深淵の継承
目を開けると、そこは完全な、息苦しいほどの暗闇だった。
ただ光がないというだけではない。重苦しい闇が四方八方から迫り、まるで生き物のように私を包み込んでいた。
空気そのものが重く湿っていて、肌にまとわりつき、息苦しいほどの重みで肺を満たした。息を吸うたびに、松葉と、森の地面から立ち上る生々しく湿った土の匂いがした。
そしてその下には、かすかに、金属のような匂いが漂っていた。
紛れもない血の匂い。
手首の骨折という鋭くギザギザした痛みが、完全に理解できるほどになる前に――痛みが落ち着いて処理できる状態になる前に――記憶が一気に押し寄せてきた。
徐々にではなく。穏やかでもなく。
崩れ落ちる壁のように、一気に私の心に叩きつけられた。
叫び声。炎。地面に倒れる、ぞっとするような、空虚な音。
一瞬一瞬が、まるで私の心が逃れることを許さないかのように、まぶたの裏で延々とループ再生され、残酷なまでに鮮明に蘇った。
また。
そしてまた。
そしてまた。
止めようとする間もなく、喉からうめき声が漏れた。
体を折り曲げ、前かがみになって、茂みに向かって激しく嘔吐した。
胃の内容物が激しく、抑えきれない波のように吐き出され、そのたびに全身が痙攣した。
衝撃――恐怖――すべてが私の体から引きずり出された。
何も残らなくなった時、私はそこに立ち尽くし、震えながら、冷たく湿った土に両手を押し付け、体は制御不能なほど震えていた。
そして――私は泣き始めた。
大声で泣いたわけではない。芝居がかった泣き方ではなかった。
静かに。絶望的に。
音にも聞こえないような泣き声――ただ、内側で何かが崩れ落ちるような感覚だった。
混沌の中から、身勝手な考えが浮かんだ。
あの場で死んでしまいたかった。
彼らの傍らで。
なぜなら、どういうわけか、ありえないことに、私は虐殺から逃れたから――
でも、私には何も残っていなかった。
空っぽだった。完全に空っぽだった。
生きる力も、意志も、生きる理由も、もう何も残っていなかった。
ただ、生きているべきではないのに生きているという、耐え難い重荷だけがのしかかっていた。
数分が過ぎた。
いや、もっと長い時間が経ったのかもしれない。
時間がもはや現実味を帯びていなかった。時間は引き伸ばされ、歪み、果てしなく長く感じられた。パニックと絶望が私を締め付けていった。
私はその中に閉じ込められていた。抜け出すことのできない、悪夢のような現実。
ゆっくりと――力を振り絞って――集中しようとした。
体を起こしたが、体はすぐに悲鳴を上げ、足元はふらついた。
森は完全に静まり返っていた。
聞こえるのは、私の足音だけだった。
一歩踏み出すたびに、枯れ葉が軋む、ぞっとするような音。
どんな動きも、大きな音に感じられた。
心臓は、一歩ごとに激しく、容赦なく鼓動した。
どんな小さな物音も、木々の揺れも、恐怖の波を突きつけた。
もし彼に見つかったら？
その考えが頭をよぎり、私は完全に立ち止まってしまった。
体が凍りついた。息が詰まった。
一瞬――全く動けなかった。
そして、生き延びようとする本能が再び私を襲った。
もう一歩踏み出した。
そして、もう一歩。
なぜなら、立ち止まることは――死を意味していたからだ。
もう逃げたくなかった。
私が欲しいのは力だ。圧倒的な力。彼を殺す力。
私は逃げない。
私は狩人になる。
逃げたいという衝動は消え去り、代わりに冷たく、明確な決意が残っていた。
私はこの狂人を追い詰め、報いを受けさせると誓った。支配権を奪うまで、容赦なく追い続けると。
ここは、何マイルも歩き、命がけで戦うことになると思っていた場所だった。
