ラウンド２
サウジアラビアの首都リヤドに特設された巨大アリーナ。その興行は、世界中のボクシングファンが固唾をのむ、史上初の4大タイトルマッチという豪華な布陣で組まれていた。
小原健太は、IBFチャンピオンのホセ・ガルシアを相手に、異例のメインイベントでの登場を控えていた。通常、格下の挑戦者（日本チャンピオンとはいえ）が世界チャンピオンを相手にメインを張ることはない。しかし、その圧倒的な商品価値と、彼の試合が持つ破壊的な結末への期待が、彼をこの日の主役に押し上げていた。
場外のオッズは、圧倒的にホセ・ガルシアが売れていた。健太のデビュー以来の全KO勝利という戦績は確かに注目を集めたが、相手はKO率90%超えの現役世界王者。健太の戦績の多くが国内でのものという評価もあり、大方の予想は「ガルシアが健太の強打を吸収し、そのタフネスを打ち砕く」というものだった。
控え室に入った健太は、リングでの興奮とはかけ離れた、静かな時間を過ごしていた。軽食を摂りながら、テレビで第1試合のゴングを聞く。
第1試合から第3試合までは、全て白熱した激戦の末、チャンピオン側の勝利で終わっていた。挑戦者たちは皆、紙一重の差でベルトに手が届かなかった。それは、世界チャンピオンという地位の重さと、その防衛に賭ける意地の強さを示す結果だった。
しかし、健太はそれらの結果を気にも留めなかった。
「…関係ない」
彼はそう静かに呟くと、試合映像から目を外し、トレーナーの宮田聡と共にアップを開始した。
宮田は、彼の背中を見つめながら、静かに声をかけた。
「誰もが勝つのは簡単じゃない。奴らも命を賭けてベルトを守りに来ている。だが、お前は違う。お前が目指すのは、彼らが守っている『王座』の価値そのものを、お前の拳で打ち壊すことだ」
健太は返事をしなかったが、アップで放つパンチの音は、控え室の壁を震わせるほど重く、鋭くなっていった。高地トレーニングで磨き上げた全身の連動から生まれる凄まじいパンチ力は、今、その威力を最大限に発揮しようと、静かに唸りを上げている。
会場の熱気は最高潮に達し、アナウンサーの声が健太の控え室にも響いてきた。
「さあ、お待たせいたしました！ いよいよ今宵のメインイベント！ IBF世界スーパーバンタム級タイトルマッチ！ メキシコの獰猛な虎、ホセ・ガルシアに対し、日本の新時代の怪物、小原健太が挑みます！」
ゴングは、もう間もなくだ。健太は、アップを終え、宮田から最後の指示を受ける。
「行くぞ、健太。全てを、あの一瞬に込めるんだ」
健太は、無言で力強く頷いた。そして、ローブを羽織り、運命のリングへと向かうための扉を開けた。
会場の雰囲気は、異様だった。観客席の9割を占めるのは、メキシコカラーを身に纏ったガルシアのファンと、大番狂わせを期待するギャンブラーたち。
メキシコの獰猛な虎、ホセ・ガルシアの入場時には、地鳴りのような大歓声がアリーナを揺らした。対照的に、健太が入場すると、その歓声は一気にトーンダウンする。
「ジャパニーズ・ボーイ、倒れろ！」
「モンスター・キラー！」
健太に向かって浴びせられるのは、ほとんどが敵意のこもった野次だった。観客は、日本の若き怪物が、世界王者の強打に打ち砕かれ、キャンバスに沈む姿を見たがっているかのようだった。
健太は、その罵声と敵意を全身で浴びながらも、顔には一切の感情を浮かべない。まるで外界の音をシャットアウトしているかのようだった。その眼光だけは鋭く、獲物を捕らえる猛禽のようだった。セコンドには宮田聡。その背中には、まるで守護神のように、控え室でテレビ中継を見守る父、竜二の思いが宿っていた。
レフェリーによる最終確認。健太とガルシアが向き合う。ガルシアの体からは、今にも飛びかかってきそうな、獰猛な闘気が発せられている。健太は、そのプレッシャーを全身で受け止めながらも、心の内で冷静に宮田と父の言葉を反芻していた。
（奴は、俺のパンチの重さを知らない…）
1ラウンド運命のゴングが鳴り響く。
健太は、宮田から教わった「相手の動きを見抜く」ことに集中し、まずは慎重に距離を測りながら、鞭のような鋭いジャブを放つ。そのジャブは、ガルシアの強固なガードの外側をかすめ、彼のテンプルを牽制した。対するガルシアは、いつものようにガードを固め、頭を低くして低い重心で距離をつぶしにくる。二人のスタイルがぶつかり合い、序盤は固い展開となった。
観客は両者の様子見に少々ざわつき始めた。しかし、ゴングから1分後、その均衡は破られる。
ガルシアはしびれを切らしたかのように、鼻息を荒くして一気に距離を詰め、右フックと左フックの渾身の連打を放った。健太は、その猛攻を紙一重で交わす。右フックは頬をかすめ、左フックは肩の上を通り過ぎた。そして、ガルシアのパンチの軌道の外側へ半歩踏み込み、父から教わったインファイトの極意を実践した。
