49/57

新たなる世界、新たなる任務

「早いものだなぁ、あの戦いからもう一ヶ月か」

「あぁ、まるで悪夢みたいな出来事だった」

　アイナと並んでレザトゥス城の門をくぐりながら、ディーユはしみじみとつぶやいた。

　悪の魔法師の侵略を退けたミーグ領は、本来の平穏を取り戻しつつあった。

　――ラソーニ・スルジャン狂乱事変

　世界を滅ぼしかけた災厄の魔法師、ラソーニ・スルジャン。その名は額に刻まれた「✕」印、汚物の刻印のとおり、歴史に汚名を刻まれることになった。

　世界を滅ぼした希代の極悪人、王宮魔法師の名を穢し、Ｓランクの皮を被った狂人として、口にすることさえ忌避された。

　ミーグ領を我が物とせんと卑劣な戦法で攻め入り、甚大な被害をもたらした戦争犯罪人は、正義の鉄槌――雷撃により完全に塵となり消え去った。

　今や街も城もかなり復興が進んでいた。

　野戦病院のようだった城の前庭も、今や芝生も目に鮮やかな庭園に戻っている。負傷した多くの戦士たちも、治療の甲斐もあり殆どが完治。再び職務についているという。

「明けない夜はないさ」

「覚めない悪夢もない」

　二人は似たようなことを口にして、微笑みを交わす。

　空を見上げると雲ひとつない、快晴の青空が広がっている。

　気の早いセミが朝から鳴きはじめ、いよいよ夏本番。今日も暑くなりそうだ。

　顔見知りの衛兵や給仕たちと挨拶を交わしながら、城内を進む。ミーグ伯爵の古城の中は、ひんやりとして心地が良い。

「ところで、聞いたかディーユ」

　アイナは少し伸びた前髪を払い除けながら切り出した。青い髪をポニーテールに結わえ、騎士の軽装――いわゆるビキニアーマー的な夏装備――を身に着けている。

「何をだ？」

「新しい任務があるそうだ」

「南方探索か？」

　ディーユが反射的に口にしたのには訳があった。

　二週間前、驚くべき知らせが届いた。

　広大なアースガルド大陸の南西部にある、ヴェトムニア領との連絡がついたというのだ。

　そこは直線距離で千キロメル南方の地。ミーグ領よりも広大な熱帯雨林を抱える領域で、生存者がいるというのだ。

　いや、正確にはミーグ領と同じく「そっくりそのまま」世界に取り残された形で存在していることがわかったのだ。

　それは、喜ぶべき吉報(・・)だった。

　かなりの人口を抱えた領域が、南端部に残っている。この知らせに、ミーグ領の人々は歓喜に沸いた。

　それはヴェトムニア領の人々も同じだったらしい。

　――我々は世界で孤独ではない……！

　この事実は多くの人々を勇気づけ、希望が見いだされた。

　ヴェトムニア領は高温多湿な気候と肥沃な土地、多くの天然資源が眠る熱帯雨林を抱えている。農産物の生産、鉱物の産出が主な産業であるが、産業基盤が脆弱であり、加工する術も無く、職人も知識もが不足しているという。

　反面、ミーグ領は多くの各種工房を抱え、技術力と生産能力は高い辺境領地のひとつだった。

　だが肝心の原材料が手に入らずに困っていた。

　早速、魔法通信の中継装置を百キロメル単位で敷設。

　最初のコンタクトから一週間後には、超遠隔通信によるオンライン・ミーティングが執り行われた。

　そこで互いの領主が挨拶を交わし、様々な情報の交換が行われた。

　その後、海路を使って全権委任大使が中間地点で会合することになった。船上で、互いの全権委任大使により「友好通商条約」が締結されたのがつい昨日のことだ。

　しかし驚いたのは、ヴェトムニア領では体制が政治体制が貴族制から共和制に移行し、独立国家を名乗っていたことだった。

　どうやら魔導災害直後にクーデターが勃発。貴族たちの圧政と支配に反旗を翻した人々――主に半獣人たち、を中心とする議会共和制へと体制が移行していたのだ。

　彼らは、新生ヴェトムニア共和国を名乗った。

　混乱から支配体制が入れ替わるのはよくあることで、彼らの自治権の問題だから、とやかく言うことはない。

　代表者は、半獣人諸部族連合評議会議長ヨルムガルド。思慮深い狼(オオカミ)半獣人の男らしい。

　むしろミーグ領でも条約の締結を機会に「国家」を宣言し、再出発すべきだ、という意見が出始めていた。

　ミーグ伯爵が王を名乗ることに反対する者は誰もいない。しかし当の本人が「堅苦しくなるのは嫌なんだよ」と難色を示しているという。

　まぁ、王政に移行するのも時間の問題だとは思うが……。

　いずれにせよ、遠く離れてはいるが、二つの小国(・・)が協力することで生まれる効果は大きかった。

　何よりも人々は「我々は孤独ではない！」という事実に、大いに勇気づけられることになった。

　大陸の調査に関しては、互いに保有する情報の交換も行われたようだ。

　その結果、アースガルド大陸全土を支配していた千年帝国(サウザンペディア)は消滅。

　帝国が崩壊したことが確定、歴史的事実となった。

　これにより「国家」とし運営できる人口規模と経済規模を併せ持つ領域は、事実上最南端のヴェトムニアと最北端のミーグ領のみとなった。

　残された領域は他には無く、南方の海上の島々に小さな村が残っている程度らしい。

「南方探索は、我らの仕事ではないさ。領軍の先遣部隊が、水を確保できる地を選定して、拠点を構築。小さな拠点が出来れば、そこから更に南へ交易路を整備してゆく計画らしい」

