断罪された令嬢、来世では仔猫として王子の膝で気ままに暮らします 〜冷徹王子なんて私の【もふもふ】にかかればイチコロです！〜

１．今度こそ、王子に愛されます！

第7話 仔猫、誘拐事件

「じゃあ、行ってくるよ」

　扉の前で、リアン王子は仔猫に優しく声をかけた。

「にゃん……」

　悲しげな鳴き声が喉からこぼれる。

　すると、彼はすぐに抱き上げ、目線を合わせた。

「今日はどうしても外せない公務なんだ」

「……にゃ」

　愛する人の前で駄々をこねるわけにはいかない。

　――私は従順な猫でいるのです！

「じゃあね」

　その声に顔を上げた瞬間、王子の唇がそっと額に触れた。

「……にゃん！？」

（またキス！？朝から刺激が強すぎます！！）

　心臓が破裂しそうになりながらも、私は王子を見送る。扉が閉まって足音が消えるまで、じっとそこに立ち続けていた。

「にゃん……」

　王子が出て行った後の部屋は、やけに広く感じる。

（ご飯は執事が運んでくれるし、寝ようと思えばいくらでも眠れる……けど）

　前世のように、リアン王子のために料理を作ることもできないしーー。

（猫の生活は、思っていた以上に退屈ね）

「にゃあぁぁ……」

（ああ、早く帰ってきませんか……）

　ふかふかのクッションに丸まって、王子の匂いを胸いっぱいに吸い込みながら、私はうとうとと目を閉じた。

　――その時だった。

　きしっと床板が鳴る。

　仔猫の耳がぴくりと動き、瞼がわずかに開いた。

（……今の音は？）

　王子の部屋は厳重に守られている。

　扉の前には、王兵が三人も並んでおり、そう簡単に誰かが入って来られるはずがない。

　だが、その足音は扉の方から近づいてきている。

　すると、いきなり仔猫の頭上で声がした。

「……お前を調べさせてもらう」

　恐ろしく低い声。

　次の瞬間、視界が布で覆われ、仔猫は小さな悲鳴をあげる間もなく持ち上げられていた。

「にゃああっ！」

（だ、誰！？放して！！）

　必死に足を突っぱねて、爪を立てる。

　だが、相手はびくともしない。

　大きな腕に首根っこを押さえられ、息が詰まっていく。

　そして、朦朧としていた仔猫の意識は途絶えた。

　◇

　目を覚ますと、そこは暗い部屋だった。

　湿った空気の中、蝋燭の炎がゆらゆらと揺れている。

「にゃ……」

（やっぱり……この男……！しつこすぎます！）

　それは忘れもしない。

　私を断頭台へ追いやった男。

　処刑人――。

　ヴァルト・アイゼンベルク卿。

　目の前に立つヴァルトは、じっと私を見下ろしていた。その目は、獲物を逃さない狩人のように鋭い。

　対する仔猫は両手両足を縄に縛られ、身動きを取ることすらできなかった。

　重たい沈黙が続き、狭い部屋には滴り落ちる水滴の音だけが響いている。

「まさか……寡黙な王子が猫を飼い始めるとはな」

　低い声が響いた。

「にゃっ……」

（そ、それは偶然です！たまたま庭で拾われただけで！）

「ここは、俺だけが使用を許された尋問部屋…」

　ヴァルトの瞳が、仔猫のもふもふの毛を見つめる。

「お前のことを徹底的に調べあげて、リアン様を危機から救う」

「にゃ…」

（そんな。私が、危ない存在かのように…！）

　すると、彼の様子が少しおかしくなる。

　背中を丸めると、狂気に満ちた微笑みを浮かべ、そっと呟いた。

「なぜだ。なぜ、俺に向かない……」

　唐突に洩れた内なる心。

　その声は憎しみよりも、どこか歪んだ悲しみが混ざっていた。

「これだけ、リアン様に尽くしているのに……」

　そして、バンッと机に拳を叩きつける。

　この男もリアン王子に尽くしてきたのね。

　盲目的に、まるで狂気のように。

（……なんだか、前世の私みたい）

　だが、ヴァルトはすぐにいつもの冷酷な表情に戻った。そして、荒れた髪型を直して告げる。

「俺は密かに彼を支える。邪魔者はすべて、私が"消す"ーー」

　ヴァルトの声は低く、冷たい。

「あの悪女リリアナ・ラグドールの時と同じようにな」

「にゃあっ！」

（やっぱり、私を恨んでるじゃない！）

　心臓が跳ねる。必死に縄を引っ掻くが、解けない。

　ヴァルトの手が仔猫のもふもふの毛並みに触れ、全身が強張っていく。

「やはり、魔法の匂いがする……」

　その手が触れるだけで、背筋をぞわりと走る寒気が仔猫に走る。

　彼が目を閉じると、周囲に存在する魔力が反応する。だが、ヴァルトの反応は思いがけないものだった、

「…………強力すぎる」

　彼の額には、汗がにじんでいる。

「……にゃ」

（それは、私にかかった魔法のことでしょうか…）

「…俺には、この魔法を分析することができない」

　その一言に胸をなで下ろす。

（よ、よかった……！私の正体がばれなくて……）

　だが、次に続く言葉に仔猫は絶句した――。

「……殺そう」

　静かに告げた言葉に、息が止まる。

「王子には、別の猫を与えれば済む話だ」

「にゃあああっ！」

（そんなの絶対だめ！！）

　仔猫は必死に暴れるが、大きな手は離れない。

　その時、ヴァルトの目が細まり、口角がゆっくりと上がった。

「……ほう」

　ぞくりと背筋が冷える。

「お前……私の言葉が分かっているみたいだな」

「にゃ、にゃっ……！」

（ま、まずいのです……！）

「猫のくせに怯えた目をしているな。私はこれまで何人もの人間を処刑してきた」

「……お前がしているその目は、死を恐れる目だ」

　低い声に、背中が凍る。

「言葉を理解しない猫が、そんな目をするはずがない」

　ガッとと頭を掴まれ、強制的に顔を上げさせられる。

「ほら、なんとか言ってみろ」

「……にゃ……」

（落ち着け私……ただの猫のふり……！）

　必死で鳴き声を絞り出す。

　だが、ヴァルトの瞳は、ますます狂気を増していった。

　蝋燭の炎が揺れて、壁に映る影が大きく伸びる。

　――まさに、絶体絶命です。

　このままでは、本当に彼に処刑されてしまう。

「……に…ゃ…」

（リアン王子……助けて……）