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共闘、ディーユとアイナ

遂に合流したディーユと

女騎士アイナの共闘となります！

　渡りに船、とはまさにこのことか。

　ディーユは思わず、信じてもいない神に感謝しそうになった。船を探しさ迷っているところへ、タイミングよく船が上流から現れ、親友が「乗れ！」というのだから。

　しかし旨い話が無いのは世の常だ。

「ギシャァア……！」

　甲板では不気味な怪物が暴れていた。黒い肉塊のようなブヨブヨした怪物は、複数の腕で親友の女騎士(アイナ)を執拗に攻撃している。

　アイナが何故ここに？　という疑問が最初に浮かぶが、運河に出没する魔物討伐だと考えれば納得もゆく。

「あまり乗りたくない船だが……」

　とはいえ、このまま徒歩で危険な街や荒野を行くよりは、目の前の船に乗るほうがマシだ。

「ぐっ！　見ての通りだディーユ！　こいつを……っ！　なんとかしなくては、ならないッ……んだっ！」

　自在に伸縮する腕の攻撃を弾くと、船の舳先からディーユに向かって叫んだ。

「だが、どうやって行けばいいんだ？」

「なんとかして来いっ！」

「うーむ、困ったな」

　船は徐々に、ディーユとコロのいる船着き場の端へと近づいていた。乗船を誘ってくれるのはありがたいが、乗り込む手段がない。

　運河の流れに加え、貨物船自体も加速しているのか、船足もかなり速い。運河の水面から船の甲板までの高さは、みたところ２、３メルテ近くもある。並みの身体能力では飛び乗る事も難しい。小さな渡し船で近づき、甲板から縄梯子(はしご)を下ろしてもらえばいいが、悠長な事のできる状況でもなさそうだ。

「ディーさん、あのひとは……？」

「あぁ、私の古くからの友人でね」

「お友達？」

　ディーユの袖を握り、小首をかしげるコロ。

「ずっと小さい頃からの親友なんだよ」

「小さい頃……。だからディーさんと同じ匂いなのね」

「そうなのか？　いや、でも別にいつも一緒ってワケじゃないんだけどな……」

　夢と希望を胸に、それぞれ村を出たはずが、聖都の王宮でバッタリ再会したときは驚いた。目指すものは違っても、必ずどこかで巡り会うのは運命だろうか。いや、これが腐れ縁というやつlか。

「うぉおお！　早く来い、ディーユ！」

　剣を振り、攻撃に転じるアイナ。しかし敵は驚くべき再生速度でダメージを受けている様子はない。

　ただの怪物ではない。異形の魔法生命体だろうか。得体の知れぬ化け物に、アイナは船の舳先に追い詰められていた。

「アイナ殿、我らも加勢いたします！」

　その時、甲板の後方から盾や剣で武装した兵士が三人ほど駆け出してきた。魔法師も一人へっぴり腰でついてくる。どこかで見たような気もするが、すぐに物陰に隠れてしまった。

「ボクは今ァ猛烈に空腹ナリィイ……！　マリア姫をベーロベロちゅぁちゅしながら、食べたぁあぃ！」

「貴ッ様ぁ！　姫の名を口にするな！」

「残念ンンッ！　男は食べませんからぁ……死ねッ！」

　手を何本も生やした化け物が、援軍の一団を蹴散らす。

　それよりもディーユは怪物が人の言葉を発した事に驚いた。

　あれは人なのだろうか？　呪詛か形態を変化させる魔法で異常化したものか、いずれにしても尋常ではない事は確かだ。

「すごく嫌な臭い……。腐っているのに、動いている……」

　コロが甲板上の化け物を見て、怯えたように後ろに隠れた。

「今からあの船に乗り込んでアイナを助ける。コロも一緒に行けるかい？」

「ディーさんと一緒なら、平気！」

「よし、いい子だ」

　運河べりの小さな桟橋の先にコロと向かう。そこでディーユはコロの腰に手を回すと、ぎゅっと抱き寄せた。

いよいよ船が目前に迫ってきた。

「しっかり掴まってろよ」

「うんっ！」

　足元は古い木の板で、桟橋を支える柱は朽ちかけた杉だ。

「杉よ、力を貸してくれ……！　『枯死再想』――ウィード・リコレクション！」

　魔法力を杉の柱に注ぎ込む。緑色の輝きに包まれた桟橋の柱から緑の芽が伸びた。ただの朽ちた材木でしかなかった柱から、緑の枝がみるみるうちに成長、あっというまに身の丈を超えた。

