『04』/23
「攻守様々硬軟織り交ぜて――だが、これ以上は、現時点ではやり用がない」
あまり明るくない空間に、男の声が響く。
「やはり、持って回った手ではなく、私の軍で一揉みにすれば良かったのではないか？」
「それでは貴方の立場が悪くなるでしょう、シャロール殿――
各地の将官が同調しているといっても、あの男が油断なら無いというのは貴方自身が言った事でしょう」
明るくない空間の中、鈍く照り返す鎧に向けて、その声は返す。
「ああ、言ったな。だが、それは才知という点でだ。
圧倒的な『武力』の前に、それは意味を成さない場合もある」
鎧から、くすくすと笑う声が漏れる。
「それとも我が『黒妖狗』を侮っているのか？
ローアン如き港町、一呑みにしてから『二位』様に書簡を送ればよい。
書面は――そうだな――『二位』から『四位』への鞍替え疑い、とでもするか。
『二位』様御自身の不興は買うかも知れんが、各地の将官への弁明には十分だろう」
「――四軍の精鋭の実力を疑う訳では在りませんが、奥地の蛮族・賊徒を相手取るのとは話が違いますよ――
それに、貴方も相手も『軍将』だ。下手に内乱を起こすべきではないでしょう」
「――そこが分からん。オーレ殿。
貴殿は『二位』陣営を割る為に、『一位』の命でここに『混乱』を持って来たのではないのか？」
そう問われた声の主、オーレ＝カイル＝オアークウッドは、感情も無くこう答える。
「実際の指示は兎も角も、重要なのは、程度の問題ですよ。
『四軍将・シャロール＝アウガスタ＝ナイグトハーロ』殿。
それに、『一位』様の御指示は別として、私はオアークウッドの後始末を付けに来ています。
――『廷臣派』としてではなく、『家』の後始末にです」
「ふむ。判で押した様な答えだな」
「……逆にお聞きしたいのですが。何が不満で『混乱』を求められるのです？
ロアザーリオ旗下の『四軍団』に、位階の隔ては無いと聞いておりますが」
「無いとも。『無い事こそ』が問題だと思わぬか？」
普通に捉えれば、それこそ『反意』と取られかねない言葉だが――オーレは続ける。
「なるほど――必要なのは、『実績』ですか」
「――位階の上での横並びは兎も角。
数多の蛮徒供を誅し、獣魔を倒し、領地を広げてきた我が『四軍』と、他が『同じ』等――」
「……なるほど。『一軍・二軍』には、それを理解出来ない者も多いですか」
「連中、何百年も以前の段階で、『第五軍』を吸収した分だけの勢力はあるのだ――
無論こちらも、その中核を引き受けはしたが、『数』の上では、な」
シャロールと呼ばれる男は、そう続ける。
「確かに、そこに仕える『家』の数、治める『郡』の数は及びも無い。
だが、それが使い物にならないと踏んだから、『一位』殿はこちらに水を向けたのでは無いのか？
貴殿の家との係累もあるだろうが――」
言われながらも、オーレは答えない。
実際の所、その辺りについて、具体的な指示が有った訳ではないのだ。
『勢力が動くと、他の勢力も動こうとする』とだけ、ハクタクに言われていた。
だから――在庫処分にも近い形で、無理な筋であった、『ローアン候暗殺』をやってみたのだ。
――実際に取る為というより、その動きで、他勢力を動かす為に。
「――私はな、オーレ殿――
『より有能な者によって統治されるのであれば、『一位』でも『二位』でも構わない』のだ。
――武門に生まれ、それを営々と営んできた者達が、蔑ろに成る事が無ければな」
――あの男に、野心はない。
しかし、望みがある。それも、渇望ともいえる渇きが。
その望みの行き着く先を考えるに、自分が不本意で成らないだろう。
だからこそ、様々な裏組織とも繋がりを持っている――
――ハクタクの言っていた事は、凡そ当たっている。
野心家ではない――だが、野心よりもっと性質の悪いモノだ。
――正義。
この男は、正しい義を通す為に、万物を供物に、この『ロアザーリオ』を生まれ変わらす事を考えている様だ。
――いや、この口振りならば、『ロアザーリオ』ばかりではなく――
「――貴方の忠誠は、誰に向いているのです？」
「知れた事。『皇帝陛下』御一人だ」
そう断言するシャロールに、迷いは無い。淀みも無い。
――それ故に、まだ御し易い、か。
オーレは、腹の底でクツクツと笑った。
・ ・ ・ ・ ・ ・
