EP 5
マッドサイエンティストの敗北
「さあ、とくと見るだべ！ これが我らドンガン地下帝国の誇る最高技術の結晶……『特大高圧縮・魔導バッテリー』だべさ！」
ドンガン地下帝国の兵器工廠。
ガンドフがドヤ顔で布をバサァッと取り払うと、そこには高さ2メートル、重さ数トンはありそうな巨大な鉛色の金属塊が鎮座していた。
「このバッテリーには、ドワーフの魔術師百人が三日三晩かけて魔力を込め、街一つを一日稼働させるだけのエネルギーが詰まっているだべ！ どうだ、地上にはこんな凄まじい技術はねぇべさ！」
ドワーフの兵士たちが「おおーっ！」と誇らしげに歓声を上げる。
「……でかくて、重くて、非効率だな」
優太は、タバコの煙を吐き出しながら一刀両断した。
「な、なんだとォ！？」
「そんなデカブツ、戦場に運ぶだけで輸送コスト（兵站）が圧迫される。それに、魔力が尽きたらただの鉄くずだ。……『無限のエネルギー』ってのは、こういうのを言うんだよ」
優太は、腰のポーチ（EDC）から黒い布状の束を取り出し、ガサガサと広げた。
それは、地球の登山家や特殊部隊が愛用する『折りたたみ式ソーラーバッテリー』だった。
優太が持っていたLEDライトのケーブルを繋ぐと、地下工廠のわずかな照明の光すら吸収し、ライトがピカァァァッと強烈な光を放ち始めた。
「な、なんだべその薄っぺらい板は！？ 魔力反応が一切ねぇのに、なぜ光を生み出し続けているんだべ！？」
ガンドフが目玉を飛び出させて驚愕する。
「太陽光（光子）を電力に変換するパネルだ。天候さえ良ければ、魔術師なんて使わずに、半永久的にデバイスを稼働させられる。……これが『機能美』ってやつだ」
「バ、バカな……！ そんなペラペラの板っきれで……我々の魔導工学が……！」
ガンドフがよろめくが、優太の追撃は止まらない。
優太は次に、ポケットから一本の黒いバンド……【CAT（戦闘用止血帯）】を取り出した。
「お前らの武器は『殺す』ことばかり考えていて、『生かす』設計がお粗末だ。これを見てみろ」
「た、ただのナイロンの紐とプラスチックの棒だべさ！ それがなんだって言うんだべ！」
「ただの棒じゃない」
優太は、自分の片腕にCATを巻き、マジックテープを固定して、プラスチックの棒をキュルキュルと数回回し、クリップで固定した。わずか10秒の出来事である。
「……これで、動脈からの出血は完全に止まる。片手で、誰でも、10秒以内にだ。回復魔法が使える人間が現場にいなくても、この数百円の道具一つで兵士の生存率（兵站）は劇的に跳ね上がる。……命を繋ぐ完璧なロジックだ」
「たったそれだけの単純な構造で……魔法を使わずに致命傷を……！？」
ガンドフは、CATの圧倒的な『合理性』を前に、マッドサイエンティストとしての脳をハンマーで殴られたような衝撃を受けた。
「……ユ、ユウタはん。もうその辺にしたってえな。爺さん、泡吹いて倒れまっせ」
ニャングルが苦笑いしながら止めるが、トドメの一撃はさらに別の方角からやってきた。
「ユウタさーん！ 皆さーん！ お弁当（PRO型）持ってきましたよー！」
上の穴からロープを伝って、紅蓮のクリムゾンアーマーに身を包んだ美女がスルリと降りてきた。
ポポロ村の自警団リーダーにして、賞金稼ぎ兼鍛冶師のダイヤである。
「お、ダイヤ。ご苦労」
「あれ？ ユウタさん、ここどこですか？ わっ、すごい！ ドワーフの工房じゃないですか！」
ダイヤは、目を輝かせて周囲の魔導兵器群を見渡した。そして、近くにあった未完成の『魔導アサルトライフル』をヒョイと持ち上げた。
