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41.古い約束

　黒の王により、即時停戦命令が出されてから、わずか四日後。

　黒の王は自《みずか》ら白の王城へと出向き、白の王女に頭《こうべ》を垂れ、深く謝罪した。

　白の王女がそれを許すことで終戦が宣言され、その場で和平条約が締結《ていけつ》されることとなった。

　ここに、長く続いた白と黒の紛争の歴史が、ついに終焉《しゅうえん》を迎えたのである。

　白の王城にて、条約の調印式が終わったのは、とっぷりと日が暮れた刻だった。

　純白の城壁も、今は夕暮れの色に染まっている。

　黒の王はひとり回廊にたたずんで、ゆるやかに流れていく茜雲を眺めていた。

「王様」

　鈴の鳴るような声がした。

　王が振り返ると、いつの間にか白の王女が立っていた。

「これは王女様。調印式、お疲れさまでした」

「いいえ、長旅をなさったのは黒の国の皆さまですもの。わたくしは疲れてなどいませんわ」

　王女は甘い微笑みを浮かべると、ふわりと王のそばに歩み寄る。

　そして、少し背伸びをすると、王の耳元でささやいた。

「……ねえ、あなたはだれ？」

「……！」

　思わず半歩後ずさる王に、王女はいたずらっぽく笑った。

「わたくしも、国を預かる身。あなたの様子が以前と違うことくらい、分かりますわ」

「……私は、元・黒の騎士――ハナエと同じ世界から来た、景山綾《かげやまあや》と申す者です」

　黒の王はその場に跪《ひざまづ》くと、深々と頭を下げた。

「申し訳ありません。このたびの騒動は、すべて私の愚かさ故――黒の騎士として、ひとりの人間として、許されぬことをしました」

「王様――いえ、アヤ様。顔を上げてくださいませ」

　王女は王の手を取ると、ぎゅっと自分の胸に引き寄せる。

「あなたは間違ってしまったかもしれない。けれど今、あなたはそれを悔いている。悔いる思いがあるのなら、きっとやり直せます。あなたはもう、ひとりではないのですから」

「王女様……」

「共に良い国を作りましょう。これからのほうが、きっと大変だわ。やらなくてはならないことが、きっとたくさんあります。でも、わたくしは今、とってもドキドキしています。だって、あなたがいらっしゃるもの！　わたくしももう、ひとりではないのだわ」