ところが、出発地点からたった半マイルほど離れたところで、竹をのんびりと切っている老人に遭遇した。
私たちは目を合わせ、彼の顔に浮かんだ恐怖は、おそらくそのまま私の顔にも浮かんでいたはずだった。
骨が見えるほどの傷口、ぼろぼろの服、泥まみれの髪、そして、他人の血で汚れた顔。
20秒ほど見つめ合った後、老人は情けない悲鳴を上げて逃げ出し、竹をその場に置き去りにした。
「これは本当に最高だ。」
私は吐き捨てた。
「これで、この地獄から抜け出すための一番のチャンスが消えた。」
「おい！ じじい！ 逃げる必要なんてないだろ、くそっ！」
私は彼を追って走り出したが、言うまでもなく、今の状態ではそれは途方もなく困難だった。
「うわ、こいつ、とんでもなく速いな。」
息切れしながら、私は呟いた。
竹林を半ヘクタールほど進んだところで、ようやく丸太を彼の前に引き寄せるだけの力が湧いてきた。
彼はつまずき、地面に倒れた。
おかげで私は彼を捕まえ、彼の隣に倒れ込むことができた。
彼は今にも跳ね起きて、また逃げ出そうとしていた。
だが、私は息を切らしながら、地面から片腕を投げ出した。
「待って…！」
息切れがひどく、それ以上何も言えなかった。
老人は凍りついた。
そして、彼のパニックは「なんだよこれ？」という表情に変わった。
私は完全に息切れしていた。それが文字通り、私の全てだった。
彼は私がサイコキラーじゃないと悟ったのだろう。
そして、今まで見た中で一番わけ分からないって顔をして、ほとんど悲鳴みたいに叫んだ。
「お前、誰なんだよ一体！？ なんで竹林中走り回ってんだよ！？」
「僕は…」
と、まだ下を向いたまま息を整えながら言った。
「助けてほしいんです。道に迷って、寝る場所が必要なんです。狼に襲われて、岩から落ちてしまったんです。ひどく怪我をしました。医者が必要です。」
かろうじて目を開けて彼を見つめた。
彼の表情は少しだけ和らいだ。多分この時点で、俺に同情したんだろう。
「おやおや！ なんてことだ、お前！ そんな状態じゃないか、すぐ医者が必要だ！」
（は？ さっき俺が言っただろそれ…）
「さあ、私の村に連れて行こう、誰かが君を治療できるはずだ」
彼の言葉の最後の方はほとんど聞こえなかった。彼はすでに歩きながらそれを言い終えていて、私を置いていき、状況も気にせず私に立ち上がってついてこさせる形になっていた。
「彼は妄想に取り憑かれているの？」
そう思いながら、私は体を引き上げた。
折れた腕を抱え、よろめかないように気をつけながら、彼の後をついて行った。
「おい！ じじい！ 待てよ！」
「あぁ、もう無駄だ。」
「このままペースを維持するしかないな、そうすれば…」
私は彼の後ろを引きずるようについていった。彼は妙に無頓着で気楽に前を歩いていて、私がついてきていることも、何が起こったのかもまるで分かっていないようだった。
そして、約3キロの苦痛の末、ようやく真ん中に奇妙な塔のような建物が建つ小さな村にたどり着いた。
「わあ、こんな場所があるなんて知らなかった…」
村に入った瞬間、奇妙な不安感に襲われた。
何かがおかしい。
しかし、それが一体何なのか、はっきりとは分からなかった。
家々には提灯が灯され、いくつかのバンガローからは明かりが漏れていた。
老人が入ってくるのを見た人々は、にこやかに微笑み、陽気に手を振った。
…ところが、私を見た途端…
彼らの笑顔は凍りついた。
そして、心底怯えた表情になった。
「どうやら、私は今、この村の人々にとって何かしらの恐ろしい地元の伝承みたいな存在になってしまったらしい」
私は少し苛立ちながら、無表情に呟いた。
広場に出ると、あの奇妙な塔が視界に入った。
それは古く、異様な存在感を放っていた。