「ゴルドワーンはあっさりとマーレル・オルゴー教会に入りました。
抵抗が在るかと踏んでいたのですが、軍勢が動いた形跡も在りません。
尚、あの場に居た人物、『バルク＝ハメルク』も同行しましたが、特に分けはしませんでした。
監視は現在――」
「内部監視は要らん。引き上げさせろ。
代わりに、手隙の者には、ウィル殿の授業を受けさせろ。
『あくまで簡易で法理式には及ばない』との話だが、彼女の使える『回復術式』、各兵に持たせたい。
可能で希望があれば、住民たちへもだな――」
カトルの報告を聞きながら、ミヒャエルはそう返し、書類に目を通し続ける。
「それと――ヘクトルに関しては、『四軍』の領地へでも追放しろ」
「――よろしいので？」
「手の内が分からない程度で、相手に違いが出る訳ではない。
知る限りのヘクトルの手の内ならば、『四軍』主兵との反りは合わない筈だ。
『遊撃部隊』として動いてくれる方が、まだ楽だ――むしろ、『繋がりを知っている』と疑わせたい」
一つ区切り、目を上げる。
「――それでも、ナイグトハーロの動きに変わりはあるまい。
その気なら、年明けにでも『黒妖狗』が来るぞ」
「……その様に、軽々な手に出ますか？」
「『選帝』を控えている年明けに、当人達が現帝に拝謁しない訳が無い。
となると、『二位』様も向かう。然程長くは滞在しないだろうが――
その間に何らかの理由をつけて、『ゴルドワーンの領地』まで侵入してくる可能性はある。
そうなると厄介な事に、『縁戚の土地』だ――守る為の派兵はする必要がある」
「――最早、時が無いですね」
「無いな。だが、アビー・ウィルを始め、味方も多い」
最後の書類に署名を入れ、横に置くと、ミヒャエルはカトルに向き直る。
「――カトル。いや、カトリーナ」
「……その名で呼ぶ事は有りません、殿。
最早、ナイグトハーロ家・旗下、ベルゾネル家は滅び去っています」
「――うむ。恨んでいるか？ シャロール殿を」
一瞬、ぴく、と反応するも、息を吐いて首を振る。
「……恨みという程の事は。
御父君をも倒さねば成らなかった程の理由が、あの方に在ったのならば――
それに、父とあの方とのそれは、真っ向からの衝突。
そこで果てるもまた戦場の武人の習い。それを恨むとは申せません」
「――そうか。カトル。事が起こったならば、一軍を率い――」
ここへ向かえ、と指示した先を見て、カトルは目を見張る。
「……殿、それは――？」
「可能性は全て潰しておかねば成らん」
「――私には、ミヒャエル様のお傍で戦う事すら許されませんか？」
「馬鹿を言え。逆だ。全幅の信頼を以って任せる事の出来る相手、お前を除いて居ない。
――恐らくは動く。動かざるを得ない。しかし、合流されての『大戦』では困る――
――自分から『二正面』をするなど、本来はゾッとしないがな」
そう笑いながら、ミヒャエルは続け――
「まだ、大規模な戦争にする訳にはいかないのだ――今はまだ。
――せめて、彼らの用が済まないうちは――」
年末の忙しない空気の中、旅立って行った友人達を思う。
・ ・ ・ ・ ・ ・
「――ヴァウステンの岬を抜けましたな」
「ああ。もう、バーフェルブール領だ」
……月日は百代の過客とかいうがよ。
なんで、また移動してんだ、俺ら。
「策が忙しなさ過ぎるんだよ、呉用さんよ！！」
「お、おお、分かってますよ、落ち着きなさい、後髭をつかまない」
「ちょっとロアザーリオに来たと思ったら、なんで今度はバーフェルブール！？」
「うむ。予定の上ではもう少し余裕があると思うのだが。何故だ、呉用殿」
ベルまで居るし。
「後、ジンも落ち着け。シオと離されてイライラするのも分かるが」
「――というか、こっちは陸路で、あっちは船でって、なんでだ？」
「理由は幾つか有るが――む、居たかな？」
馬車の速度が落ちてきたのを感じ、窓から顔を出す――
「……どういうこと？」
「む――中々早い到着だな」
なんでオルランドゥが？
「単刀直入に言おう――諸事情色々あるのだがな。ジン。貴殿を少し鍛えねば成らん」
「……言ってる意味が分からんのですが」
「皇帝陛下と『皇継』達が顔を揃える宴席に、『刺客』が紛れ込む恐れが有ります」
――呉用先生、勘弁して下さい、それの当て馬に俺を――
「色々考えたのですがね――
この大陸に一番分かり易い形で混乱をもたらすに、差し当っての危惧が其処なのです。
