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モンスター狩り

　マークは、眼前の光景を呆然と見入っていた。

　森の藪から出てきたモンスターは、巨体だった。

　人間の二倍程度の大きさの存在。

　熊と狼が混ざったような形。

　後ろの二本足で立っており、太い前足が四本生えている。

　上の腕が関節が一つ多くて長く、下の腕は太い。

　六本脚のモンスターだ。

　上の腕が振り回された。

　腕の先には、鋭い爪がある。

「はいはいっと！」

　その腕を片手で握った剣でやすやすといなす。

　その瞬間に、振るわれた腕を挟むように発生していた障壁に、マークは気づいた。

　竜術による『竜の鱗』の再現だ。

　通常、肉体に沿ってしか展開できない防御用だが、ジェシカがまとう『ヴィーヴル』が発生させる方は、展開場所はある程度選べる。

　だから、自前のものと、『ヴィーヴル』のものとを組み合わせ、腕を挟むように発生させることで、腕の勢いをつぶしたのだ。

「ん」

　しゃん、と小さな回転で剣が振るわれる。

　回転によって振るわれたジェシカの剣は、いなされて伸びた前足を切り落とす。

「―――！！」

　腕を切り落とされたことに、苦痛の叫びをあげる獣。

　ジェシカは、それを無視して前へと踏み込む。

　モンスターの方は、後ろへと下がりながら、残ったもう一方の上腕を振るい、

「繰り返しかな？」

　同じような流れで切り落とされる。

　さらに踏み込むジェシカに、下腕を重ねて防御とするが、

「それじゃ、防御にならないのよね」

　その上から、ジェシカは剣を突き刺した。

　竜術の一つ、『竜の爪』。

　威力は込めた竜力によるが、大概の場合、その攻撃は防御を貫通する。

　そうでなくとも、たやすく腕を切り落とすほどの切れ味を持った剣だ。

　下腕がいくら太く、重ねられているとしても、骨に直接突き刺すことでもしない限りは、突き刺しを邪魔するほどではない。

「んー。やばい。はずした」

　突き刺し、という点攻撃なのがよくなかった。

　腕の骨を外して刺したせいで、急所をずれている。

　引き抜き、

「やっぱこっちね」

　とん、と軽く跳んで、モンスターの頭上で一回転。

　さかさま向きに双剣を振るい、

「はい。おわりっと」

　ずるり、とずれて、モンスターの首が落ちた。

＊＊＊＊＊

「はー・・・・・・」

　ジェシカの狩りを見た。

　ジェシカは、あの後、狩ったモンスターをどこへともなく仕舞った。

　保管庫の魔道具だろう、とエミリーは言っていた。

　そして、森の中から外へと向かう道すがら、マークはまだ、ジェシカの戦闘を反芻している。

「何よ？　まだ思い出してるの？」

「めっちゃ早かったろうが」

　鮮やかだった、と思う。

　かろうじて目で終えた。

　それなりの手順を踏んで倒していたように見えたが、実際には、ほとんど一瞬に近かったと思う。

　少なくとも、今のマークでは、あのモンスター相手に一対一では勝てない。

「・・・・・・俺、まだまだな」

「そんなの当たり前じゃないのよ」

「いや、そういうことじゃなくてさー」

　もし、あそこでジェシカが間に合わなかったら、どうなっただろうか。

　一対一では勝てないとしても、みんなで力を合わせれば。

「・・・・・・んー？」

　どうにも、勝てるイメージがわかない。

「俺らだったら、あのモンスター勝てたか？」

「・・・・・・無理じゃない？　場所が悪いし」

「最初に奇襲できたんならともかく、正面から向き合ったら、無理じゃないかなあ」

　エミリーは否定的で、ニコラスも首を傾げている。

　ただ、それはマークには不満だ。

「グレッグは？　どうよ？」

「おらも無理だと思うよ？　逃げるので精一杯になるんでねえかな？」

「なんでだよ？」

「おらが、あのモンスターの攻撃受けきれねえよ」

　『虹追いの竜』では、マークとグレッグが前衛。ニコラスが後衛で、エミリーが後衛寄りに位置して前衛のカバーと後衛のガードの両方をこなす形だ。

　そして、マークでは軽いため、グレッグが主にタンク役を請け負っている。