完璧な円形で、窓は一つもなかった。
唯一の入り口は、下部にある小さな扉だけだった。
そして、それは鉄格子で完全に閉ざされていた。
その周囲にはエネルギー障壁があり、中に何かを守っているように感じられた。
「おや、まだついてきているのか」
老人の落胆した声が私の観察を遮った。
まるで完全に忘れていたかのように言った。
「まあ、私に付いて来いと言ったのはあなたでしょう？」
できるだけ皮肉っぽく答えた。
「ああ、そうだ…でも、君がここまで来るとは思わなかったよ。」
まるで結果がごく普通だったかのように言った。
彼は内心、私が来ないことを望んでいたような気がした。
私は彼を睨みつけ、今にもキレそうになったが、その時、隣の家から老婆が明らかに慌てた様子で出てきた。
彼女は背筋が曲がっていて、髪は信じられないほど大きなアップスタイルに結われていた。
ドレスは赤だったが、おそらく10年ほど着古したのだろう、正確な色は判別し難かった。
彼女の髪や服にはありとあらゆる装飾品がぶら下がっていて、彼女がこちらへ急いでくるたびに、それらがチリンチリンと音を立てていた。
私はその光景を少し滑稽に感じた。
「どうしたの、かわいそうに？」
「ひどい顔色ね！」
「誰がこんなことをしたの？」
彼女はとても心配そうな声で尋ねたので、私も心配になった。
彼女は私のところに駆け寄り、私の怪我を念入りに調べ始めた。あまりにも熱心に調べるので、彼女がどこにいるのか見ようと首を何度も動かさなければならなかった。彼女は私の周りをぐるぐる回りながら、私の怪我をいじっていた。
「襲われて、崖から落ちて、手首を骨折したの。」
「あのじいさんが竹林で私を見つけたの……」
「いや、正確には私が彼を見つけたの」
私は老人を見下ろしながらそう言った。老人はまるで私がどんなに振り払おうとしてもついてきてしまう野良猫であるかのように、「チッ」と苛立ちの声を上げた。
彼女は何も言わずに私の手をつかみ、さっと家の中へ引っ張っていった。
「すぐに手当てしてあげるから、見てて」
「何も心配しなくていいわ！」
彼女の声は無理やり明るく振る舞っていたが、何かを知っているような気がした。
私たちが家の中に入っていくと、老人は私たちを見送ってから、低い唸り声を上げた。
「ああ、やっとか」
「あの女、本当に厄介だった」
私はベッドらしきものに倒れ込んだ。
彼女が両手を私の上にかざした瞬間、骨が元の位置に戻る音がはっきりと聞こえ、思わず痛みのうめき声が漏れた。
「落ち着いて。動いたら集中できないわ！」
彼女の声は少し苛立っているようだったが、落ち着いていた。
彼女は自分が何をすべきか、正確に分かっているようだった。
「…ありがとう」
私は小さく言った。
少し間を置いて。
「お礼なんていらないわ。」
「あなたは内面も外面も、ひどく傷ついた生き物のように見えたわ。」
「それで、教えて。」
「一体ザ・サムシングら逃げているの？」
場の空気が一変した。
「何かを探さなければならないの……。」
「……『何か』と呼ばれる現象に関する記録は……何か持っているの？」
まるで私が何か卑劣なことを尋ねたかのように、彼女は私から目をそらした。
彼女は私から視線を逸らし、こう言った。
「私たちが持っている情報はすべて、町の広場にある塔の中の写字室にあります。そこには、精霊に関するものなど、古代の民話を含む記録が保管されています。」
彼女はまるで自分が何を言っているのか全く分かっていないかのように言ったが、私はそれが嘘だと分かっていた。
そして彼女は再び向き直り、その顔には深い憂いが刻まれていた。
「あなたが何を求めているのか、私には分からないわ。」
「でも、気をつけて。」