　近くの桟橋で釣りをしていた老人が異変に気づき、腰を抜かしている。

「これに乗るの！？」

「あぁ、いくぞコロ」

　わずか数秒で５メルテを超え、ディーユはコロを抱える格好で枝に掴まった。二人を乗せたまま、杉は更に樹木として成長する。

「わあぁ！？　すごい、ディーさんの魔法！」

　視界がぐんぐん高くなる。コロが歓声をあげる。

　そして――

　船がまさに真横に来た瞬間、ディーユは杉の成長を斜め方向に変化させる。魔法力を注ぎ込み、外側の成長を微妙にコントロールすることで、まっすぐ伸びる性質をもつ杉を曲げたのだ。

　甲板よりも高くなったところで、船の甲板に覆い被さるように枝が伸びる。

「ンゴッ！？　な、なんだぁああァア！？」

　化物は、湾曲して伸びた杉に後頭部を殴られ、前のめりに倒れた。

「いまだ、飛び降りろ！」

「えいっ！」

　ディーユとコロはタイミングを合わせて、甲板めがけて飛び降りた。ちょうど船の中央部へと着地することに成功する。

　コロは軽やかな身のこなしで降り立ったが、ディーユは尻餅をついた。

「いてっ……！」

「ディーさんっ」

　そこへ待ってましたとばかりにアイナが駆け寄ってきた。

　尻餅をついたディーユに、アイナが笑顔で手をさしのべる。

「ようこそ、地獄へ！」

「あぁ」

　ここが……地獄か。

　思わず苦笑がこぼれる。

「アイナ、船への招待に感謝するよ」

　その手を取り、立ち上がる。

　汗ばんで剣ダコのある力強い手は、とても懐かしい感触がした。

　何はともあれ念願の船に乗れた。

　そこでアイナがコロに気がついたようだった。そして「またか」という脱力した笑みでディーユを眺める。

「その可愛い子犬ちゃんを、いったいまた(・・)どこで拾ってきたんだ？　変わってないなディは」

「また……？」

　コロが困惑したような表情で見上げてくる。

「誤解を与えるような事をいうな」

「ディーユは小さいころから、よく捨て犬や猫を拾って帰ってくる子だったんだ。いつもおじさんとおばさんに怒られてな……」

　懐かしい話だが、今はそれどころではないだろう。

「積もる話はあとだアイナ、まずは」

「あれを、なんとかしてからだ」

　ディーユとアイナは同時に表情を引き締めて、ブクブクに太った肉塊じみた化物を睨み付けた。

「次から次へと、出てきやがってェエエ！　ボクノァアアア！　食事ィノォオ、邪魔ぉァアアアアアッ！　ンダぁテメァハァアア！？　シャァ！？」

「なんだ、気持ち悪いヤツだな」

　化物が怒りを爆発させ、六本に増えた腕を一斉に放った。鋭い手刀が降り注ぐ。

「危ないっ！」

　アイナが前衛に立ち、剣で叩き落とす。

「大丈夫、ここを何処だと思っている」

　ディーユは取り乱すこともなく、静かに魔法力を励起した。足元からそっと、床板に流し込むように。

「なっ……！？」

　甲板から無数に生えた「ひこばえ」が、ディブリード・メルグ公爵の両足を貫き、絡み付いた。

「ニィイイ！？　こ、これはッ！？」

　緑の葉を繁らせながら成長する細い木々は、振り上げた腕さえも捕らえる。

　六本の腕も、脚も、顔も、成長し続けるひこばえが次々に絡み付き、縛り上げてゆく。その成長速度は一年間の成長を十秒に縮めたかのように速い。

　ビキビキ、ミシミシと甲板が軋む。

「な、なんだあれはッ！？」

「魔法！？　魔法師さまなのか……！」

「あれは……確か、追放された……Ｄランクのディーユ殿では！？」

　兵士たちがディーユの姿を見て口々に叫んだ。そして、ほとんどがディーユの魔法を見るのは初めてなのだ。

　『枯死再想』、ウィード・リコレクション。枯れた植物、つまり材木から植物を再生させる魔法。

　つまり船の甲板とて例外ではない。

「森での戦闘ほどではないが、木のあるフィールドは得意(ホーム)なのでね」

「なっ、貴様ッの……仕業……ガッ……！？　ば、ばかな、う、動け……ん！？」

　メルグ公爵がいくら足掻こうが、木が肉塊に食い込み、動きを封じてゆく。

「甲板に使われていたのは……チーク材。堅くて強い。幼木でも容易には破砕できんぞ」

　傍らにコロを寄せたまま、足元の甲板を通じて魔法力を伝播させて行く。

「これを……待っていたんだ、ディーユ！」

　ディーユが動きを封じることを前提に、アイナは既に駆け出していた。チークの林に囚われつつある肉塊へ向けて飛んだ。

「メルグ公爵ッ！　その首もらいうける！」

＜つづく＞

【さくしゃより】

　次回、メルグ公爵戦ついに決着！

　そして、いよいよ聖都脱出編も完結へ……！

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　では、またっ！