「弱気なこと言うなよ。グレッグならできるって」

「いやあ。おらの目だと、あのモンスターの攻撃全然見えんよ。盾構えても、あっちの方が体格も力も上じゃあ、押しつぶされて終わりだ」

「・・・・・・むう・・・・・・」

　こういう時、グレッグは冷静だ。

　マークやエミリーは、まだ冒険者なり立てで、武器を取り扱った経験も薄い。

　一方で、ニコラスはそれなりの修行してきているし、グレッグも武術の経験がある分、マーク達より強い。

　そのグレッグが言うのなら、マークは受け入れるしかない。

「・・・・・・無理かあ」

「仮にうまくできても、誰か怪我するわ。それじゃ負けよ」

「そうかあ・・・・・・」

　不満を声ににじませ、マークはふてくされる。

　そんなマークの肩を叩き、エミリーは前へと押した。

「まだ帰り道の途中よ？　気を抜かない！」

「・・・・・・おう」

　そして、四人は無事に森から脱出した。

＊＊＊＊＊

「ただいまー」

「お、お帰りなさい。リーダー」

　採取をしている三人のところに戻ってきたジェシカは、軽い調子で袋を取り出す。

　中に入っているのは、

「木の実とか採ってきた。確認して？」

「おう。そこ置いとくだ」

　まだ根っこ掘りにいそしんでいるマルコの指示通り、持っていた袋をそこに置いて、ジェシカは水筒から水を飲んだ。

「で？　討伐の方は？」

「全部仕留めて来た。そういえば、途中で新人っぽい子のパーティーを見たわよ」

「へえ？」

「面白そうだったから、ちょっとゆっくり動いてみたんだけど、いいね。才能あるかも」

　ふふ、とジェシカは笑った。

　大きな槌を持ったドヴェルクと思しき子は、動きは見切れていなかったが、後衛の回復役をかばえる位置取りを欠かしていなかった。

　守られている回復役も、いつでも回復ができるように、と構えていたし、あれならとっさの際に回避行動くらいは取れただろう。

　リーダーらしい子は、全身の感覚でジェシカの動きを追うことができていて、ジェシカの動きに合わせて体がちょっと動いていた。

　たぶん、ある程度は動きを目で追えていただろう。

「でも、一番はあの女の子かなあ」

「どういう感じだったんだ？」

「そうねえ・・・・・・」

　うーん、とジェシカは悩む。

　たぶん、本人に自覚はないだろうが、ジェシカの動きを一番見えていたのは、あの女の子だ。

　それに、

「一人だけね？」

「うん」

「とっさに逃げ道を確認してた」

　あの時、モンスターに対して、四人は崖を背にしており、逃げ場がなかった。

　ジェシカが割って入ったことで、危険は脱したが、もしそうなっていなかったら、崖から落ちて死んでいた可能性がある。

　ただ、割り込む直前に見ていたが、四人の中で、三人が戦闘準備をする中で、荷物を手早くまとめ、いち早く脱出路を確認していた。

「もし、あの子が司令塔なら、あの子たちの生存性はかなり高いだろうし、伸びるかも」

　ふっふっふ、とジェシカは笑った。

「冒険者なんて、生き残ってなんぼだからね」

・モンスター素材

モンスターは、異界の中で討伐した場合、『力核』という物質を残して消滅する。

その際に、ドロップ品として、肉体の一部を落としていくことがある。

だが、異界の外にいるものなら、生物として実体がある。

たいていの場合は、普通の獣の素材よりも劣ったものしか残らないが、討伐されたモンスター、というのは、その死体を残す。

ただ、残った死体は、大概焼却なりなんなりして処分する。

放っておくと、例えばキマイラのような肉食に食われ、余計な危険を増やすこともあり得るし、場合によってはアンデッド化してしまう可能性があるため。

なお、死体を丸ごと持って帰れば、異界内で仕留めるものより、高純度な『力核』へと精製しなおすことができるため、大体は死体ごと持って帰るのが常識。

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別のも書いてます

『竜殺しの国の異邦人』

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