声で相談を始めた。

　（……これは長くなる）

　「少し外で待ちます」

ーーー

　近くのカフェでホットティーを頼んで待っていると、隣のテーブルに誰かが座った。

　「……珍しいところで会うな」

　「お父さん」とシェリーは言った。

　「魔力を感じた。この辺にいると思って来た」——本人は何も気づいていない顔だった。

　「入れてもらえなかった」と事情を話した。エドモンドがシェリーの頭を一瞥した。「その色は」「デンドログラムの使いすぎ」「……何回使った」「覚えてない」「馬鹿者が」

　すぐ立ち上がった。「取り計らう」

　「え、いいよそんな——」「待っていろ」。もう歩いている。

　（お父さん、変わらないな）

　しばらくして戻ってきた。「通る」

　「どうやったの？」「私の名前を出した」「それだけ？」「それだけだ」

　少しの間。

　「……髪の色、お父さんと一緒になった」

　「気づいていた」

　「嬉しい？」

　「……そういうことを聞くな」

　また間があった。

　「嬉しくないとは、言っていない」

　シェリーが笑った。「ありがとう、来てくれて」

　「通りかかった」

　「通りかかったわけないでしょ、王都の端から端まで」

　エドモンドが答えなかった。

　「……行くか」「うん、行く」

ーーー

　夜、一人で外に出ると、影が近くにいた。

　「……ダミエン」

　「貸しは返ってきたか？」

　「……まだだよ」

　ダミエンがシェリーの顔を見た。視線が一瞬、止まった。褐色の肌と白金の髪——その意味を、知っているような目だった。

　何も言わなかった。同情でも慰めでもなく、ただ——沈黙。

　しばらくして「死ぬなよ、貴様が消えたら詰まらん」とだけ言った。

　「……生きる予定だよ」「予定か」「うん、予定」

　振り返らずに歩いていく。

　「貸しを返したら、どこへ行くんだ」

　遠くなった声で「ナイトフォールの問題が、まだある」

　影が消えた。シェリーが空を見上げた。

ーーー

　翌朝、大学の屋上に来ると、屋上の端に黒い犬がいた。

　「また来てたのか」とシェリーは言った。「……ずっとそこにいたのか」

　犬は動かなかった。ただ、見ていた。

　「パラドクス。——ありがとう」

　犬が一度だけ頭を動かした。サキのいる方向を向いて——すぐに戻した。

　しばらくして、いつの間にかいなくなっていた。

ーーー

　少し後で、バッテリーの補充が終わったとサキが来た。

　「こんなところに来るんですね」「たまにね」

　二人で並んで空を見た。オーロラがまだある。

　「……消えないな」「はい」「傾きが残ってる証拠だって、サキが言ってたな」「言いました」

　「じゃあ——次の仕事が、まだあるな」「まだあります」

　「……怖い？」「どちらの意味ですか」「どっちでも」

　サキが「いいえ」と言った。少し間があって。

　「——シェリーが、傍にいますから」

　「……そういうこと、言えるようになったな」とシェリーは言った。

　「練習しました」「誰で？」「ボク自身で」

　笑った。「じゃあ、行こうか」「はい」

　二人が屋上から降り始めた。

ーーー

　階段の途中で、サキが立ち止まった。

　「……シェリー」「うん？」

　サキが端末を開いた。数値を確認した。閉じた。

　「〔記録——」と言いかけて、一度止まった。

　「回復完了です、シェリー」

　シェリーが自分の手の甲を見た。——銀の光が戻っている。

　「……戻った」

　「はい。皮膚色変化率：0.3%。誤差範囲内です。完全回復と判断します」

　サキが義眼に映像を反射させた。鏡のように——シェリーの顔が、そこにあった。銀の髪。元の肌。

　「……ありがとう、ずっと記録してくれて」

　「記録なので」とサキが言った。それから少しの間があって。

　「——でも。よかったです」

　〔感情データ：分類保留。しかし、これは記録に値する。〕

ーーー

　二人が階段を降り続けた。

　空には、まだオーロラ。消えかけている——ただし、消えてはいない。

　世界は、まだ変わり続けている。