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ディーユの「魔法」と「魔術」について

　そして出発の日――。

　ディーユたちは軍施設の広場にいた。城に隣接する敷地では、兵士たちが訓練をしたり軍馬を世話したりしている。

「今回の任務はー！　西方未探索領域調査であるーっ！」

　白ひげの隊長がせずじを伸ばし、声も高らかに叫んだ。グレーの隊服の上に簡素な鎧、腰には剣をぶら下げている。

「うぃーっす」

　総勢８名からなる調査小隊は、引退間際かという古参兵ばかりだった。女性士官も一人交じっているが、本とノートを数冊抱えているところをみると、測量・記録係だろうか。

「領軍の精鋭や主力は、南方へ振り分けられているらしい」

「なるほどな」

　アイナの耳打ちに小さく頷く。

　目下ミーグ王国(・・)の最優先事項は、最南端のヴェトムニア共和国との通商路確保だ。ここにいる調査隊は予備兵力なのだろう。

「今回は特別に魔法戦隊(・・・・)、ガーデニア騎士団も同行するーっ！」

　ディーユたちに注目が集まり、思わず背筋を伸ばす。

　いつのまにか魔法戦隊に格上げされていたらしい。

　兵士たちはガーデニア騎士団(・・・・・・・・)に、孫に向けるような笑みを向けた。

　女騎士アイナはさておき、ダークエルフの少年と翼竜、可愛い猫耳と犬耳の少女二人までいるのだから。

「よろしくお願いいたします」

　小隊を代表し、アイナがビシリと返事をする。

　ガシャリ……と武具が重々しい音を立てた。まるで魔獣討伐にでも向かうような完全武装のフル装備だ。コロたちも右に倣って敬礼をする。

「彼らはハテノ村付近にて途中下車、３日後、帰路にて回収する！」

　白ひげの隊長が、簡単に行程の概要を述べてくれたとおり、ディーユたちは途中で下車し、ハテノ村周辺を調査する。

　二人とも出身はハテノ村、サビレッタ集落だ。かなり田舎なので、きっと『滅びの光』も届かなかったに違いない。

　ミーグ王国の西域調査は、消滅した境界調査と併せ、孤立している村や集落がないか確認してゆくことが目的だ。

　気を引き締めて赴くべき重要な任務だが、ディーユたちにとっては骨休め、休暇のようなものだ。ミーグ伯爵のご厚意には感謝するよりほかはない。

　早速、出発の準備をすすめてゆく。

　二頭立て馬車、三台へ分乗するらしい。

「というわけで準備はいいか？」

　ディーユがとりあえず皆を見回す。

「はいです！」

「いいにゃ」

「いいよー」

　てんでバラバラな返事だが、見た目もバラエティ豊かだ。

　コロは涼しげな夏用半袖シャツにショートパンツ、足元は夏用のブーツでまとめた旅人スタイル。背中に大きなリュックを背負っている。

「ずいぶん大きな荷物だなぁ」

「着替えと日用品と、ごはんとおやつ、それから……えーと、お菓子と果物！」

　ぴこん、と尻尾を振り動かしてリュックを向けるコロ。

「さすがコロだ」

　生活してゆこうという心構えが良いな。

「で、ミゥは」

「用意はバッチリにゃ」

　自信満々に微笑む猫耳少女。青いワンピースにサンダル履き、頭には麦わら帽子。耳は隙間から出しているのだろうか。肩からポシェットをぶら下げている。

　まるで夏休みに近所を散歩するかのような格好だ。しかも両手には釣り竿と、虫取り網を持っている。

「お、おぅ？」

「これでご飯を採るにゃ」

「食糧は現地調達するのが基本だからな！」

　アイナがあっけらかんと笑う。

「弟子よりも師匠が問題か……」

　確かにクエストでは食糧を現地調達することもある。野獣を仕留め、皮をはぎ血抜きした肉を焼いて食う。だが、今回はそういう旅ではない。

「その点、ボクは抜かり無いよ」

　視線を向けるとミスティアは、小さな魔法使いといった雰囲気だ。手に持った長い杖の先で、小さな翼竜・ウリューが翼を休めている。

　薄手のシャツに半ズボン。こちらも夏休みのような格好だが、魔法使い風のマントがワンポイントだろうか。

　若草色のマントを広げてみせる。裏地は空色で、しっかり裏打ちされている。

「これ、お姫様が作ってくれたんだよー」

「マリア姫が？」

「うんっ」

　趣味の裁縫スキルを生かした、素敵なご褒美というわけか。

　二頭立ての馬車が三台。ディーユたちは二台目だ。

　客室(キャビン)部分は迷彩柄の幌(ほろ)で屋根がかけられている。

　コロやミゥ、ミスティアが乗り込んだところで、本を抱えた女性士官が近づいてきた。ミーグ領軍の士官服は、アフェリア女史と色違いの濃緑色だ。

「ディーユ殿、出発前にひとつよろしいですか？」

「君は？」

「ミーグ領軍、情報士官ロージー少尉です」

　背は小さいが、よく通る声だった。

　青い瞳が、キッと鋭い視線を向けてくる。

　ブロンドヘアーを後ろで一つに束ね、顔は凛々しい。年はディーユやアイナとそう変わらないようにみえた。体のラインはつるんとしていて、全体的にアフェリア女史から出っ張りを削り、コンパクトにした感じの女性士官だった。