　王女はそう言って、花が咲くように笑った。

　王はまぶしそうに目を細めて、その笑顔を見つめていた。だが、やがて意を決したように、強く頷く。

「白の王女よ、私はあなたに誓います――そして、ハナエと仲間たちに誓う。黒の王として、ひとりの人間として、この世界にためにすべてを尽くすと」

　跪《ひざまづ》いたままで、王はそう言った。

　王女は身をかがめると、その顔をのぞき込む。

「アヤ様、あまり背負い過ぎないで。わたくしにも、その重荷を分けてください。楽しい時は一緒に笑ってください。辛い時は、手を取り合いましょう」

　それから少し拗ねたような顔をして、王女は小さくぼやく。

「わたくし、本当はずっとハナエ様がうらやましかったのです。だって、アデルやヨシュアとあんなに信頼しあっているんですもの。私も仲間に入って、一緒に冒険したかった」

「……私もです」

「えっ、あなたも？」

「本当は寂しかった。ハナエと、ちゃんと友達になりたかった」

　黒の王はそうこぼすと、王女の手を取って立ち上がる。

　王女は少し嬉しそうに言った。

「わたしたち、似た者同士ですのね」

「そうですね」

　顔を見合わせ、ふたりはふふっと笑い出す。

　一羽の鷹が、悠々と空を横切っていく。

　王と王女は手を取り合ったまま、宵染めの空をいつまでも眺めていた。

　　　＊＊＊

　なんて鮮やかな緑色だろう。

　雨にぬれたような木々の緑は木漏れ日に透け、まるで輝いているかのようだ。

　あたりを見渡せば、あちこちに青や桃色の小さな花が咲いている。

『白鹿の泉』へ向かう林の中を、ハナエとアデル、ヨシュア、そしてリトの四人がゆっくりと歩いていた。

　和平条約締結から数週間たった、今朝のことだ。

　白い剣が突然、淡い光を放ち始めた。

　いつも白い光を放っていた剣は今、虹色の光を帯びている。

　ちょうど同じころ、『白鹿の泉』から虹色の光が発せられているとの報告があった。

　白い剣が、帰還の時を知らせている――ハナエにもすぐに理解できた。

「でも、なんで虹色なんだろうな。これまでずっと白だったじゃねえか」

　ヨシュアが言う。

「虹は世界をつなぐ橋なんだとさ」

　リトがぐーんと伸びをしながら、空を見上げる。

「橋？　それもまた、『星読みの民』の言い伝えか？」

「ああ、ばあちゃんが言ってた。つまり、虹色に光ってる場所から元の世界に戻れるんじゃないか？」

　白い剣がふわりと光る。

　まるで、リトの言葉を肯定するように。

（わかってる。わかってるよ――でもね）

「……帰りたくないな」

　思わず、ハナエの唇から本音が滑り落ちた。

「ハナエ様……」

　アデルが言葉をなくしてうつむく。

　ヨシュアは何も言わずに、そっぽを向いてしまった。

「なんだよ、暗い顔すんなよ。大丈夫だって！　きっとまた会えるさ」

　そんな三人の顔を眺めながら、リトは陽気に笑っている。

「てめえはまた、根拠もなく適当なこと言いやがって」

「うるせえバーカ、根拠はありますぅ」

「なんだと？」

　ヨシュアとリトが睨《にら》み合ったところで、アデルが慌てて間に入る。

「ちょっと！　こんな時まで喧嘩しないでくださいよ。ところでリト、根拠というのもまた『星読みの民』の伝承ですか？」

「まあ、伝承っていうか、古い詩だな」

「詩？」

　リトは頷くと目を閉じて、静かに口を開いた。

　――繋がった想いはほどけ、いつか帰ってゆくけれど

　いくつもの夜を超え　いくつもの世界を渡り

　また巡り合い　再び繋がる

　過去も未来も　夢も現もなく

　ただそこにあるのは　その想いだけ

　それこそが世界のさだめ　ただひとつの古い約束――

「ひょっとしたら俺たちは、昔に一度巡り合って、ここでまた会えたんじゃないかな。そして未来にまた巡り合う――そういう約束なんだ、きっとな」

　リトはそう言いながら、ハナエの頭をぽんぽんと軽く叩いた。

　アデルも「そうですね、きっと」と笑う。

　いつもハナエに勇気と安らぎをくれた、暖かなあの笑顔で。

「ま、しばらくは静かでいいんじゃねえか。次会ったら、倍ぐらいうるさく感じそうだけど」

　ヨシュアは憎まれ口を叩きつつも、少し寂しそうに笑う。

「もう、最後まで素直じゃないんだから」

「うるせえ。ほら、着いたぞ」

　茂みをくぐり抜けた先で、目の前が開けた。

　木々の肌に巻き付いた、精巧な細工のような緑色のつる。

　いくつも咲き乱れる、白い可憐な花々。

　その真ん中に広がる澄んだ泉からは、淡い虹色の光があふれるように湧き出している。

　白の剣が、ハナエの腰の鞘からするりと飛び出した。

　宙に浮いた白い剣が、泉の中央でひときわ強く輝く。

　泉の水面に、白の紋章が浮かび上がった。

　ハナエは、きつく拳を握り締めた。

　そうしなければ、きっと涙をこらえることができなくなってしまうだろう。

　もしも、いつかまた会えるなら、その時までずっと笑顔の自分を覚えていてほしいから。

　ハナエは泉の縁まで歩み寄ると、振り返って笑った。

　風が吹く。

　透明な風が、ハナエの髪を揺らして通り過ぎていく。

　ハナエとアデル、ヨシュア、リトの視線が繋がる。

　それは、ほんの一瞬だった。

　この一瞬を、一生忘れることはない――そう思った。

「じゃあ、行ってきます！」

　思いを断ち切るように前を向くと、ハナエは泉へと足を踏み入れた。

　水面が虹色に強く輝く。

　光の中で、ハナエは静かに目を閉じた。

　その時――。

　誰かが名前を呼ぶ声がした。

　後ろから、強く抱きしめられた気がした。

　　　＊＊＊

　見覚えのある天井が、ぼんやりと瞳に映る。

　ここは――ああ、いつもどおりの平凡な日々を送っていた、代わり映えのしない自分の部屋だ。

　狭いベッドから身を起こし、窓から外を覗いてみる。

　寝静まった夜の町には、ぽつぽつと街灯が光っているだけ。あの不思議な夜の虹は、どこにも見えなかった。

　時計は、午前０時５分。

「夢……じゃないよね？」

　その疑問に答える声はない。

　ベッドに座り込んだまま、ハナエはしばらく呆然としていた。

　なんとなく心にぽっかりと穴が開いたような気分で、ハナエは両手のひらを見る。

　何度も剣を振ってきたはずの手には、特に傷もマメもできていない。

（夢……だったのかな）

　その時だ。

　鼻先に懐かしい香りが触れる――甘やかで、澄んだ香りが。

　はっと顔を上げて、ハナエは周囲を見渡す。

　床に無造作に落ちている、少しくたびれた紙束――ハナエはそれを拾い上げると、恐る恐るページをめくった。

―――――――――――――――――

・白の国　農業の国　白の王女が統治

・黒の国　工業の国　黒の王が統治

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　そこには確かに残っている。

　これまでに綴ってきた文字が残っている。

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　・作物が取れなくなった

　・王女様の口がきけなくなった

　・魔女の呪い？

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　ページをめくるたび、鮮やかによみがえる日々――。

　いきなり救世主だと言われ、受け入れられなかったこと。

　孤独に震える夜、アデルが『城田花枝』を見つけてくれたこと。

　意地悪だったヨシュアが、心を開いてくれた夜のこと。

　敵に追われ、途方に暮れた『外の森』で、リトが手を差し伸べてくれたこと。

　いろいろな誤解を経ながらも、王様になって戦争を止めてくれた、アヤのこと。

　ハナエと仲間たちが、悩み、考え、乗り越えてきた痕跡《こんせき》が、文字となって確かに残っている。

　ページの間から、するりと白いものが落ちた。

「これは……」

　白く輝くようなエールの花が、三つ。

　いつの間にか、栞《しおり》のようにページに挿《はさ》まれた白い花が、優しく香る。

　ハナエの頬を、いくつもの熱い涙がこぼれ落ちていく。

　夢でもいい、現実でもいい。

　そんなことはもう、どっちだっていい。

「ありがとう――アデル、ヨシュア、リト――みんな大好きだよ」

　今はもう懐かしくなってしまった香りの中で、ハナエは紙束を胸に抱きしめていた。

次回、最終回です！4/10更新予定。どうぞ最後までお付き合いくださいませ！