過去の真実と襲撃者の正体を突き止めようと決意し、私はその朝早く出発した。
古びた塔の前に立つと、あの懐かしくも不穏な感覚が再び襲ってきた。村に入った時に感じたのと同じエネルギーだ。
私は唾を飲み込み、塔の中へと足を踏み入れた。
明かりはまばらに灯された松明だけ。一瞬、私は一人きりだと思った。
すると、暗闇から忍び寄る影が現れた。
それは老人だった。塔そのものと同じくらい古く、時の流れに晒されたような風貌だった。
「私は ザ・サムシング の歴史を研究しに来た。手伝ってくれないか？」
彼は瞬きもせず、何も言わず、ただじっと私を見つめていた。
彼は何も答えなかった。
まるで私を見ているのではなく、私の魂を見透かしているようだった。
そしてついに、彼は口を開いた。
「お前は、新たな転生者なのだな。」
彼の言葉には、まるで非難のような響きがあった。
彼の絶対的な確信は、私が嘘をつく理由がないことを意味していた。彼は私が中に入る前から、私が何者なのか、あるいは何なのかを正確に知っていたのだ。
私が息を吸い込んで口を開こうとする前に、彼は鋭く、命令的な声で私の言葉を遮った。
「ついて来い。」
私が返事をする間もなく、彼は振り返り、影の中に消えた。
曲がりくねった、使い古された黒い石の螺旋階段が、より深く、触れることのできるような暗闇へと続いていた。
「我々はお前を待っていた。」
「そうなのか？」
すると、周囲のエネルギーが劇的に変化した。
空気は金属的で苦い味がした。
私はアスペクトを集中させ、手のひらに小さく、不自然な、かすかなピンク色の炎を灯した。
すると、古代の石柱にしがみつく巨大なレイス / レイスたちが現れた。
それは巨大で、グロテスクに変異した、節のあるミミズのようだった。
空いている方の手を上げてアスペクを発動させようとしたが、老人は突然振り向いた。
「やめろ！」
「彼らはあなたに危害を加えません。」
私は手を下ろした。
「なぜここにこんなに多くのレイス / レイスたちがいるのですか？」
「幾世紀にもわたり、多くの人々が知識を求めてここへやって来たのだ。」
老人はついに答えた。
「日本中で、この場所だけが持つ知識を。」
「彼らは力と破壊の秘密、最も強力な顕現の歴史を求めている。」
「だが、知識はめったに祝福とはならない。」
「むしろ、それは準備のできていない心には耐えられない呪いであり、魂を押しつぶす真実の重荷なのだ。」
一歩進むごとに空気は重く冷たくなり、光は消え、息苦しいほどの絶対的な虚無が広がった。
「炎を使っても構いません。」
「ただし、弱火にしてください。強い光は、これらの数千年もの歴史を持つ巻物を修復不可能なほど損傷させてしまいます。」
「お探しの情報は、巻物の三段目に保管されています。」
「あの大きな彫刻が施された石の台座の近くにあるはずです。」
私は、50巻以上もの高く積み上げられた、今にも崩れそうな、幾重にも巻かれた古びた日本の巻物の壁に囲まれていました。
探すのに1時間もかかったように感じました。
そしてついに、ほとんど見えないところに隠されていた、分厚く重い巻物に指が触れました。
それは巻物というよりは、装丁された本で、表紙は濃い色の加工された木材でできていました。
その書物には、「名前」、「何か」について知られているすべてのことが詳細に記されていました。
その恐るべき多面的な能力の正確な一覧。
その究極の真の姿、そして噂される想像を絶する現実を歪める力の恐るべき仕様。
そして、その過去の化身の系譜が綿密に記録されていました。
「何か」とは、起源も目的も不明な謎めいた存在である。
それは周期的に、その純粋な暴力と混乱の力を解き放つにふさわしい宿主に取り憑く。