「ディーユに何か？」

　アイナがずいっと前に出て、威圧するように胸を張った。ロージー少尉は背も小さめで、アイナの胸あたりに頭が位置している。

「……」

　ロージー少尉は眉根を動かしたが、アイナをスルーしディーユに向き直った。

「従者(・・)たちの遠足気分は構いませんが、肝心の貴方はどうなのですか？　魔法師としての実力を示す階級は、Ｄランクだったとお伺いしています。調査隊といえども、戦力になって頂かねば困るのですが」

「うーむ、それを言われると」

　ハッキリ物を言うヤツだ。ディーユは苦笑しながら目を細めた。

　一度ついたＤランクというレッテルは、帝国が滅んでもついてくるのか。

「なにを言う！　ディーユの魔法は狂人ラソーニさえも退けたのだ！」

　アイナがフォローしてくれるが、ディーユは手で静かに制した。

　馬車の客室(キャビン)からコロやミゥ、ミスティアが顔を出し、白ひげの隊長や兵士たちも「何事か？」と視線を向けはじめた。

「ディーユ殿の、ラソーニ狂乱事変における英雄的(・)活躍はもちろん存じております。しかし先日、我が軍の魔法兵団長に着任されたライクル殿は雷撃を操られます。港町でオークの軍勢を一撃のもとに葬り去った威力を、私はこの目で見ました。しかし、ディーユ殿は植物を操る魔法師……主に近接戦闘支援タイプかと」

　的確な分析だ。

「いささか、戦力として心もとない……と」

「そうです」

「ロージー少尉が言いたいことはわかりました」

　そう見られても仕方ない。というか、そんな事は慣れっこだ。王宮にいるときからずっと。小さくため息を吐いて、一瞬だけ精神を集中する。

「では、ひとつお見せしましょう」

「出来ましたら、是非」

　アイナが今にも怒り出しそうだったので、久しぶりに見せておくか。

　ポーチから触媒となる乾燥した小枝を取り出し、手のひらで包む。そして手の内側に魔力を集中する。

「では。――魔法詠唱開始(マギナローデッド)、魔力変換術式(マギナトランシア)！　見えざる内なる壺よ、我が魔力の雫を満たす――。変換(コンバート)『枯死再想(ウィード・リコレクション)』……！　炎の精霊の糧となりて、熱を炎を与えよ……！」

