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夏の空と最果ての村

　西域調査隊の馬車の隊列は、街道を西へと進んでゆく。ときおり馬を休ませながら、ゆっくりと着実に。

　進行方向の左手、つまり南側は変わり果てた白い塩の砂漠。夏の日差しを照り返し、生き物の侵入を拒むかのように、不気味な陽炎(かげろう)が揺らいでいる。

　進行方向の右手、つまり北側は緑あふれる森林地帯。以前と変わらぬ風景で、生き物たちの気配もある。

　三台の馬車は一列となり、二つのエリアの境界線に沿って西へ。白い砂漠と緑地帯の境界を縫うように征く。

「あと半刻ほどでハテノの村境(むらざかい)ですぞ」

　二号車の御者を務める老兵士が振り返った。

「みんな下車の準備を。そこからは徒歩だ」

　やがて馬車の隊列が停車し、小休止。ここでディーユたち『ガーデニア騎士団』は途中下車となる。

　ハテノ村へ向かうには本来、ハイレネー山を北へ一日ほど大きく迂回する必要がある。

　それでは西域調査の時間が無駄になる。ゆえに、ディーユたちが別動隊として、山道を進む最短距離をゆく。

　そうすることで時間も短縮でき、里帰りという目的と合わせ意味のある分隊行動となる。

「ではディーユ殿、お気をつけて！」

「明日の夕刻にここで。集合時間は厳守でお願いいたします」

　白ひげの隊長と、ロージー少尉が念を押す。

　彼らはここから更に西域へ進み、大陸の西の果て『忘却希望岬(フォガーフォスプ)』で折り返してくる。

「わかりました。では、また！」

　三台の馬車が出発するのを見送って、ディーユたち一行は北の森へ入り、徒歩でハテノ村へと向かう。

　街道から分岐した道は、馬車では進めない村人や山羊だけが通る抜け道だ。ゆるやかな上りの山道を進み、谷を下ったその先に目的の村がある。

　見れば分岐路の脇に『ハテノ村、３キロメル→』と看板があった。

「見ろディーユ！　この看板、懐かしいな」

「あ、これは……アイナが蹴飛ばして、へし折ったやつか？」

「ははは、昔の話だ」

「ったく……」

　あれは二人で王都へ上京する日だったか。

　乗合馬車を待つこと半日。一向に馬車が来ないことに怒ったアイナが、看板を蹴飛ばしたら根本から折れた。慌てて二人で直しているところに馬車が来て、悪戯をしていると思われた。

