三大国物語② 橙色の脅威

疾風迅緑

深夜。

大部分の者が眠りについている時間に走る影。

暗殺部隊の服に身を包んだサイプレスだった。

目的地はもちろん、橙の園。

今日の夕方、彼女の主スリジエは、空の菓子皿を指さし「不味くてもいいから、お菓子を取ってきて。」と言った。

この言葉は、王族から暗殺部隊への合図である。

不味いお菓子とは、王族に仇なした、逆賊のこと。

逆賊の命を取ってこいという、命令である。

彼女は暗殺部隊。

誰にも気づかれず、命をとるなど特に難しいことでもない。

橙の園につくと、様々な場所でサイプレスは命を取っていた。

瞬きをしている最中、殺された者。

不意をつかれて殺された者。

色々な者がサイプレスによって殺された。

広い講堂のような場所に彼女は行き着いた。

そこに男が一人立っていた。

着崩した衣服。

キセルを吸い、くつろいでいるようにも見える。

「こんばんは。」

男はサイプレスに気づくと、ニヒルに微笑み挨拶する。

「さっきから俺の配下をあちこちで殺してんのは、あんたか？」

「…まあ、そうといえばそうね。」

サイプレスの曖昧な返事に、男はまた笑う。

「俺はハヤテ。暗器使いだ。あんたを殺す男の名、覚えておきな。」

ハヤテはおもむろに左腕を払った。すると、袖口から幾多もの針。

サイプレスはすぐに反応して、それらを避け、ハヤテの背後をとろうとした。

しかし、ハヤテの動きも初めて早く、右腕から刀を取り出し、サイプレスの喉元にあてる。

「武器は使わないのかい？」

「…私は存在自体が武器だから。」

「体術か。」

「そう」

しゃがみ込み、ハヤテの懐に飛び込んだ。

拳を強く握り、腹に叩き込む。

「っ――――！」

衝撃が走ったのは叩き込んだサイプレスの拳のほうだった。

苦痛に歪めた顔を見て、ハヤテはほほ笑む。

「暗器使いって言っただろう？暗器はもともと護身のためにあるもの。鎖帷子くらい着てるって。」

握っていた刀を捨て、両手を合わせる。

すると、今度は小刀が現れた。

「…手品みたい。」

「いつまで、そんな軽口言ってられるかな？」

ハヤテは小刀を順手に持ち替え、サイプレスに切りかかった。

「避けるなよ。」

サイプレスは一旦ハヤテと距離を取り、体勢を整えようとする。

ハヤテは小刀をサイプレス目がけて投げた。

左腕にかすり、血が流れる。

その後も、ハヤテは取り出した小刀や針、小剣を次々とサイプレスに投げた。

サイプレスも避けようと奮闘しているが、数が多く、全ては避けきれない。

一旦退くか…。

サイプレスが撤退しようと心に決めたそのとき、ぐらりと、サイプレスの視界が歪んだ。

「言い忘れたが、俺の暗器には全て致死率の高い毒が塗られている。」

至る所にかすり傷をうけたサイプレスは、その毒が既に全身に回っていた。

「悪いな、お嬢ちゃん。俺には神がついている。神が俺の勝利を告げてくれた。あんたがここで死ぬことは決まっていたんだよ。」

痺れてきた体。

どこも動かない。

ゆっくりと近付いてくる死の音。

命令を遂行できなくて、ごめんなさい

そんなことを思いながら、サイプレスはゆっくりと倒れた。

ハヤテは息絶えた少女の亡きがらを静かに見つめ、キセルを口に含もうとしたが、出来なかった。

先程自分が取り出した刀が、自分の腹から生えていた。

「なんで…。」

「一人殺すたび、あなたは終わったと思えるの？」

後ろから聞こえた声は目の前で倒れている少女と全く同じ声。

ゆっくりと首を後ろに向けた、そして恐怖する。

そこにいたのは、サイプレス。

「あんた…死んだはずじゃ…？」

幻術？一瞬そう思ったが、違う。

亡骸はそのまま、自分の目の前に転がっている。

では、この少女は一体…？

「私たちは暗殺部隊“サイプレス”。全員合わせて“サイプレス”だ。」

物陰から次々と現れる、緑髪の少女。

全員同じ顔をしている。

「私たちは暗殺兵器。暗殺するために作られたモノ。」

「くそっ。」

突き刺された刀を無理やり引き抜き、刀を持ったサイプレスに切り掛かった。

ハヤテの剣は、サイプレスの刀を持つ腕―右腕を確かに捕らえ、切り落とす。

人の腕を切り落とした感触に、形勢が逆転したと、ハヤテは淡い笑みを浮かべた。

しかし、サイプレスは叫ぶこともなく、狂うこともなく、血すら流さない。

「何故…？」

「言ったでしょ？私たちは暗殺兵器。作られたモノなの。」

「お前…作られたモノって…人形か？」

ハヤテは顔面蒼白し、自分の愚かさを嘆いた。

何故、もっとはやく気づけなかったのか…。

「人形を知っているの？なかなか物知りね。」

「…草原の国のドクター・ポーレンが、草原の国軍強化のために、人造兵士の作成を計画していると聞いたことがあってな…。まさか、完成していたとは…。だが、あの女は血を流し息絶えたぞ…。」

倒れているサイプレスを一瞥して、疑問を投げかけた。

「彼女は最高傑作。本来死ぬことはない、作られた人形であるはずなのに、死ぬし、血も流す。より人間に近い人形。」

「そして私たちは。」

次々とサイプレス達がハヤテの疑問の答えを口にした。

そのうちの一人、ハヤテの後方にいたサイプレスが転がっていた小刀を拾い、ハヤテに刺す。

「失敗作。ドクターは私たちをそう言う。ドクターの作りたかったものは、兵器ではなく人間だったのよ。」

「く――――っ」

「さっきの攻撃。少なからずダメージを与えていたみたいね。」

先ほどのサイプレスの攻撃でダメージを受けた鎖帷子には易々と刀が突き刺さった。

この攻撃を合図に、四方八方から、サイプレスはハヤテに刃を突き刺した。

翌日。

サイプレスは昨日と同じ草原の国の廊下を歩いていた。

目的地はスリジエの部屋。

彼女の押すワゴンには、色鮮やかなお菓子が乗せられている。

コンコン

ノックを二回する。

すぐに返事が来たので、サイプレスはゆっくりと扉を開けた。

スリジエは喪服のような黒い服を着て、机の横に立っていた。

「やあ、いらっしゃい。」

「ただいま戻りました。王子。」

スリジエはサイプレスに椅子に座るように促した。

サイプレスはそのすすめを断り、スリジエに一礼した。

「こちらが頼まれていたものです。」

ワゴンの上のお菓子をスリジエの側の机に置く。

スリジエはサイプレスを座らせるのを諦め、自分が椅子に腰かけた。

「うん、たくさん取ってきてくれてありがとう。…ごめんね、大変だったでしょう？」

スリジエは今にも泣きそうな顔をしてサイプレスに問いかけた。

「…全然！平気でしたよ～。たくさん召し上がってくださいね。」

いつもと変わらないサイプレスの様子に、スリジエは無理矢理笑顔を作ってみせた。

「それは良かった。紅茶を淹れてあげるよ。砂糖とミルクはどのくらいいれるんだい？」

「ミルクたっぷり。砂糖は少なめでお願いします。」

その答えに、スリジエは今度は心の底から微笑みを見せた。

どこか、悲し気な笑みだと、サイプレスは感じた。