　口の中で呪文を詠唱(・・・・・)しつつ、適当な目標を探す。

　十メル先、剣の訓練をしている兵士の横に、木にボロ布と古い鎧を縛り付けた「かかし」が立っていた。

「呪文だにゃ？」

「ディさんが魔法を……？」

　ミゥとミスティアが驚く。コロも目を瞬かせた。

　しかし事情を知る(・・・・・)アイナは腕組みをし、余裕の表情で眺めている。

「爆(は)ぜよ、『火炎投擲(エクスプロゥ)』――！」

　ボールを投げるような仕草で、魔法の塊を放り投げる。

　手から離れた触媒にボッと点火し、渦を巻くような炎の尾を噴きながら空中を滑る。

　そして、カカシに命中するとドッ！　と激しい炎に包まれ燃え上がった。

「おぉおお……！」

「さすが魔法師さま！」

「炎の魔法、なかなかの威力ですのぅ！」

　周囲に居た兵士たちも驚く。

「はっはっは！　見たか！」

　アイナが誇らしげに高笑いをする。

「……というわけです」

　ロージー少尉に向き直ると、驚いた様子で焼け落ちるカカシの残骸を見つめ、そして納得した様子で頭を下げた。

「失礼いたしました。魔法師ディーユ。疑うようなことを言って」

「いいんだ」

「ミーグ伯爵が一目置く魔法師だと言ったであろうが、ロージー少尉」

「すみません。自分の目で見ないと信じられない性分でして」

「とにかく、ディーユ殿は頼りになるんじゃ！　城で狂った魔法師との戦いを、ワシは見たからわかるんじゃ！」

　老兵士たちや白ひげの隊長の太鼓判を背に、馬車に乗り込む。

　そしてようやく出発となった。

　◇

　馬車に乗り込むと、早速ミスティアが右横に座り話しかけてきた。

「ディさん！　魔術(・・)が使えたんだね」

「……まぁな。これでも元、王宮魔法師だ」

　魔術を一通り学んで、訓練し、切磋琢磨。そしてくだされた評価が、魔法師ランク「Ｄ」だった、ということだ。

「はじめて見たにゃ」

「炎の魔法、風の魔法、使えないわけじゃないんだ。でも、苦手でね」

「いつも植物を操る魔法ばかりつかうのはなぜ？」

　ミゥも興味を持ったようだった。

「それはね、呪文詠唱無しですぐに使えるからさ。『枯死再想(ウィード・リコレクション)』は固有のスキルというレベルまで、俺の魔力と一体化していて、さっきみたいな呪文の詠唱なしでもすぐに使えるのさ」

　魔法師にも様々いるが、最低限のことは誰でもできる。

　小さな炎を熾し、紙を吹き飛ばす程度の風を起こし、闇夜を照らす光を生む。

　それらは魔法学校で習う「基礎」だからだ。

　でも、それらは出来てあたりまえ。

　王宮魔法師の評価基準はそこから先、「使えるかどうか」「役立つかどうか」「帝国に貢献できるかどうか」に沿って分析され下されるものだ。

　今更だが、ラソーニ・スルジャンが意味もなくＳランクだったわけではない。

　ヤツはあらゆる魔法をほぼ呪文詠唱なしで使えたし、黄金さえ錬成する天才魔法師だったのだ。

「なるほどにゃ。ゴニョゴニョ唱えていた呪文に秘密があるにゃ？」

「察しが良いなミゥは。そのとおり。呪文で持っている内なる魔力を変換し、炎の魔法に錬成したのさ。ミスティアが言ったとおり、これは『魔術』だよ」

　向かい合った座席の対面に、アイナとミゥが腰掛けている。

　話を聞いて、聡明なミゥの瞳が輝く。

「すごいにゃぁ」

　ミゥは察しがよくて、とても賢い子だ。

「実は、ディーユの炎の魔法は、実戦向きではないのさ」

　アイナが説明を付け加える。

　何度もクエストを共にし、事情を知っている。

　火炎の魔法を励起するまで、たっぷりニ十秒は必要だ。

　これではとても実戦では使えない(・・・・)。

　魔法を放つ前に、剣を持った相手には斬り殺され、魔獣相手なら噛み殺されてしまうだろう。

　ほぼ瞬時に励起できる「実戦向け」の魔法が、ディーユにとっては『枯死再想(ウィード・リコレクション)』だけ、ということだ。

「お花を咲かせる魔法は優しくて、素敵で……私は好き。火は、ちょっと怖いです」

　左横に座ったコロが、手を重ねてきた。

「コロ、ありがとう」

「えへへ」

　頭と頭を寄せて、ぐりぐり。よしよしと親愛の情を示す。

「魔物相手に戦うときはボクが手伝うからねっ」

　負けじとばかりに右腕に腕を絡め、ぎゅっと身体を寄せてくるミスティア。

「あぁ、頼むよミスティア」

「うんっ」

　向かい側でアイナが半眼で「ぬぬ……」という顔をしていた。

「ねぇディさん。わたしも魔法使いになれるかな？」

　不意に、コロが言った。

　丸い瞳がじっと見つめている。

　思わぬ言葉に驚くが、魔法の片鱗(・・)が無いわけではない。

　コロは鼻で匂いを感じ、魔物の気配や危険を嗅ぎ分ける。

　半獣人の肉体的なスキルかとも思ったが、深いところで何か、魔法的な力と結びついたものなのかもしれない。

「どうかな。そうだ！　俺の村に魔女がいるんだ。そのひとが俺に『魔法の才能があるよ』って教えてくれた。コロもその人に見てもらおう」

「うんっ！」

　村外れに暮らしてた魔女。

　偏屈で人嫌いの魔女。

　彼女との出会いが、ディーユの運命を変えたのだ。

「ミゥも！」

　ミゥもはいはいっと手を挙げる。

　もちろんだと笑みを返す。

「ボクも！」

「ミスティアはもう魔法使いみたいなものだろ」

　兎にも角にも、揺れる馬車の客室(キャビン)は楽しい雰囲気だった。

　街を抜け、郊外へ。

　右手側にミスティアが眠っていた黒き森。

　左手側は白い砂漠地帯。

　不思議な光景が広がる街道を、車列が進む。

　変わりゆく景色を見ながら「ガーデニア騎士団」たちはワクワクした様子だ。

　旅は順調に続き、二日目。

「明日はいよいよハテノ村だ」

＜つづく＞