「千キロ先か。気が遠くなる話だが……」

「希望が無いよりはずっといいさ。頑張りがいもあるだろう。それに互いに道を作れば、半分ですむ」

「確かにな。……ところで、新しい任務の話は？」

「あぁ、それなんだが」

　気がつくとミーグ伯爵の執務室に着いていた。

　ドアをノックし中へと招かれる。

　中ではアフェリア女史、それにミーグ伯爵がいた。

　マリアシュタット姫の姿はないが、城内を散策し、兵士や衛兵、魔法師、給仕、さまざまな人たちと会話をすることを楽しみ、日課にしているようだ。そのせいで城内ではマリア姫ファンの多いこと多いこと……。

　流石は旧(・)王家の血筋。人を惹き付けるカリスマというスキルを、先天的に有していらっしゃる。

「ディーユ、アイナ。二人に仕事を頼みたい」

「はっ」

「なんなりと」

「ここから西方区、未探索領域の調査だ」

「西……？　南方面ではなく？」

　そこまで言いかけたアイナは、はっとした様子だった。

　ディーユとアイナに命じた探索とはつまり、里帰り(・・・)をしてこい、という粋な計らいだと気がついたからだ。

「二人には大活躍してもらったが、あまり褒美は出せなかった。名声も知っての通りライクルのほうが有名になっちまった。そこで代わりといっちゃなんだが、しらばく骨休めをしてくるといい。二人は同郷なんだろう？」

「ありがとうございます、伯爵！　お心遣い感謝します」

　アイナが歓喜し、ディーユと顔を見合わせる。

「領軍の調査班、一個小隊が２日後、西方の未探索領域へと向かいます。お二人はそれに同乗し途中下車。帰りに拾ってもらうことでよろしいですね？」

「はい、もちろんです」

　アフェリア女史は手はずを整えていてくれたらしい。

「これで大手を振って故郷へ凱旋だ」

「……村自体が消えてなければな」

「ディーユ、そんなことがあるはずがないだろう」

　とはいいつつ一抹の不安があるのは確かだ。あの破滅的な滅びの光の影響範囲に、故郷の村が巻き込まれていない保証はどこにもない。

　これは影響範囲の限界領域に沿って、被害を確かめるための調査でもあるのだ。

「人選は任せる」

　ミーグ伯爵は一言そう言うと、ニッと微笑んだ。

　ディーユは深々と礼をする。コロやミゥ、ミスティアも同行してよいということだ。

　話が一通り終わったところで、アフェリア女史がある事情を説明しはじめた。

「実は、ご存じの通り新生ヴェトムニア共和国との国交が成立し、海路および陸路での交易通商路の整備が急務となりました。それに対し、領軍の人員や資材を南方開拓に振り分け、南へと向かい、通商拠点を整備してゆく必要があります」

「なるほど」

「ふむ」

　アフェリア女史が、ホワイトボードに描かれた地図を、指示棒で指し示しながら詳細を説明した。

　図は縦長の菱形を思わせる大陸の図。北端にミーグ王国（予定）、南端にヴェトムニア共和国と書き込まれている。

「乾燥と水不足以外、脅威も見当たりません。別の『狂った魔法師』のような者が生きている可能性も考えて、精鋭を送り込み、開拓をしていきます」

「領軍の主力が動いているというのは、そのためか」

　アイナが顎を指先で支えながら目を細めた。

「まぁ、いわばこれは陣取りゲームさ」

　ミーグ伯爵が窓の外を眺めながら言った。

「陣取りゲーム……そうか」

「ディーユ殿は気づかれましたね。南方からはヴェトムニアの開拓団が北進（↑）。こちらからは南進（↓）。すると陸路で互いに出会う地点こそが、新しい国境線となるのです」

　アフェリア女史がそれぞれから矢印を書き入れてゆく。

「無論、表向きは協調しての開拓だ。しかし」

「既に、新しい世界秩序の構築も始まっている……ということですか」

「そういうことだ」

　国家同士に永遠の友情はない。

「こちらの戦力を見せつけておく必要もあるわけか」

　ライクルが魔法兵団長(・・・・・)として南方に向かうといっていたのもこのためか。

「というわけで、領軍の人員や資材を南方開拓に振り分けたので、西方の調査が中断しているのです。……もっともな理由でしょう？」

　アフェリア女史も微笑みを湛え、指示棒で自分の手のひらを打ち鳴らした。

「そのうち、南の開拓を手伝ってくれと頼むかもしれねぇ。だから今のうちに、行ってこいよ」

「「はいっ！」」

＜つづく＞