５２ 夜嵐１
「式典？」
首をかしげたカサネの前には、久しぶりに姿を見せたヨルキエがいた。
一月の間何をしていたのか、詳しくはしらない。
ただ、仕事だときいていた。
久しぶりに顔を合わせた四人は、用人棟の食堂でテーブルを囲んでいた。
深夜にほど近い時間のため、他に人は居ない。
「そう。王太子殿下の生誕二十七年祝賀会」
「…つまり、ただのお誕生日パーティーってことだよね？」
しかもいい歳になる大人の。
と、カサネはやや皮肉げな笑いを浮かべた。
オウタも同感なのか、理解しかねるという表情をしている。
「一応言っておくけど、いつもこんな馬鹿げた式典を開いているわけではないよ。今回のは特別」
ヨルキエは生のままのにごり酒でのどを潤し、つまらなそうに言った。
どうやら彼自身、祝賀会とやらに納得はしていないようだ。
「特別って？」
「…この国がまだまだ不安定なのは知っているだろう？」
一月に及ぶ勉強の結果、カサネはこのシジマールという国のかたちを、ぼんやりとながら理解し始めていた。
わずか百年前の戦争によって島東西の二国が合併し、誕生した新しい国。
勝者である西側が、武力により東側を吸収した結果、いまだ反乱分子がくすぶっている。
また、勝者といっても、大陸のエツ国を後ろ盾としたシジマールは、彼の国に従属する立場にあった。
更には、島内統一国が誕生するはるか昔から、東西いずれの国からも迫害された南洋諸島の部族。
これもまた、度々不穏な動きを見せた。
カサネは勉強すればするほど、自分が身を置く国が決して安全ではないことを知ることになった。
無言を肯定ととったのか、ヨルキエは先を続ける。
「今回の式典で、王太子殿下の婚約者として、エツ国の王女が紹介されることになっている。今まで内々に話を進めていたが、ようやく本決まりになったようだよ」
「…ふうん。王族にしてはずいぶん晩婚なんだな」
オウタが口を挟むと、ヨルキエはおや、と眉をあげ、物騒な笑みを浮かべた。
「イギーの教育は体術に偏っていたのかな？それとも、君が不勉強なだけかな？」
暗に、耳目としての訓練をきちんと行っていれば、それくらい知っているはず、とオウタを脅している。
やぶへびだった、とオウタはぼやき、目を逸らせた。
ヨルキエは仕方ない、とため息をつき、嫌そうに説明した。
「王太子殿下は十四の年にはすでに妃を娶られていたよ。…いや、元妃か。エツ国の王女を正妃として迎えるために、離縁されたからね」
「そんな…」
カサネには、まるで現実感がわかない。
長年連れ添った妻を、物のように捨てるなんて。
「幸いだったのは、謂れのない不義の罪なんかを被らずにすんだことだね。元妃は病弱で公務を満足に行えないという理由で、三人の御子とともに実家の領地に帰されたよ」
カサネは何も言えず、ただ黙っていた。
淡々と話すヨルキエの口調が、逆に彼の不満を物語っていた。
「その式典がエツ国の機嫌をとるための茶番だってのはわかった。それで？俺たちになんの関係がある？」
スウガもまた、不機嫌な顔をしている。
ヨルキエは、近々行われるその式典への全員参加を知らせに来たのだった。
「エツ国の介入を良く思っていないのは、西側はもちろんだけど、東側の反乱分子たちは尚更その思いが強い。当然、今回の祝賀会に乗じて何かするつもりだろうね」
とはいえ、それを見越して王城も警備を強化する。
そうそう内部で騒ぎを起こすことはできないはずだ。
だが、ヨルキエはそうでもない、という。
「もう街の番屋にも伝わってしまっているようだから言うが、ここのところ、王城内で陛下、王太子殿下が相次いで襲われている」
一同は息をのむ。
特にカサネとスウガは何度か王城に上がっている。だがそんな話は初めて聞いた。
「本当に？」
あんなにたくさんの騎士が居て、どうして暗殺者が入りこめるのか。
カサネには信じられなかった。
「ああ。幸い怪我はなかったけどね。犯人は警備の騎士が対峙すると、すぐ自殺したそうだ」
美しく、荘厳な王城。
あの中で、そんな血なまぐさい事件が起きているなんて、とカサネは身震いした。
「一度ならまだしも二度も侵入を許したということは、内部に手引きの者がいるんだろう。
それをあぶり出して、大事になる前に始末をつけるのが今回の式典の裏の目的だよ」
敵は必ず動く。
エツ国の介入に反意を示すため、この機を見過ごすことは出来ないはず。
ヨルキエは飲み干したグラスを置いて、テーブルの正面に座る二人を見た。
その瞳はどこか暗い。
「そこで君らの出番というわけだ」
「わたしたち？」
カサネとオウタは顔を見合わせた。
