人間ってめんどくさい

第27話「楽でちゅ！」

その時だった。

三郎の体が、ぴくりと震えた。

「……ん？」

楽の手が止まる。

『…………』

「三郎？」

返事がない。

「おい、どうした？」

次の瞬間。

三郎の瞳が、淡く光った。

「……三郎？」

楽が顔を覗き込む。

しばらくして、光がゆっくりと消えていく。

そして。

三郎が目を開けた。

『…………』

「大丈夫か？」

三郎は、じっと楽を見つめていた。

そして、不思議そうに首をかしげる。

『……楽でちゅ？』

楽の動きが止まった。

「…………え？」

聞き間違えるはずがなかった。

声は同じでも、その話し方は違う。

何度も聞いた。

ずっと探していた――三郎の話し方だった。

「三郎……？」

「どうして……」

三郎の耳がぴんっと動いた。

『やっぱり楽でちゅ！』

楽は三郎を抱きしめた。

『楽？』

『聞いてるでちゅ！？』

その瞬間。

楽の目から、大粒の涙がこぼれた。

「お前……どこ行ってたんだよ……」

『僕も分からないでちゅ』

「え？」

三郎は楽の腕の中で首をかしげた。

『ずっと真っ暗な所にいたでちゅ』

「真っ暗？」

『はいでちゅ』

三郎は一生懸命、思い出すように話し始める。

『どこに行けばいいか分からなかったでちゅ』

『ずっと、迷ってたでちゅ』

「…………」

『でも』

三郎は楽を見上げた。

『そこに、誰かが来たでちゅ』

「誰か？」

『僕にそっくりな子でちゅ』

楽の目が大きくなる。

『その子も、三郎って言ってたでちゅ』

「……三郎？」

『はいでちゅ』

三郎は続ける。

『ずっと君のことを探してたんだよ、って言われたでちゅ』

『その子は、「僕は君で、君も僕なんだ」って言ったでちゅ』

『「どういうことでちゅ？」って聞いたら、その子は笑って』

『「楽さんが待ってる。早く行こう」って』

『僕の手を引っ張ってくれたでちゅ』

三郎は自分の小さな前足を見る。

『一緒に歩いてたら、明るいところが見えて、振り返るとその子が消えてたでちゅ』

不思議そうに首をかしげる。

『なのに……いなくなった感じがしないでちゅ』

『そこに行ったら――』

顔を上げる。

嬉しそうに笑った。

『楽がいたでちゅ！』

「…………」

楽は三郎を見つめた。

三郎が先ほど口にした言葉が、頭によみがえる。

『楽さん、時々、僕を見ながら悲しそうな顔をしています』

『僕は、人を癒すためのAIペットなのに……』

『楽さんを悲しませてしまって、申し訳ありません』

「あいつ……」

『どうしたでちゅ？』

「俺がずっと悲しそうにしてたから……」

楽の声が震える。

「毎日、お前を探してたのかよ……」

『楽？』

「自分だって三郎なのに……」

涙が、また溢れた。

新しい三郎も。

ずっと楽を見ていた。

朝、毎日起こしてくれた。

帰れば、迎えてくれた。

いつか一緒に水族館へ行きたいと言っていた。

「……ありがとな、三郎」

「水族館、絶対行こうな」

楽は三郎を強く抱きしめた。

『楽しみでちゅ！』

『約束してたでちゅ！』

楽も三郎も笑った。

楽の涙は止まらなかった。

『楽！　泣きすぎでちゅ！』

そう言いながら、三郎の目も潤んでいた。

「三郎も、なんで泣いてんだよ」

『わからないでちゅ』

三郎は前足で、自分の頬に触れた。

『……僕も、濡れてるでちゅ！』

「それは、お前の涙だよ」

楽は、三郎の頬を優しく拭った。

三郎は、楽の胸元に顔をすり寄せる。

『楽も、涙だらけでちゅ！』

『でも』

『僕は防水だから平気でちゅ！』

「そういう問題じゃねぇよ」

楽は自分の涙をぬぐいながら、笑った。

三郎の顔を見る。

本当に、そこにいる。

それだけで、また泣きそうになった。

「……三郎」

『なんでちゅ？』

「一緒に風呂入るか？」

三郎の両耳が、ぴんっと立った。

『入るでちゅ！』

「よし」

楽は三郎を抱き上げる。