悪意を感知すると、その真の姿は血に染まり、半笑い半激怒の悪魔的存在となる。
傲慢でいたずら好きなその力は、宿主の性格がその予測不可能な性質と一致する時、止められないものとなる。
ザ・サムシング の最後の出現は5世紀以上前に記録されている。
宿主となる一族の中で、夜久浄 家は独特な地位を占めている。
アスペクト継承に頼る他の家系とは異なり、ヤコジョン家はより古い慣習を守っていた。
それは、「何か」の強力な顕現との契約である。
その見返りとして、ザ・サムシング は周期の終わりに選ばれた一族の一員と融合する。
この融合によって、ほとんどの人間が即座に自滅してしまうようなことなく、その途方もない力を操ることができる器が生まれる。
五世紀前、清子ヤクジョン夫人が次の器として選ばれた。
数十年にわたり、彼女は一族の安定の柱であり、レイスに対する生きた武器として仕えた。
当時から、ムラクモは囁かれる災厄だった。
彼は、偽りの力、秩序、そして構造と見なしたものを打ち砕きたいという欲望に駆られ、ベアラーとレイスの両方を殺戮した。
ムラクモは単なる悪魔ではなく、生きた顕現だった――死と混沌への人間の恐怖から生まれた悪魔であり、民話と人間の意識そのものの弱さから生まれた。
恐ろしい変貌と内なる葛藤によって弱体化した彼女を、ムラクモは利用し、闇への堕落と魂の喪失へと追いやった。
彼女は二度と姿を現さなかった。
「私を狙った悪魔」
「私の民を虐殺したのは、他ならぬムラクモ本人だったのだ。」
今や紛れもなく私の存在に深く根付いた、計り知れない力を暴力的に奪い返そうとしていたのだ。
「これはおかしい…」
上の階の床板から聞こえたうめき声に目を向けると、恐ろしくグロテスクなシルエットが目に飛び込んできた。
巨大な触手を持つ、筋肉と悪意が融合した異形の怪物。
その目は地獄のような赤に脈打ち、巨大な牙が口から突き出し、石の床を瞬時に腐食させる粘り気のある液体を吐き出した。
「ちくしょう。」
「あの男に何か異変を感じるべきだった。」
「これはレイス・ロードだ。」
「どうして人間ではないことに気づかなかったんだ？」
「あれは…暗黒エネルギーを注入された遺物だったに違いない。」
「彼はそれを摂取したか、あるいは何らかの方法で利用して、指数関数的に増幅させたに違いない。」
「つまり、それを倒すには、従来の方法ではダメだ。」
「その物体を見つけ出して破壊しなければならない。エネルギー源を断ち、その形状を不安定にする必要がある。」
レイスは私が動く間もなく攻撃してきた。
高圧の毒液を噴射してきたのだ。
酸が石にシューッと音を立てて降り注ぐ中、私はそれをかわし、飛び退きながら巨大なエネルギーブラストで反撃した。
しかし、その攻撃はほとんど効果がなかった。
レイスは巨大なハンマーのような触手を振り回し、私を床に叩きつけようとした。
石を砕く一撃をかわし、壊れた石柱を掴み、渾身の力でレイスの顔面に投げつけた。
石は牙の間でチョークのように崩れ落ちた。
「おやおや、醜い生き物にしては随分速いな」
「さて、教えてくれ」
「お前がそんなに強くなるために使ったあの遺物はどこにあるんだ？」
太い鞭のような触手がレイスの顔から伸び、骨を砕くほどの力で私の前腕に巻き付いた。
そして私は地面に叩きつけられた。体から耳障りな亀裂音が響き渡った。
血を吐きながら、苦痛に耐えつつ立ち上がり、必死に広範囲にアスペクトエネルギーを放った。
直後に毒液を噴射した。
「もっと近づかなければ」
「聖遺物は奴の体内のどこかにあるはずだ」
「さっさと出てこい、この怠け者で役立たずのクソ野郎の悪魔霊！」
