18.世代
塔の扉を押し開く。
重い石の扉が、低い音を立てて開いた。
デジレは荒い息を整えながら、一歩、中へ足を踏み入れる。
古びた石の階段が、上へと続いていた。
「メアリー……。」
妖精の剣を握り直し、階段を登り始める。
踊り場に黒い靄のようなものが、漂っていた。
「これは……。」
指先が触れる。
第三の妖精から授かった『シンガン』が、勝手に発動する。
景色が反転した。
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「あなたを採用するメリットは何ですか？」
面接官が腕を組んでいる。
若い女性が必死に答える。
冷たい笑い声。
「では次の方。」
景色が消えた。
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デジレは息を呑む。
「今のは……。」
再び階段を登ると、また黒い霧が漂っている。
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「今日はありがとう。」
年上の男が笑う。
「人事部長に伝手があるから、安心して任せてほしい」
女性の表情が明るくなる。
男は椅子から立ち上がった。
「でも、その前に。」
腰へ手を回す。
「分かるよね？」
女性はその手を振り払った。
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工場。
同じ作業服姿の従業員が並んで作業をしている。
女性の胸の名札だけ色が違う。
「派遣さん。」
正社員が言う。
「食堂は向こう。」
「ロッカーは使わないで。」
「社員とは別だから。」
女性は黙って頭を下げた。
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「今日で契約終了です。」
「え？」
「更新はありません。」
「理由を教えてください。」
「会社の判断です。」
紙一枚だけが差し出される。
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古い実家、親戚が集まる居間。
久しぶりに帰省した女性は、小さく頭を下げていた。
「今は何をしているの？」
親戚のおばさんが尋ねる。
「派遣で働いています。」
おばさんの表情が曇る。
「大学まで行かせてもらったのに、正社員にならないなんて。」
女性は黙って俯く。
「親に申し訳ないと思わないの？」
隣に座っていた親戚のおじさんが苦笑しながら口を開く。
「まあまあ。女なんだから、いずれ家庭に入ればいいんだから。」
おばさんも頷く。
「そうね。早くいい人を見つけて結婚なさい。」
女性は、小さく笑顔を作る。
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履歴書、職務経歴書。
三年。一年。二年。半年。
短い職歴が並ぶ。
面接官が鼻で笑う。
「長続きしませんね。」
「雇い止めで……。」
「他責思考なんですね。」
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景色が消える。
デジレは階段に手をついた。
息が苦しい。
また残滓。
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「選ばなければ仕事はある。」
「甘えているだけ。」
「代わりなんていくらでもいる。」
「努力不足だ。」
「自己責任。」
「うつは甘え。」
「ガマンが足りない。」
「人生の負け組。」
「車がほしいとか思わないの？」
「最近の若者は旅行に行かない。」
「昔はお金がなくても結婚して子供を産んだものだけど、今は価値観が違うからね。」
「老後のために投資で資産形成しましょう。」
「もう三十年も経つのに、未だに氷河期を言い訳にしてるの？」
無数の声が、刃のように降り注ぐ。
女性は何も言い返さない。
ただ黙って、それを受け続ける。
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景色が終わる。
静寂。
デジレはその場へ膝をついた。
震える声が漏れる。
「僕は、何と戦っていたんだ？」
誰も答える者はいない。
ただ、黒い魔力の残滓だけが、長い年月の痛みを語るように静かに漂っていた。