「これ、すごくいい素材使ってますね！ でも……」
ダイヤの目が、一瞬にして職人のそれへと変わった。
彼女のユニークスキル【ウェポンズマスター】が発動する。
カチャカチャカチャッ！ ガキンッ！ チャキッ！
目にも留まらぬ神速で、ダイヤは魔導ライフルを一度バラバラに分解し、そこらにあったスプリングやネジを組み込みながら、わずか10秒で再構築（魔改造）してしまった。
「この銃身のライフリング、少し甘かったので角度を調整しました。あと、排気口の穴を1ミリ広げたので、反動が今の半分になりますよ。あ、魔力伝導率を上げるために、ここの接点も削っておきましたから、威力は3倍出ますね！」
ダイヤがニッコリと笑って銃を差し出す。
ガンドフは、震える手でその銃を受け取った。
……完璧だった。
自分たちが何ヶ月も悩んでいた設計の矛盾が、地上からやってきた小娘によって、たったの10秒で完全に最適化されていた。
「あ、あんた……人間だべ……？ その若さで、なぜそんな神業を……」
「え？ 私、ただの貧乏な賞金稼ぎですけど？ 武器のメンテ代を節約するために自分で弄ってたら、なんかできるようになっちゃって」
「（才能の無駄遣いにもほどがあるだべぇぇっ！）」
ガンドフは、その場にガクンと膝をついた。
「……爺さん。まだやるか？」
優太が、タバコを携帯灰皿にしまいながら見下ろす。
「……負けだ」
ガンドフは、ポロポロと涙をこぼしながら、愛用の巨大スパナを床に置いた。
「地球の光の板に、命を繋ぐ魔法の紐（CAT）。そして、神をも恐れぬ武器の最適化……。完敗だべ。我らの誇る技術なんて、貴様らの前じゃ児戯に等しいだべさ……」
だが、ガンドフは涙を拭うと、顔を上げて優太とダイヤの手をガシッと握りしめた。
その目には、敗北の悔しさではなく、技術者としての狂喜が燃えたぎっていた。
「アンタら、最高の狂人だべ！！ オラ、感動しただべさ！！」
「狂人って言うな。俺は医官だ」
優太が呆れ顔で突っ込む。
「よっしゃ！ これで勝負あり、やな！」
ニャングルが嬉々として算盤を掲げた。
「さあガンドフはん、ウチの技術力、認めてもらいまっせ！ 地下の隠田の許可と、秘密の密輸ルートの開通……前向きに検討してくれまっか？」
「ああ！ アンタらとなら、三大国を出し抜いて最高の兵器が作れそうだべ！ 喜んで協力させてもらうだべさ！」
ガンドフが満面の笑みで頷く。
圧倒的なロジックと技術の暴力によって、ポポロ村とドンガン地下帝国の『闇の同盟』が事実上成立した瞬間だった。
「……ぐぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ」
その時、感動的な和解のムードをぶち壊す、地鳴りのような腹の虫の音が響き渡った。
「ゼェ、ゼェ……ユウタ殿ぉ。拙者もう、限界でござる……。早く……早く牛丼を……」
良樹が、ツルハシを杖代わりにしてプルプルと震えながら倒れ込んだ。
「我もだ……。腹が減っては、時を戻すこともできん……」
ロードも、文字通り目が死んでいる。
「……そういえば、徹夜で掘り続けて腹ペコだったな」
優太が息を吐く。ガンドフたちドワーフも、一触即発の緊張から解放され、急激な空腹を覚えていた。
「よし。良樹、見せてやれ。お前が労働で稼いだ『善行ポイント』の真髄を」
「ふはっ……！ 待っていたでござるよ、その言葉を……ッ！」
中二病の青年が、フラフラと立ち上がり、天に向けて両手を掲げた。
いよいよ、地下帝国に『伝説の牛丼』が顕現する刻がやってきたのだ。