　あれから何年経っただろう。

　故郷が近づいてきたという実感がわいてきた。

　重装備をものともしないアイナが先頭をゆき、意気揚々と山道を登る。

「コロ、荷物はボクが持つよ」

「あ……ありがとう」

「うんしょっと」

「ごめんね、食べ物とか詰め込みすぎちゃった」

「あとでみんなで食べれば、軽くなるよ」

　ミスティアがコロの重そうなリュックを代わりに背負う。

　千年近く眠っていても実年齢は変わらない。いつもディーユにべったりのミスティアだが、コロやミゥとも仲間意識が芽生えてきたようで何よりだ。

「あ、トカゲ！」

　ミゥが猫耳をぴんと立て、飛びかかった。虫取り網を振り回し、倒木の上に居た青っぽいトカゲを捕まえる。

「つかまえたにゃ！」

「おおぅよくやったミゥ。それは塩焼きにすると美味いぞー。内臓は干して精力剤になる」

　アイナが振り返り、サバイバルの知恵をミゥに授ける。

「たのしみ……にゃっ！？」

　ミゥの手からトカゲが消えた。目を輝かせるミゥの手元を、風のように小さな翼竜がトカゲを咥えて飛び去った。

　それは一瞬の出来事だった。

「あ、ウリュー」

「こらぁ！　返せにゃ！」

　ミゥが叫ぶが、時既に遅し。友竜(ウリュー)は悠々と、空へ舞い上がって輪を描く。

　トカゲは胃袋の中に収まってしまった。

　しばらくすると、ミスティアの背負ったリュックの上に、友竜(ウリュー)舞い戻ってきた。

「ごちそうさま、だって」

「う”ー」

　ミスティアが代わりに礼を言うと、ミゥは頬を膨らませた。

「ウリューも腹がすいていたようだ」

「ははは……」

　三人組のやりとりが微笑ましい。

　ディーユは軽やかな足取りで、最後尾をついて行く。このあたりは危険な魔物はいないが、油断していると野獣が出る。

『ブキュルル……』

「出た！」

　アイナが嬉しそうに叫び剣を抜き払った。

「なんでそんなに嬉しそうなんだよ」

「向こうから食糧のお出ましだからな！　これは上等の肉がとれるんだ、ヒャッハー！」

　山賊のようなアイナの前に現れるとは不運なヤツだ。

　出現したのは野獣、ツノイノシシだった。体当たり攻撃が主だが、頭部の一本角で身体を串刺しにされた人間もいる危険な野獣だ。

「みんな、下がれ」

　ディーユがダッシュでアイナの元に駆け寄り、前衛と後衛の位置につく。コロとミゥ、ミスティアを最後列に据える。

「魔法で足止めをする」

「タイミングを合わせて脳天に剣を振り下ろす」

　さらりと連携の相談を交わす。

『ブキュル……ブシュー……』

「あ、あれ……？」

　しかし。ツノイノシシは鼻息を激しく吐き出すと、踵を返して藪の中へと消えていった。

　アイナは拍子抜け、がっかりする。

「まさか」

　ディーユが振り返ると、ミスティアがすまし顔で微笑んだ。瞳に宿っていた淡い光が消えてゆく。

「『通して』って念じたら、道を開けてくれたよ」

「さすがは森の王」

「でも、いまぐらいのが限界っぽい」

「……イノシシ以下の知能の魔物は、難しいと？」

「うん。スライムとか大ナメクジはダメだったし」

「なるほど」

　ミスティアの固有能力(スキル)は、オークやゴブリンなど知能を持つ魔物相手なら有効だ。そして野獣でもある程度は精神干渉できるらしい。しかしそれ以下となれば難しいようだ。

