219.黒い床
ダロムの部屋の中――
入ってきた扉のちょうど対角線上に、もうひとつの扉があった。
それは明らかに異質な扉で、漆黒に塗り固められ、近づくにつれ周囲の空気が少しずつ重くなるようだった。
扉の表面からは、ゆらゆらと黒い魔素が湯気のように立ち上がっている。錯覚かと思ったが、確かに魔素の揺らぎが感じられた。
カイは無意識に足を止める。
心の奥から、じわりと不安がにじみ出るような気配だった。
「……この扉を、開けるのか」
誰に言うわけでもなく、カイは自分自身に確認するようにつぶやいた。
背後には、マリもルカがいる――これは俺が越えなければならない境界なのだと、本能的に理解していた。
「……俺が進まなきゃ、終わらない……ここで止まるわけにはいかない」
カイは意を決し、柄に手をかけたまま、ゆっくりと黒い扉を押し開けた。
扉はまるで何百年も閉ざされていたかのような重さで、ギィイ……と不気味な音を立てて開く。
その瞬間――
目の前が、真っ暗になった。
だが、暗いわけではなかった。
よく見ると、周囲には「黒い床」だけが限りなく広がっていた。
空間全体が黒一色に染まり、天井も壁もなく、ただ「足元」があることだけが、かろうじて空間の存在を示していた。
一歩、恐る恐る足を踏み出す。
足の裏に感触はあるが、底のないような感覚が脳をくすぐる。
空中に浮いているような、不安定で不自然な感触だった。
カイは思わず、後ろを振り返った。
「……いない……みんな、いない……」
マリもルカも、カークもキースも――誰もいなかった。
扉も消えていた。
あるのは、限りなく続く黒い床だけ。まるで世界から隔絶されたような孤独な空間。
「これが……敵の、術なのか……？」
警戒しながら聖剣ポチに手をかけ、周囲を注意深く見渡す。
だが、何もいない。何も見えない。ただただ、静寂と暗黒。
カイは、深く息をついた。
「進むしか……ないか」
方向すら分からないが、足を前に出す。
一歩、二歩と歩く。音はない。足音さえも、この空間には吸い込まれていく。
どれほど歩いただろうか――感覚が曖昧になり始めた頃、遠くに「光」が見えた。
「……あれは……？」
希望のような、あるいは罠のような光。
だがカイは、その光へ向かって小走りになる。
手は、いざという時のためにポチの柄に添えたまま。
光は、近づくごとに少しずつ大きくなっていく。
やがてそれは「四角く切り取られた部屋」だと分かった。
「ん……んん？」
近づいて見ると、その部屋の床には、見覚えのある「畳」が敷かれていた。
そこには学習机、椅子、ブラウン管テレビ、ゲーム機、そしてシングルベッド。
壁には、手書きの時間割表と、アイドルのポスターが貼られていた。
「これは……俺の部屋だ……」
異世界に連れてこられる前――まだ学生だった頃、毎日を過ごしていたあの部屋。
変わらずにそこにある。埃一つない。記憶と寸分違わぬ空間。
カイは思わず、その部屋に足を踏み入れようとした。
――が、ガンッ、と何かに額がぶつかった。
「……っ！」
そこには、見えないガラスのような壁があった。
まるで、水族館の水槽を見るように、一面と横の二面だけが透明な壁で覆われている。
ガラス越しに、部屋を「展示されている」ような形だった。
カイはそのガラスに手を当てた。
温度もなければ、感触も曖昧なその透明な壁を、何度も軽く叩く。
その時だった。
ドアが開き、中から「学生服を着たカイ」が現れた。
カイの目が、見開かれる。
「……本当に、俺だ……」
学生カイは、無造作にカバンを机の上に放り投げると、そのまま制服姿でテレビの前に座り、ゲーム機のスイッチを入れた。
何かを呟いているが、声は聞こえない。
こちらには気づいていないらしい。
「くそ……見えないのか、聞こえないのか……」
カイは焦りながら、ガラスの壁を強く叩くが、学生カイはゲームに夢中だ。
画面の光が顔に反射し、目を細めて笑っている。
その無邪気さが、今の自分には眩しかった。
「……これは、幻なのか？ それとも記憶か……」
やがて、学生カイがゲームを止め、ふいに立ち上がった。
そして、部屋の隅の「窓」の方に向かって歩き出す。
何かを言いながら、窓を開けるような仕草。
その目線の先――誰かと話している？
しばらく口論のような動きをしたあと、勢いよく窓を閉めた。
「……この記憶……まさか」
カイの脳裏に、深く沈んでいた思い出が、静かに浮かび上がってきた。
「そうだ……この日……このあと……」
彼の肩がわずかに震える。
「あいつが……友達が……車に跳ねられて……死ぬんだ……」
壁に手を当て、項垂れるカイ。
ガラスの向こうで笑っていた“かつての自分”が、あまりにも遠い存在に思えた。