「新しい器を探したいんじゃなければ、そろそろ姿を現す時間だ！」
「ここはマジで地獄みたいな場所だ、」
低く皮肉な声が私の心に響いた。
「お前は楽しんでいるようだな」
「この野郎、ずっと見てたのか！」
私は言い返した。
「お前が何かしないと、俺たち二人ともここで死ぬぞ！」
「俺が何かするのか？」
彼の声はからかうような、ほとんど面白がっているような響きだった。
「つまり、お前が何かをして、俺が気が向けば少し力を貸してやるが、俺が助けたくなるだけの怒りを見せなければならないということか」
「怒りが欲しいのか？」
「怒りを見せてやる！」
あまりにも速かったので、レイスは私がすぐ後ろに迫るまで、私の動きに気づくことさえできなかった。
作戦は成功したに違いない。突然、全身に力がみなぎるのを感じた。
邪悪が私の体を支配していくのを感じた。
その途方もない力は、もはや私のものではなかった。
殺意が、恍惚のように全身を駆け巡った。
私の目は深紅に染まり、背後には血を滴らせる巨大な血管が現れた。
レイスが反応する前に、私は距離を詰めた。
触れることもなく、その血の分子を感じ取った。
その細胞構造が急激に凝縮し、一時的に動きを封じ、不安定にした。
突然、力と満足感が私を襲った。
その試みは0.5秒も続かなかった。
怪物は激しく後退し、純粋で凝縮された呪われたエネルギーの一撃を私に浴びせた。
私は吹き飛ばされ、遠くの石柱を突き破った。部屋の奥。
巨大な影が、明らかに仕事を終わらせるつもりで、私の方へゆっくりと近づいてくるのが見えた。
その生物の胸の中に、濃密で邪悪な暗黒エネルギーの塊を感じた。
その爪が私の肉に食い込み、掴みかかってきた。頭を引きちぎろうとしている。
その瞬間、掴みが強まると同時に、私はザ・サムシングの力を集中させた。
腕を伸ばし、折れた柱から鋭くギザギザした石の破片を召喚した。
ほんの一瞬で、それをレイスの肉に深く突き刺した。
その爪は反撃するように、本能的に私の肩に深く食い込んだ。
激痛で視界が遮られたが、怪物が気を取られている隙を利用した。
石の破片でできたギザギザの傷口に腕を突っ込み、その巨大な体の中にある聖遺物を必死に探した。
その怪物は私の腕を掴み、私を部屋の向こう側へ投げ飛ばした。部屋。
私はいくつもの棚と積み上げられた古書をなぎ倒した。
ゆっくりと手のひらを開き、なんとか引き剥がした小さくグロテスクな物体に目を凝らした。
「うわっ、小さくて乾燥した圧縮死体だ！」
「一体誰がこんなものを食べるんだ？ 誰の死体だ？」
私は嫌悪と信じられない気持ちが入り混じった表情で叫んだ。
力の源を失ったレイスは、ゆっくりと元の怪物の姿へと安定していった。
間一髪で転がり逃げた私を、レイスは拳で叩きつけた。
私はレイスの首を掴み、集中した力で頭を爆発させた。
私は膝をついて体を支え、息を切らしながら前かがみになった。
「一体何だったんだ？」
「あのレイス・ロードは、わざわざ私を待ち伏せていたに違いない。」
「でも、どうして彼は私がここに来ることを知っていたの？」
手に持ったミイラ化した遺体を見下ろした。
それは、ぞっとするほど濃密な暗黒のエネルギーを帯びていた。
これが何なのかは分からないが、後々役に立つかもしれない。
私はその遺物を、隠して封をした袋にしまった。
ムラクモが私を追っていた理由――真実をようやく知った今、私の人生は絶え間ない逃避行だと悟った。
私は動き続けなければならない。もしかしたら、広大な街の匿名性へと向かうのかもしれない。
過去を意図的に置き去りにし、ただ生きること、そして強くなることだけに集中する。
私は訓練し、戦い、準備を重ねる。いつか彼と再び対峙する日が来るまで。