「くそっ、晩飯が逃げた！」

「アイにゃん、村で魚釣りするにゃ」

「……そうだな、仕方ない。村に行けば、きれいな川が中央に流れていて、川魚も釣り放題なんだ」

「おぉー楽しみだにゃ」

　アイナの話しに瞳を輝かせるミゥ。

　ハテノ村はハイレネー山からの氷河が、永い年月をかけ削った谷底にある村だ。

　村の中央には北から南へ向け、澄んだ川が流れている。冷たい水を好むイワナがたくさん棲んでいて、よくアイナと獲って食べたものだ。

　やがて深い山の森林地帯を抜けると、下り坂になった。

　森が徐々に緑を濃くする。青い空にシャワシャワという蝉時雨(せみしぐれ)が吸い込まれてゆく。ハテノ谷が近いのだ。

「コロ、足元にきをつけて」

「……この先に、村があるの？」

「あぁ、俺の生まれ故郷さ」

「ディーさんの……」

　コロはディーユと手を繋ぎながら歩いている。けれど横顔に僅かな翳りがあるように思えた。

「コロ……？」

「ううん、あの……。あまり、人の匂いがしなくて」

　戸惑いぎみに、小さく答える。

「まぁ、もともと過疎の村だからなぁ」

　一抹の不安を押し込める。胸騒ぎはするが気のせいだ。森は深く、生き物の気配もする。村はちゃんとあるはずだ。

　ハテノ村の人口は五百人ほど。世帯数も百に満たない。酪農と狩猟、半々で生計を立てている。

　中でもアイナの家は代々狩人の家系で、１、２を争う大きな家だった。ディーユは十歳の時に流行り病で両親を失くし、アイナの家に引き取られた。

　もともとアイナとは幼馴染みで友達だったこともあり、アイナは同い年の「弟」ができたことにとても喜んだ。

　アイナの父親は狩人ながら思慮深い人だった。

　ディーユに「おまえは狩人よりは学問だな」と、貴重な本を長老宅から借り受け、また貸ししてくれた。

　本当の家族のように、姉弟のように、温かく、楽しい時間を過ごしてきた。とても良くしてもらった思い出ばかりだ。

「あの大岩の隙間を抜ければ村だ！」

　森の向こうにまるで壁のように、大きな岩が行く手を塞いでいた。根本には人が通れるぐらいの隙間があり、光が洩れている。

　歩む速度をあげるアイナの後ろを、ミゥとミスティアが慌てて追う。

「まて、アイナ……！」

　ディーユとコロも大岩の隙間を抜ける。

　不意に、視界が開けた。

　明るい夏の日差しが、谷底を照らしている。

「――く……っ？」

　あまりの眩しさに目を細めた。

　次第に目が慣れ、白い世界が視界に入る。

　白い砂に覆われた谷間が。

「あ、あぁ……！」

「そんな……！」

「村が……無いにゃ！」

「う、うわぁぁああ……っ！？　お母さん、お父さん……ッ！」

　アイナが谷底に向けて走り出した。

　足を白い砂にとられ、何度も転ぶ。それでも、家のあったはずの場所へ向かう。

「アイにゃん！」

　全てのものが溶け、白い平坦な砂へと変わっていた。

　村で唯一の教会の鐘楼(しょうろう)が、かろうじて半分だけ形を保っている。しかし何軒かあった丸太の家々も、何もかもが白い砂地へと変わっていた。

　コロがへたりこんだ。

「……ごめんなさい。本当は、灰の臭いしか……しなかったの」

「コロ、いいんだ」

　敏感なコロは村に近づくにつれ、滅びの気配を察していたのだろう。

　頭をそっと撫で、ミスティアにコロを任せる。

　遥か遠くへと行ってしまったアイナを追う。

　アイナは谷間の中央を流れる川のほとりで、へたりこんだ。白い砂のなかで動かない。

　足を砂にとられながらも必死に進むと、次第に状況がわかってきた。

　――『滅びの光』が南から駆け上ったのか……！

　ハテノ村の南側は大きく開けている。太古に氷河が削った扇状地形。その石英質の谷で『滅びの光』が集まり反射され、村の家々を飲み込んだのだろうか。

「アイナ……！」

「ううっ、うわぁあああん、ディーユゥウ！」

　アイナがタックルするように腰に抱きついてきた。

「……アイナ」

　何の言葉もかけることができない。

　深い悲しみと、大きな喪失感に心を切り裂かれているのは、ディーユも同じだった。

　声をあげて叫びたい。だが、半ばこの結果を予想していたのだ。自分の故郷の村だけは無事だと、なぜ言えるのか。それはつまるところ、すがるような希望でしかなかった。

「ううっ！　……みんな……消えてしまった。お母さんも、お父さんも、ホブナおじさんの家も、バリカスの雑貨屋も……。みんな、みんな、」

「うっ……うぁ、あああっ……くそうっ！」

　アイナの背を抱きながら、ディーユも慟哭(どうこく)する。

　今はただ、そうするしかなかった。

　緑あふれる美しい風景がどこまでもつづく村。そんな牧歌的な村の風景はもう無い。すべてが無機質な白い砂へと変わっていた。

　これで全てを失った。

　生き残ったのは、二人。

　世界に取り残されてしまった孤独感に苛まれる。

　無論、同じ苦しみと悲しみを抱えているミーグの人々もいるだろう。

　けれど、自分達だけは、故郷だけはきっと大丈夫だ。という根拠の無い想いがアイナとディーユを支えてた。

　だが、それも潰(つい)えた。

　閉じてゆく。暗くなる視界。

　白い塩の砂へ埋もれ、沈んでゆくように。

「アイにゃん」

「ディーさん」

「ディ、ボクらが……いるよ」

　気がつくと、ミゥやコロ、ミスティアが寄り添ってくれていた。

　背中から抱き締めるように。

　小さな手の温もりが、白い砂の絶望から掬い上げ心を包み込む。

「……ぐすっ、あぁ……すまない」

「そうだな、もう一人じゃない」

　立たねば。

　ここで倒れているわけにはいかない。

　助け、支えているつもりが、逆に支えられていた。

　コロやミゥ、ミスティアの存在が無ければ、もっと深い悲しみに沈み、このまま塩に呑まれたいとさえ考えただろう。

　ゆっくりと立ち上がり、アイナの手をとる。

「立て、アイナ」

「ディー……」

「二人で生きていこう。みんなの分も」

「……でも、もう」

「アイナは一人じゃない、俺がいる。俺には、おまえがいる」

「ディ……」

「それにミゥやコロ、ミスティアもいるんだ」

「そうだな……、まるで……」

　アイナの涙を両手でぬぐい、涸れかけていた胸の「くちなし」の小枝に枯死再想、ウィード・リコレクションを注ぐ。

　ゆっくりと蘇り、つぼみをつけ、白い花を咲かせる。

「新しい家族みたいだろ。だったら、本物になればいい。ここから、いまから」

「えっ……？　それは」

「俺と結婚してくれ、アイナ。ずっと、これからも一緒だ」

　言いたかった言葉が、するりとあふれる。

　想いをそのまま、正直に。　

「デ、ディーユ……！　ちょっ……えっ！？」

　かぁーっと顔を赤くするアイナ。

「はじめよう、二人で」

　何もない世界の最果てから。

　全てを失った無から。

　家族を。

　差し出したくちなしの花をアイナが受けとる。そして、胸にそっと慈しむように抱き締める。

「……ずるいぞ……」

「は？」

「こっ、こんな……弱りきって、傷心な乙女を。大ダメージを負った、瀕死の私をつかまえて……こんな……こと。くっ、殺せ！」

「なんでそうな……！」

　がばっ！　とアイナがディーユを包容し、唇を奪った。

　普通は逆だろう……！

　……というツッこみを返す余裕もなかった。

　熱烈な接吻をすると、アイナはぷはぁ………と唇をはなし、口許をぬぐう。

　そしてくちなしの花を勝ち誇ったように天に掲げた。

「っしゃぁああああ！　お父さん、お母さん、やりました……！　アイナは婿をゲットしましたよー！」

　もう吹っ切れたように天に向かって叫ぶ。

　青空の向こうに、両親の笑顔が透けて見えた。

　ディーユがどっ、と砂に腰を下ろし目を白黒させる。

「なっ、なん……？」

「わ、わわわ、わぁ……？」

「いまのプロポーズにゃ？」

「なになに？　ボクもしたい！」

　沈痛ムードも一転、きゃいきゃいと、大騒ぎになった。

　すると、コロがはっとした様子で振り返った。

　谷の奥の方、ハイレネー山のほうに視線を向ける。そして、すん……と小さく鼻を鳴らす。

「これ……火の臭い、暖炉……？」

「コロ？」

＜つづく＞