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95.再び光に

日が沈み、街は夜の帳に包まれていた。

噴水広場には、どこか沈んだ雰囲気を纏った二人の姿があった。マリとオリビア――そして最後に姿を見せたのは、ルカだった。

「お待たせ……」

馬車から降りたルカは、少しだけ笑って見せたが、その表情にはやはり疲れがにじんでいた。

誰もが、何かを抱えていた。

わかりきっていた。誰も言わなくても。

「それでは、再びヒルダ母さんのもとに行くのね」

オリビアが静かに口を開いた。

その声もまた、どこか張りつめていた。

「でも、ここではファルコンは呼べないのね」

「町外れまで歩くしかないね……」

マリがそう言って頷くと、三人は黙って歩き出した。

町はずれの草原に向かう途中、マリがぽつりとつぶやいた。

「……『戦争になるかも』って、聞いたの……」

不意に口をついて出た言葉だった。

押し込めておくには、重すぎた。

ルカも頷く。

「私の家も同じだった。兵を出すって……父が……行くって……」

重い空気が漂った。

「……私も、掴んだ情報があるのね。でもそれは……ヒルダ母さんに会ってから話すのね」

オリビアの瞳には、いつもの飄々とした雰囲気はなく、鋭い意志の光が宿っていた。

町はずれに着いた４人。

草原の中心で、オリビアが空を仰いで両手を掲げた。

「来るのね、ファルコン！」

その声に応じるように、暗い夜空を割って風が舞った。

音もなく、大きな翼が空を横切る。

旋回しながら、ヒルダの従魔・ファルコンがゆっくりと降りてきた。

「さ、乗るのね！」

オリビアが元気よく言うが――一人だけ、表情が絶望に染まっていた。

「こ、これだけは……再び乗りたくなかった……」

顔面蒼白、涙目のマリだった。

「うぅ……地上……地上が恋しい……」

ファルコンが大きな翼を広げ、力強く地を蹴った。

重力が一気に消え、夜空へと舞い上がる。

しかし――そのときだった。

「――え？」

マリがふと気配を感じて振り返った瞬間、紫色の光が視界に差し込んだ。

「なっ……！」

光の矢――魔法の矢だった。

ベンゲルの市街地中心部から放たれたそれは、ファルコンの左翼をかすめて飛び去った。

「攻撃！？」

「こっちに向かって……！」

次の瞬間、数本の光の矢が次々と空へ放たれた。

その軌跡は、確実に彼女たちを狙っていた。

一瞬にして緊張が走る。

　　　オリビアは無詠唱で杖を召喚し、両手で構えた。

「ディフェンス・シールド展開！」

淡い緑色の魔法障壁が、ファルコンの周囲を覆う。

その刹那、光の矢が魔法壁に突き刺さった。

鈍く重い音――だが、まだ貫かれてはいない。

「くっ、あと何本か……！」

マリも短杖を握りしめ、ルカも構えの姿勢をとる。

だが、矢の数が多い。防ぎきれない。

「お願い！飛んで！　ここから離脱するのね！」

オリビアの叫びに、ファルコンが翼を大きく広げ、体を傾けて旋回――そして一気に最高速へと移行した。

視界が揺れ、身体が強く押し付けられる。

「きゃああああああああああ！！！」

マリの悲鳴が夜空に響く。

光の矢が次々と魔法壁に突き刺さっていくが、ファルコンの加速がそれを上回り、光の矢は次第に置いてていかれていた。

風が止んだとき、広がっていたのは星々の世界だった。

誰もが無言だった。

ただ、静かに息を整えていた。

「……あ、危なかったのね……」

オリビアが杖を降ろして、深く息を吐いた。

「誰が……何のために……」

「ベンゲル……スタンハイム王国が攻撃をしてきたってこと……？」

ルカの目が鋭く光る。

「――とにかく、今はヒルダさんのもとへ」

「そう……急ごうなのね」

ルカとオリビアが決意を固める中――

「む、無理……やっぱり……わたしには無理……」

マリは涙と鼻水を流しながら、ファルコンの背中で完全にぐったりしていた。

「高いところがダメなのね、マリ……」

オリビアがぼそっと呟いたが、マリはもはや聞こえていなかった。

そして、彼女たちを乗せた影は、夜空を切り裂いて――

再び、ヒルダのもとへと飛び去った。