聖剣を抜いたので牧場を作ることにしました。～勇者よりヤギが大事です～

ルリアス、動き始めます。

「ほら。あの山を越えたらトルクスだ。もう少し頑張ってくれ」

ガレリアはヤギの口元に赤いリンゴの実を差し出して、そう言った。

ヤギが小気味よい音を立てて、リンゴを咀嚼する。

山の中の細い街道脇。辺りに甘い香りが立ち込めた。

リンゴを食べ終わるのを待って、再びヤギに騎乗する。

……今頃、アルトと聖王国の皆はどうしているだろうか。

オルグは、不用意なことは言わないはずだ。

カイルもオリバーもいる。

殿下も、無闇に踏み込む方ではない。

きっと大丈夫だ。そう、大丈夫。

そう考えた途端、アルトの顔が妙にはっきりと浮かんだ。

その時、なぜか胃の奥が重くなった。

もうすぐ、トルクスが見えるだろう。

さて、父に何と報告すればよいか。

その答えだけは、まだ見つかっていなかった。

　　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

北方山脈の中腹、険しい岩肌を縫うように続く細い坂道を登り詰めた先に、その都市は姿を現す。

周囲を切り立った断崖と、山肌から切り出した強固な灰花崗岩の城壁で囲まれた都市。

その規模は聖王国の一地方都市よりも劣るだろう。

煌びやかな聖堂も宮殿もない。しかし、その佇まいは堅牢な盾を思わせる風情がある。

城塞都市ルナリス行政区トルクス。

城門をくぐれば、そこにはガレリアのよく知る、整然とした営みがある。

何層もの石畳のテラスのような家々が続く。狭い土地を有効に使うため、建物はどれも質素で頑丈な石造りだが、路地には塵一つ落ちていない。

街の中央、少し開けた広場に面して建つのは、華美な装飾を一切削ぎ落とした、石造りの実用的な政庁だ。

広場を行き交う人々、革鎧を着た衛兵。毛織物の行商人。この都市で暮らす一般市民。

―その表情は穏やかだ。そこには自らの都市に対する静かな誇りや、統治に対する信頼が滲み出ていた。

早朝にトルクスへ辿り着いたガレリアは、城門前に整然と並ぶ荷駄の最後尾へとヤギを進めた。

城門前では手早く通行証を確認する衛士や役人の姿が見える。

その中に、見知った顔があった。

「ガレリア様！お戻りでしたか」

「ああ。今戻った」

「御父君のアーデル閣下も、ガレリア様のお帰りをお待ちしておられます。どうぞこちらへ‥」

「いや。ここで順番を待つ」

ガレリアは先を促す役人に断りを入れた。

役人は困った様に眉を寄せ、小さな声でガレリアの耳元に囁いた。

「戻り次第、自分の所へ連れてくるようにと、申し付かっております」

その言葉に、ガレリアは天を仰いだ。

さながら今の気分は、女神の宣告を待つ子ヤギのようだと、自嘲しながら。

ガレリアは旅装のまま、入室の許可を得て父の待つ執務室へと足を踏み入れた。

真っ先に目に入るのは、壁一面を埋め尽くす膨大な数の木製棚と、そこに整然と収められた台帳、そして細かく描き込まれたルリアス全土の巨大な地図だった。

部屋の主が座る机も、頑丈さだけが取り柄の使い込まれたオーク材の机だ。

その上には、インク壺と何本もの羽根ペン、そして現在進行形で決裁を待つ書類の山が積みあがっていた。

机の向こうから顔を上げたその男は、まるで老練な前線指揮官のようだった。

寡黙を絵に描いたような引き締まった唇と、日焼けして刻まれた深い目尻の皺。

だが、その奥にある焦げ茶の瞳はガレリアと同じ色だ。

少しの濁りもなく鋭く、そして深い理性を表している。

ガレリアは父からの鋭い視線を受けて、僅かに怯んだ。

しかし、それを表に出してはならない。子供の頃から目の前の父に叩き込まれた教訓だ。

「ただいま戻りました」

「報告を聞こう」

父は、息子の帰還を労う言葉を口にしなかった。

ガレリアも、それを期待してはいなかった。

「現在、シェラザード第三王女をはじめとする、聖王国使節団十三名は、「ルーガリア一族」冬営地にて滞在しております。表向きは使節団となっておりますが、現状は調査団という認識です」

「なぜ、滞在地にルーガリアを選んだ」

アーデルの声は、何の感情の温度も感じさせない。ただ、事実を問う響きがある。

「南の峠から入った場合、最も近く、安全に受け入れ可能な冬営地がルーガリアでした。加えて、聖王国側にはアルトが同行しております。殿下を含む使節団の警戒を和らげるには、あの一族が最適と判断しました」

