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アーティファクト

　異相存在、というのは、『力ある隣人たち』とは違うものだ。

　現在、『力ある隣人たち』の世界は、神界、魔界、竜星界、巨人界、精霊界、獣群界、蟲巣界、幻想界などがある。

　だが、異相存在は、それらすべての世界のどれにも属さない存在だ。

　どこから来るのか、『力ある隣人たち』にもわからない。

　既存の技術ツリーから外れた文明の産物。

　この世界の歴史には存在しない歴史の知識を持つ存在。

　既存の法則に則らない何か。

　結局のところ、世界の中で分類できない、判別できないすべてを放り込んだ分類が、異相存在である。

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　魔術研究会の教室で、ルディランズは生徒役であるウィシアとベアトリス、ついでにブレアを前に、解説をしていた。

「で、実は、異界由来の存在の中には、たまーに、こういう異相存在が混じる」

「そうなんですか？」

「例えば、これな？」

　ルディランズは、胸元からペンダントを引っ張り出した。

　それは、目の形の元にしただろうデザインだ。

　不思議な造形だから、妙に威圧感のようなものがある。

「それは、何なのだ？」

「おしゃれだと思ってました」

「センス悪いだろう」

　ウィシアの感想に、ルディランズは苦笑する。

「これは、俺の弱点を補強するアーティファクトな」

「アーティファクト」

「一応言っておくが、アーティファクトは、基本的に異相存在だ」

　アーティファクトは何か、と言えば、特殊な機能を持った器物全般を指す。

　ただし、アーティファクトは、それを発生させる機構を持っていないのに、なぜか特殊な機能を持っている、という代物である。

　例えば、魔道具なら、一見そうとは見えなくても、魔術効果を発揮するための詠唱式なり、機構なりが仕込まれている。

　だが、アーティファクトには、それはない。

　一見して、ただの棒にしか見えないものが、特定の人間が握った時のみ剣を発生させる、だとかそういうのだ。

　なんでそんな機能を発生させるのかがわからないから、複製も改造も不可能。

　ただ、あるものを利用するしかない。

「たまに、機能を知ることも難しいのもある。・・・・・・まあ、俺は割とわかるんだが」

「先生の『魔眼』ですか？」

「ズルイぞ！」

「アホ抜かせ」

　ルディランズの『魔眼』は、ルディランズ自身が知識を持っていないと、見た対象の鑑定は難しい。

　見て一発でわかるのは、魔術に関連した品か、そうでないか、ぐらいだろうか。

　一応、『魔眼』で見て、魔術による調査やら何やらを経れば、機能がわかるものはある。

　これでも、鑑定能力だけで言うなら、帝国内でもそれなりだろう。

　ルディランズが、割といろいろな組織の上層部に、ひそやかに名前が売れている理由でもある。

　魔術の研究費用のために、片っ端から鑑定しまくったことが原因だ。

　正しい鑑定をできたものは、見たもの全体の一割にも満たないが、使い道のわからなかったアーティファクトを、正しい使い方かは置いておいて、使えるようにした実績がある。

　今でも、新しいアーティファクトの鑑定依頼が、指名で入ることがある。

「そういう意味で、アーティファクトの機能の鑑定は、とても難しく、仮に十割の精度で鑑定できる人物がいた場合・・・・・・」

「いた場合？」

「その才能だけで、一生遊んで暮らせる」

「そこまでですか？」

　ブレアは、ことの重大さがわからないのか、きょとん、とした顔をしている。

　だが、ルディランズは、顔をしかめてうなづいた。

「そこまでだよ。今帝国内に、機能がわからないから封印されているアーティファクトが、どんだけあると思う？」

「ええっと・・・・・・」

「一説には、帝国にいるすべての冒険者の数より多い、とも言われているな」

　うむ、とベアトリスが答え、ウィシアとブレアがまさかあ、という顔をしたが、

「マジだぞ？　たぶん、潜在的にはそれ以上」

　帝国が始まってからの歴史の中で、一体どれほどのアーティファクトが異界から発見されてきたか。

　そして、その中で、機能の判別に成功したのは、本当に一握りだけなのだ。

　それだけあって、だが粗雑に扱うわけにはいかない。

　過去、機能のわからなかったアーティファクトが投げ売りされた挙句、大爆発を起こして都市を一個消し飛ばしたのは、歴史にきっちり記されている。

「つまり、それだけあるアーティファクトの機能を鑑定して、使い道を見つけることができるなら、まあ、帝国が国を挙げて保護するだろうし、そうでなければ・・・・・・」

「なければ？」

「その身柄に、いくらの値段が付くか、なんて、想像もできんな」

　裏では賞金首な自分のことを棚に上げて、ルディランズは軽く笑うのだった。

＊＊＊＊＊

「・・・・・・やあ、見えて来たね」

「アビロアですね」

　アルノーとアランの一行が、アビロアの壁が見えるところまで来ていた。

「まあ、礼儀として、一応領主殿のところに挨拶に行くところからだ。アラン君はどうするかね？　ついてくるかい？」

「はい。お供します」

「そうかいそうかい。では、順番に用事を済ませていくとしよう」

　ふっふっふ、とアルノーは笑った。

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　がた、と荷物が揺れる。

　馬車が止まり、わずかに声が聞こえて、また動き出す。

「・・・・・・」

　しずかに、そっと、それは抜け出した。

・目の形のペンダント

ルディランズが首にかけているアーティファクト。

ルディランズのヘルメットと合わせて、スフィンクスの異界から回収してきたアーティファクトである。

当時回収されたアーティファクトの大半は、ルディランズの鑑定によって機能が解明されており、その成果もあって、莫大な財となった。

ルディランズが持っているこのペンダントは、機能は単純で、邪眼除けである。

『見る』能力に特化しているルディランズにとって、『見られる』ことによって発動する邪眼は、天敵と言える。

それを回避するためのこのペンダントは、ルディランズにとっては極めて重要な保険となっている。

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別のも書いてます

『竜殺しの国の異邦人』

https://ncode.syosetu.com/n0793he/