別段『取れ』なくても、『帝都の最中枢が強襲された』となれば、混乱は浅く無い事と成ります。
そうなると――『衆目』が全く異なる方を向きかねない」
……その間に『主犯』は営々と暗躍を、ってのは分かりますけどね……
「……人員なんていっぱい居るでしょうに」
「居るは居るのだが、問題は――」
「『金葉宮』で晩餐を、という話に成ると、限られた人員しか動けない。
『懐刀』も、賛同する者が多いといっても、オルランドゥ殿の完全な旗下では無い」
「残念ながら、あくまでも、『元・局長』なのでな」
そんな風な事をベルが呟き、当人が受け継ぐ。
だから、俺？ 『懐刀』の技を覚えろって？
「……付け焼刃にしかならんでしょ……」
「何。ナーグにさえも一週間で基本所作は覚え込ませた。貴殿ならば、もっと早い筈だ」
……勘弁してくれ……
「さあさ、手荷物はこれだけ――少ないな、また。ベル嬢」
「私に言ってどうする。給金はちゃんとやっているぞ？ それと、イゾウもそんな程度の旅荷物だしな」
俺の心の呟きを他所に、オルランドゥの馬車に積み替えられる俺だった――
・ ・ ・ ・ ・ ・
「お、居た居た――シ――」
甲板の一角に立っていた相手に、声を掛けようとして、イゾウは固まった。
――っ――っっっ
『音』とも言えない、淡い震えを響かせながら、周囲を魔力が循環している、その光景。
剣の修行なんかでも、呼吸法をやる場合もあるし、アビーが同様の訓練をやっているのを見た事もある。
だが――シオのそれは、発している量、濃度、ともに凄まじかった。
それでいて――周囲には、なんの影響も出ていない。
それは、魔素の制御が完全に上手く行っているからこその状態だ、と聞いた覚えがある。
「……護衛とか、要らなかったんじゃねえかな、こりゃ」
思わず、苦笑いするイゾウ。
「――要りますよ」
だが、その考えは、後ろからの声で否定された。
「おう、ええと、リエット、だったか」
「……ずっとああしてるんです。港が見えなくなってから」
その言葉の異常事態に、イゾウは思わず言葉をなくした。
「……何時間も経ったぞ？」
「何時間も経ってるのに、です……アンバランス過ぎるんですよ、シオさん」
そこで、久しぶりに思い知らされる。
ジンは兎も角、こいつはまだ１２そこそこの小娘だと言う事を。
「……皆さんは、大人です。
経験や知識から、必要な決断をしているというのは、分かっています。
でも、シオさんが期待に応えて黙っているのと、黙って居たいのは別です。
……ううん、何言ってるんだろ、私……」
「いや――分かる。分かった。俺は出来るだけ、守るさ」
追い詰められた子供なんて、俺だって見たかねえわ、と一人ごちるイゾウ。
・ ・ ・ ・ ・ ・
様々な人間の様々な思惑を乗せ。
舞台は、大陸の中枢地へ。
・ ・ ・ ・ ・ ・
――一方。
「――――」
「――どうしました、隊長？」
「ん？ ――いや――」
『四軍』の領地へと走る馬車の中で、ヘクトルは考えに耽っている。
――考え、と言うには、余りに茫洋とした懸念だが――
「――しかし、何考えてんでしょうねぇ……」
「あ？ 何がだ？」
「ローアンの坊ちゃんですよ――『装備は別で後から送る』何て、何考えてんだか……」
「――そうだな――」
相槌を打ったが、その意図する所は分かっている。
舐めているとか、そう言った所では無い。
敵に塩を送る？ もっと違う。
――冗談交じりの当て付けと、後は置き場に困るから、だろう。
極端に意味の有る事では無いのだ――恐らく。
「相変わらず、よく分からん御仁ですねぇ――そのまま『四軍』に付いたりとか――」
「……『四』には付かん――少なくとも、直ぐに直ぐはな。声が掛かれば別だが」
「――はい？」
「『四軍』に付いた所で、金払いは高が知れている。
向こうに着いて装備を受け取ったら、しばし『休暇』だ――」
「え？ ですが――」
「後、少し『黙れ』」
面白くも無さそうに付け足した言葉に、相手は一瞬にして押し黙る。
「――そうそう。言う事を聞いてくれる部下は、好ましいぜ」
無感情に呟き、再び考えに戻る――考え、と言うよりも――
「――まあ、まだ成る様にしか成らんか――」
一転、目を閉じる――
その瞼に、とある少年の眼差しが、浮かんで消える――
