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100.作戦会議

夜も更け、小屋の外ではヒルダとオルガが、淡く光る魔導具を挟んでテーブルに向かっていた。

魔導具は、スマホのような形状をしており、静かに脈動するような光を放っている。

ヒルダが口を開いた。

「クルドの居場所は……知っているのか？」

オルガは肩をすくめる。

「さぁ～……っと」

どこか含みのある口ぶりだったが、ヒルダはその態度を見て本当に知らないと判断した。

静寂が流れる。

やがて、魔導具からカイの声が聞こえてくる。

『俺から質問が2つある』

「なんだ？」とヒルダが応じる。

『ひとつ目……転生された勇者の強さは、どれくらいだ？』

ヒルダとオルガはしばし沈黙する。

やがて、オルガが重く答える。

「正直に言うわよ。詳しい数値はわからないけど……四大魔女が束になって、ようやく五分か……それ以下かも」

魔導具の向こうで、カイが黙り込む気配が伝わってくる。

『……ふたつ目だ。フォースドラゴンの復活時期は本当に3〜4年後なのか？』

今度はヒルダではなく、オルガが答える。

「確かな日取りがあるわ。太陽と月が重なる“天の刻”――地球で言えば日食ね。

　天文魔術の計算では、あと3年と数ヶ月。それが、復活の刻よ」

再び、魔導具越しのカイの声が沈黙する。

『……あと3年か』

ヒルダが問いかける。

「何か、考えがあるのか？」

しばらくの後、カイの声が返ってくる。

『俺はクルドを探す。そして、フォースドラゴンの居場所も突き止める。

　そのあいだに、みんなが強くなって……転生勇者に対抗できるようにする。

　俺も、もっと強くなる。絶対に』

その言葉に、ヒルダとオルガは思わず笑った。

魔導具の向こうでカイが不思議そうに言う。

『……え、笑うところじゃないぞ？』

ヒルダは笑みをこらえながら呟く。

「ふふ……どうせまた、真顔で言ってるんでしょうね」

その真っすぐさに、何かひらめくようなものを感じた二人だった。

ヒルダが真剣な顔つきに戻る。

「私たちは魔法を教えられる。だが……剣術となると話は別だな」

オルガが頷く。

「ちょうどいい人材がいるわよ。腕は確か、頭は少し残念だけど」

『あー、やっぱりいるのか。頼りにしてるよ』

カイの声が落ち着いた頃、再び質問が飛ぶ。

『王国と教会の動きは？　何か新しい動きはないか？』

オルガが答える。

「王国と教会は、今は勇者召喚の儀に集中している。

　フォースドラゴンの探索部隊も出してるけど、こちらへの直接的な動きはない。まだね」

その報告に、しばしの沈黙があったあと――カイの声が怒りを滲ませて放たれる。

『……ヒルダ先生、頼みがある。

　王国と教会に囚われてる子どもたちを、なんとか助けてやれないか？

　俺、もう……頭のてっぺんまで怒りでいっぱいだ』

その声には、いつもの冗談交じりのカイは一切いなかった。

本気の怒りと、決意があった。

ヒルダは頷く。

「わかっている。私も、いずれそれを言おうと思っていた。

　子どもたちは……助けねばならん」

『ありがとう。マジで、お願いします』

カイの声が消え、魔導具の光も徐々に薄れていく。

静寂が戻った森の中で、ヒルダとオルガはしばらく無言のまま、星空を見上げていた。

やがて、ヒルダの隣にいたオルガが、魔導具の静かな余韻に向かってぽつりとつぶやいた。

「――彼が本当の勇者だったら、よかったのにね」

それに、ヒルダは静かに、しかし確かな声で答える。

「カイは、きっと“勇者になる”さ。……いや、すでにそうなりつつあるのかもな」

空には、満天の星が輝いていた。

戦いは始まったばかりだが――希望も、確かにここにあった