「最適」

アーデルは短く繰り返した。

「はい。温厚で外部との交流が多いことも理由です。それに‥」

ガレリアは、その続きを口にするか、一瞬迷った。その迷いを見逃す相手ではないのに。

「続けろ」

アーデルの声が若干低くなる。

「オルグには、必要以上の説明は控えるよう伝えております」

アーデルは視線を手元の書類に落とした。

「あの一族は、悪意はない。社交性もある。だが、素直すぎる。秘すべき事と話して良い事の線引きも甘い。その結果が今回の使節団だ、違うか」

その言葉に、ガレリアは背筋に冷たいものが走るのを感じた。

アーデルは顔を上げると静かに言った。

「それに聖王国の王女は、ただの客人ではない。聖剣教会の巫女姫だ」

「承知しております」

「ならば、理解しているのだな。彼女が何を聞き、何を知るか。それはどんな外交文書よりも重い結末を生むことがある」

ガレリアは返す言葉がなかった。

ただ額の汗が流れて頬を伝う。

それはトルクスの乾いた冷気に触れて瞬時に冷える。

それでも、頬の熱さを完全には冷やしてはくれなかった。

「今すぐオルグに伝令を出せ」

アーデルは静かに言った。

「聖王国側への説明は、族長会議の後だ。それまでは語るなと伝えろ」

「承知いたしました」

ガレリアは即座に答えた。

…… しかし、不安が胸をよぎる。

あの一族が、今日まで何も語らずいるだろうか。

善良で聞かれたら素直に答えるだろう。

悪意もない。

腹芸などはできはしない。

隠す必要があるとすら思わないだろう。

「……すでに、何か耳に入っていなければよいのですが」

思わず零れた言葉に、アーデルの視線が鋭くなった。

「希望的楽観だな。想定していなかったのか」

「いえ。考えてはおりました」

「ならば対処しろ。それだけの話だ」

ガレリアは唇を引き結んだ。

「はい。失礼いたしました」

アーデルは机上の地図へ視線を落とした。

「早急に族長会議の招集をかける。もはや聖王国への対応だけの話ではない」

「それは、ルリアスの内部問題に発展するとお考えですか」

「そうだ。ルリアスは一枚岩ではない。各部族、それぞれの立場と思惑がある。過去も現在もだ。だからこそ、確認せねばならん。我ら自身が「ルリアス」の何を知り、何を知らぬのかをな」

ガレリアは深く頭を下げた。

「承知しました」

「だからこそ、おまえに問う。アルトは祠で何をした。最初から、事実だけを報告せよ」

アーデルはようやく、正面からガレリアを見た。

ガレリアは、喉の奥が乾くのを感じた。

ガレリアの報告の本題は、これからだった。

「祠で…」

ガレリアは一瞬言葉に詰まった。

何を、どう説明すべきか。トルクスに戻る間も、ずっとその事を考えていた。

「どうした。早くしろ」

「はい。アダンの集落にある祠でルリアスの古語で書かれた碑文『偉大なる王　ルーン・グリン』をアルトが読み上げました。その上、アルトは聖剣の祝福を使い、その直後、祠の泉が緑色に光りました。何が起きたのかは、現時点では判断できておりません」

「……おそらくはまだ、光り続けているかと」

「碑文がルリアス古語であったことは、聖王国側も確認しております。シェラザード殿下は、聖剣教会として、ルーン・グリン王と聖剣、聖鞘の関係を知る必要があると判断されました」

「‥緑の光か。なるほどな。それで、今回の事態となったわけだな」

アーデルはそれだけ言うと、暫し目を閉じた。

そして、再び、ガレリアを一瞥すると

「聖剣はアルトが持ち帰ったのだな」

念を押すように聞いた。

「はい。現在もアルトの手元にございます」

「ふむ。ならば、春の祭事は特別なものになるな」

ガレリアは息を呑んだ。

春の祭事。

山々の雪解けと、各部族の再会を祝うルリアスの大祭。

「……百五十年ぶりに、聖剣を持つ者がルリアスで春を迎えるわけだ。我らも忙しくなる」

ガレリアはその言葉を心の中で繰り返した。聖剣を持つ者を迎える大祭。それは百五十年ぶりのことになる。

伝承の中で語られた物語。

それは、どのような物語として語られることになるのか。

その結末で、ルリアスと聖王国の関係はどう変わるのか。

「愚かだな」

アーデルが呟くように言った。

「それは‥」

「我らの事だ。長い年月の中で多くを失い、祠の事も、その碑文すら忘れた。今も、あの反応の意味すらわからず、聖王国と外交を始めた」

ガレリアは何も言えなかった。

「族長会議までに、古い歌、織物、口伝、祭祀記録を洗え。ルーガリアだけではない。各部族すべてだ」

「承知しました」

「記録に残っていないものほど、軽んじるな。歌や柄に残るものは、書類より古い場合がある」

「各部族長へ伝令を出せ」

「春の祭事に先立ち、古い歌・織物・口伝・祭祀記録を持参せよ」

ガレリアは静かに頭を下げた。

父はもう動き始めている。

まだ何も分からないうちから、分からないものに備え始めている。