『今日は僕が先に入るでちゅ！』

『早くするでちゅ！』

「わかったよ」

楽は三郎を抱えたまま、浴室へ向かった。

しばらくして。

『楽！』

「なんだよ！」

『頭からお湯かけないでほしいでちゅ！』

「防水なんだろ？」

『そういう問題じゃないでちゅ！』

「お前がそれ言うのかよ！」

『あははは！』

「こら、暴れんな！」

「風呂なんだから当たり前だろ！」

『楽もびしょびしょでちゅ！』

三郎の楽しそうな笑い声につられて、楽も笑った。

二人の笑い声が、浴室いっぱいに響く。

こんなふうに笑うのは、いつぶりだろう。

三郎がいなくなって。

会いたいと思った。

戻ってきたと思ったら、今度は自分のことを覚えていなくて。

それでも、毎日なでて。

一緒に過ごして。

また少しずつ、思い出を作った。

そして今。

三郎は目の前で笑っている。

泣いたり。

笑ったり。

寂しくなったり。

いなくなれば、会いたいと思って。

戻ってくれば、それだけで嬉しくて。

大切なものを失って。

それでも、また見つけて。

人間は、本当に忙しい。

そして、やっぱり――

めんどくさい。

「ほら、三郎。上がるぞ」

『はいでちゅ！』

楽は三郎を抱き上げ、浴室を出た。

タオルを手に取ると、三郎の頭から優しく拭いていく。

『僕は防水だから、拭かなくても大丈夫でちゅよ？』

「濡れたまま部屋歩かれたら困るんだよ」

『そういうことでちゅか』

「そういうこと」

頭を拭いて。

垂れた耳を拭いて。

背中も拭く。

最後に、丸い尻尾をわしゃわしゃと拭いた。

『あはは！　くすぐったいでちゅ！』

「動くなって」

『楽が変な拭き方するからでちゅ！』

「普通だよ」

いつものやり取り。

ただ、それだけのことが、今は嬉しかった。

楽はタオルを置くと、三郎の頭をぽん、と撫でた。

『今日のなでなででちゅ？』

「いや、それはもうやっただろ」

『じゃあ、これはなんでちゅ？』

「なんとなく」

『なんとなくで撫でるんでちゅね』

「悪いかよ」

『悪くないでちゅ！』

三郎は嬉しそうに目を細めた。

その時だった。

楽がふと、部屋の隅に置いてある観葉植物を見る。

緑色の葉の上に、小さな赤いものがくっついていた。

「あ」

『どうしたんでちゅ？』

「三郎、虫」

『えっ！？』

三郎の耳が、ぴんっと立った。

楽は思わず笑う。

「ほら、あそこ」

三郎は楽の足元に隠れながら、おそるおそる観葉植物を見る。

葉っぱの上にいたのは、小さなてんとう虫だった。

『…………』

「どうする？」

以前なら、きっと大騒ぎしていた。

逃げ回って。

楽の後ろに隠れて。

『虫は嫌いでちゅ！』

そう叫んでいたはずだ。

けれど三郎は、しばらくてんとう虫を見つめたあと、一歩だけ前へ出た。

『……てんとう虫でちゅ』

「そうだな」

もう一歩。

三郎は観葉植物の前まで歩いていく。

『虫は嫌いでちゅ……』

少しだけ首を傾げる。

『でも、てんとう虫は嫌いじゃないでちゅ』

楽は目を丸くした。

それから、ふっと笑った。

「おぉ。たくましくなったな、三郎」

『当たり前でちゅ！』

三郎は得意げに胸を張る。

「さっき俺の後ろに隠れてたけどな」

『隠れてないでちゅ！』

「隠れてただろ」

『あれは安全確認でちゅ！』

「はいはい」

『はいは一回でちゅ！』

「それ、どこで覚えたんだよ！」

また、笑い声が響いた。

きっと明日も。

三郎は虫を見つけて騒いだり。

変なことを覚えたり。

楽を困らせたりするのだろう。

楽も三郎をからかって。

一日一回と言いながら、何度も頭を撫でるのだろう。

泣いたり。

笑ったり。

困ったり。

そんな、めんどくさい毎日を。

これからも、二人で過ごしていく。

三郎との新しい毎日が、

ここから、また始まる。

「じゃあ早速、明日水族館行くか？」

三郎は嬉しそうに両手を挙げた。

『行くでちゅ！』

――おしまい――。