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7.ミーアの訓練

　鳥のさえずりが、静かに森の朝を告げる。

「カイ……朝だよ。起きて」

　小さく優しい声が耳元に届き、カイは寝返りを打った。

「ん〜……あと10分だけ……」

　それでも布団にしがみついて離れないカイを見て、ミーアは困ったように笑う。

「先生が怒るよ？」

「うわっ、それはヤバいやつだ！」

　カイは目を見開き、慌てて飛び起きる。

　目をこすりながらベッドから抜け出すと、ミーアがくすりと笑っていた。

　短く切られた青い髪が朝日に照らされ、耳の長いシルエットが揺れている。

　数日前まで怯えて言葉も少なかったミーアが、今では笑顔で起こしに来てくれる。

　その変化が、なにより嬉しかった。

「おはよう、ミーア。起こしてくれてありがとな」

　そう言って、そっとミーアの頭を撫でた。

「えへへ……おはよう、カイ」

◆

　朝食のテーブルには、それぞれの朝が並べられていた。

　ヒルダとミーアの皿には、焼きたてのパンとチーズスープ、それに果物が数種。

　一方カイの皿の上には、茶色くこんもり盛られた――

「今日も……キノコごはんか……」

　ホカホカと湯気の立つ山盛りのキノコごはん。森で採れる野生キノコが、炊き込み風にされている。

「文句あるのか？」とヒルダが目線だけで威圧する。

「いえ、今日もありがたくいただきます……」

　ヒルダがパンをかじりながら口を開いた。

「今日から訓練内容を変える。午前は模擬戦だ」

　キノコを吹き出しかけたカイが、むせながら顔を上げる。

「も、模擬戦！？　相手って……まさか！」

「そうだ、私自慢のゴーレムだ！しかも特製ゴーレムンが相手だ」

　訓練場。森の中に設置された平らな土の広場に、金属の響きが鳴り響く。

「ゴーレムン、起動」

　ヒルダの合図とともに、魔法陣が展開し、魔力の光を放つ装甲が姿を現す。

　全高2メートル、厚い魔力装甲で覆われたその姿は、まさに鉄の巨人。

「やあああああっ！」

　カイは叫びながら剣を振るい、一直線に飛び込んだ。

　ゴーレムンの反応は速かった。拳を構えたまま、一瞬のうちに正確なカウンターを打ち込んでくる。

　カイはそれをなんとか回避し、地面を滑るように移動して背後を取った――が、

　ガガンッ！！

「ぐあっ！」

　肘鉄が腹部に直撃し、カイの体が空中を回転して地面に叩きつけられた。

　それでもすぐに立ち上がる。

「まだだ……まだ終わってねぇ！」

　カイの動きは日々鋭くなっている。だが、ゴーレムンの動きはそれ以上に洗練されていた。

　体重移動を見切り、攻撃のクセを読み取り、わずかなスキを突いて叩き潰す。

　しかも、ヒルダによって新たな魔法指令が追加されていた。

「火炎カウンター起動」

　ゴーレムンの拳が赤熱化し、攻撃を受け流すと同時に、熱波を発する。

「うおっ！あっっつつつ！？」

　焦げた匂いが漂う。

　カイは倒れながらも、必死に立ち上がろうとする――

　が、ヒルダが手を上げて止めた。

「そこまで。今日の模擬戦はここで終わりだ」

「……くそ……全然歯が立たねぇ……」

　土まみれになりながら膝をついたカイを、クロがクンクンと鼻先で突っついていた。

　午後。森の静かな岩場。

「ここからは、体内魔素の制御訓練だ。ミーアと一緒にやれ」

　ヒルダの声にうなずく二人。

　岩の上に座り、姿勢を正して目を閉じる。静かに呼吸を整え、魔素の流れを感じ取ろうとする。

「……流れを感じるって、どういうことなんだ……」

　カイは眉をひそめながらも、なんとか集中しようとする。

　が――

　ミーアの座っていた岩が、ふわりと浮かび上がる。

　わずかに数センチ。しかし、岩は確かに浮遊し、微動だにせず空中にとどまっていた。

　カイが音に気づいて目を開くと、驚きで目を丸くする。

「えっ、おい……ミーア、浮いてる……！？」

　ミーアは目を閉じたまま、静かに呼吸を続けていた。彼女の中に流れる魔素が、穏やかに空気を震わせていた。

　やがて目を開いたミーアが、にこっとカイの方を見て微笑む。

　ヒルダが腕を組んで頷いた。

「見事だ、ミーア。お前には確かな魔素適正がある」

「ありがとう、ヒルダ」

　カイはしばらく黙っていたが、やがて深くうなだれた。

「……俺だって……ちゃんと頑張ってるのに……」

　その後ろで、ヒルダとミーアがそっと笑みを交わす。

　クロがいつの間にかカイの背中に乗り、ポスっと頭に前足を置いた。

「おい、クロ……それ慰めてるのか……？」

　夕暮れの森に、ほんのりと笑い声がこだまする。

　カイの不貞腐れた顔を残して、この日の訓練は静かに幕を閉じた。