３７．作戦実行の朝－コンピューターが停止－
全４８話予定です
日曜～木曜は１話（１８：００）ずつ、金曜と土曜は２話（１８：００と１９：００）をアップ予定です（例外あり）
作戦実行の朝がやってきた。カズたちのレイドライバー三体が、それぞれ三角形状に展開する。
指定の地点に来たところでカズが、
「コマンドポスト、こちらゼロゼロ。展開完了、レーダーユニット展開」
ほぼ同じくしてレイリアが、
「ゼロワン、展開完了、レーダーユニット展開します」
さらにトリシャが、
「ゼロツー、展開完了、同じく展開」
と続けて無線が入る。
「ゼロスリー準備ＯＫです」
最後にクリスがそう告げる。すると司令の声で、
「定刻になった。予定通り作戦を実行する。各員、最善を尽くすように」
と無線が入るのを、
「了解」
全員の息はピッタリのようだ。
「ゼロスリー射出」
というオペレーターの声と同時に斜めになっている発射台から、飛行ユニットを装着したクリスの機体が、補助エンジンの力も使いながら飛び立つ。
「高度三千」
まで、ほぼ十秒足らずで駆け上る。
今回のクリスのスーツには高高度に行くにあたって幾つが加工がなされている。その一つがパイロットスーツの上から着せられている加圧式のスーツだ。これは急上昇するＧに体が耐えられるように、と用意されたものだ。
制空権は我が軍にある、とはいえ用心するに越した事はない。出来るだけ高高度で爆弾をキャッチしたいのは山々だが、余り高高度過ぎるのは問題である。何故なら、地上に被害がないと判断された時点で爆破の信号が行きかねない。それでなくても、もしもレイドライバーで接近しているのが敵に知れて［レイドライバー一体だけでも破壊出来れば十分だ］と思われてしまえばこの作戦自体が失敗に終わるのだ。
「高度五千」
この辺りまで来ると、だいぶＧにも耐えられるようになってくる。人間、余裕が生まれると余計な事を考えてしまう生き物だ。それはクリスにも言える。
――もしも、私が死んだらあの方は悲しんでくれるだろうか？
そんな考えが、ふと頭をよぎる。
この時点で、各レイドライバーや基地レーダーによって精度よく捕捉された落下物の情報が上がって来る。
小型の核弾頭と思われる落下物は、予定通りのコースを現在一万メートルの地点を落下中との事だ。
――相対差であと五千。
「確認です。ポイントはこの地点でよろしいでしょうか？」
とのクリスの問いに、
「こちらの読みもそうなっています。ほぼ真上に［目的のもの］があります」
「了解しました。ブースターカット、通常エンジンのみで接近します」
推力をぐっと絞り高度を維持しながら捕獲する時を待つ。カメラを上にして見ていると、黒い点が次第に近づいてくるのが分かる。
「キャッチ用意。三、ニ、一、キャッチしました」
予想通りの大きさだ。直径にして約六十センチ、長さもおそらくそのくらいだろう。
――お願いだから、爆発はしないで。
そんな事を思いながら姿勢を換え、隣街の近くまで来た時、
［バンッ！］
そんな音を立ててバランスが崩れた。［何事か！］と思ってみれば、地上から対空砲の攻撃を受けているではないか。しかも、どうやら砲弾には近接信管が使用されているようで、クリスの機体からかなり距離があっても反応する砲弾らしく、彼女の機体のそばに来ると次々に爆発するのだ。
――ばかげている！ 私が持っているのは爆発したらただでは済まない、そんなシロモノなのに！
「こちらゼロスリー、今、地上から砲撃を受けています。近接信管の砲弾らしく近くで次々爆発している模様です」
「ゼロスリーへ、爆弾を投棄してエルミダス基地まで帰還されたし」
クリスの機体は既に隣街のミラール市上空まで来ている。そこで爆弾を投棄、という事はミラール市は、たとえ爆発しなかったとしてもほぼ間違いなく何らかの影響は出るであろう。
――何とか帰投しないと。
そう思った瞬間だった。背中のあたりで爆発があったのだ。それは飛行ユニットに深刻なダメージを与えるような一撃のようだ。とっさに状況をモニターに出すと、案の定飛行ユニットのエンジンがダメージを受けたようである。幸いにもブースターにダメージはなかったので、再起動の指示を出すと直ぐに出力を確保出来た。だが、まだ落ちはしないものの、バランスが悪く少しずつ高度が下がっていく。
クリスが姿勢を何とか立て直そうとした時、
「えっ、動かない！？」
操縦しているはずのレイドライバーが反応しないのだ。彼女は急いでパイロットから見られるだけのレイドライバーの情報を確認した。するとどうだろう、コンピューターの機能が停止しているではないか。
「こちらゼロスリー、背中に攻撃が当たった為か、コンピューターが停止。このままでは敵地に落下してしまいます」
しばらくの間が開いた。それはクリスにしてみれば、目を見開いた状態で徐々にナイフをその目に近づけられているような、そんな緊張した時間だ。
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