至近距離から、高地トレーニングで得た全身のバネを完璧に連動させた右ボディブローを、ガルシアの脇腹の最も無防備な部分に叩き込んだ。
ドスッ！
その重く、芯を貫くような衝撃音は、アリーナの歓声を一瞬で消し去った。ガルシアは思わず**「ぐっ」と喉から絞り出すような声を漏らし、その表情は驚愕と苦痛**に歪んだ。彼の脳裏に、「このパンチは、ボディーブローの次元を超えている」という警鐘が鳴り響く。
世界王者が一瞬立ち止まり、警戒するように距離を測るような動きを見せたことに、会場はざわめきから**「オーッ…」という低い驚嘆の声に変わった。健太は追撃せず、そのまま冷静に距離を保つ。その後は、宮田から磨き上げられた正確無比なジャブを、ガルシアの腫れ始めた顔面に当て続ける展開**となり、このラウンドは明確に健太がポイントを奪った。
インターバルで、健太がコーナーに戻ると、宮田は静かに、しかし力強い目で告げた。
「いいか、健太。奴はもう、お前のパンチを恐れている。自分の土俵から逃げたがっているぞ。仕掛けろ」
その一言で、健太の闘志が頂点に達した。
2ラウンドのゴングが鳴るや否や、健太は電光石火の速さで一気に距離を詰めた。ガルシアは1ラウンドのボディブローのダメージとパンチへの恐怖から、本能的に距離を取ろうと下がる。しかし、健太のフットワークは、ガルシアのバックステップを上回った。
距離をつぶされたガルシアは、もはや後がないと悟り、「ウオオオッ！」と咆哮し、意を決してインファイトで応戦する。獰猛な虎が、最後の力を振り絞って吠えた。ガルシアの左右のフック、アッパーが襲いかかるが、健太は上半身を僅かにスウェーし、最小限の動きで全てクリーンヒットを躱す。そのディフェンス能力は、彼のデビュー時とは比べ物にならないほど洗練されていた。
そして、ガルシアのパンチを躱し、カウンターの体勢から、健太はガルシアのガードの上から、全身の力を込めた右ストレートを叩き込んだ。
ガツン！
衝撃でガルシアの体がよろめき、一気にロープ際のコーナーに詰まる。ここからは、健太の独壇場だった。
健太は、まずレバーを狙った強烈な左ボディフックを打ち込み、ガルシアの動きを完全に停止させる。ガルシアの表情が苦痛で歪む。その瞬間、顔面への鋭い右フック、そして顎下へのアッパーカットを織り交ぜた流れるようなコンビネーションを浴びせる。ガルシアは必死にガードするが、その防御網は既に崩壊寸前だった。
そして、ガルシアのガードが完全に開いた一瞬、健太は全ての力を、体幹のひねりを通して拳に集中させた右ストレートを、ガルシアの顎の先端に打ち込んだ。
ズガン！！
それは、全身の連動が生み出した、完璧なフィニッシュブローだった。ホセ・ガルシアの体は、まるで電源を抜かれたかのように、ゆっくりと前方に崩れ落ちた。顔面は虚ろで、完全に失神している。レフェリーは、数秒間ガルシアの様子を確認した後、カウントを数えることなく両手を広げた。
TKO！
2ラウンド1分23秒。小原健太の圧倒的な勝利が告げられた。アリーナは、一瞬の静寂の後、大歓声と、メキシコファンによる落胆の悲鳴に包まれた。
リング中央で、勝利を宣言された健太は、静かに天を仰いだ。彼の周りにはフラッシュが焚かれ、宮田が抱きしめてきた。
「やったぞ、健太！ 世界チャンピオンだ！」
健太はただ無言で頷いた。その目には、勝利への満足感とともに、早くこの場を離れたいという戸惑いが見て取れた。
そして、彼はそのままリングサイドで待機していたテレビ局のリポーターに囲まれた。健太は、実は試合後のインタビューが非常に苦手だった。リングの上では感情を爆発させる「怪物」も、人前で言葉を紡ぐことには極度の緊張を覚えるのだ。
リポーターが興奮気味にマイクを差し出す。
「小原選手！ 世界チャンピオン、しかも無敵のガルシア選手をわずか2ラウンドで沈めました！ 今の率直な気持ちは？」
健太は、マイクを握る手が震えるのを悟られないよう、強く握りしめた。
「...あの...そうですね。勝てて、よかったです」
「勝ててよかった、と。圧倒的な内容でした。この勝利で世界にその名を轟かせました！ 次はWBOチャンピオンのマイク・スペンサー選手が待ち受けます！」
「...はい。頑張ります」
健太はそれ以上の言葉を継ぐことができず、宮田に目配せをした。宮田は苦笑しつつ、健太をリポーターから解放するように、そっと背中を押してリングを降りさせた。
彼のボクシングは「怪物」だが、その素顔は、まだ18歳の純粋で不器用な青年だった。
その夜、健太がホセ・ガルシアを沈めるわずか数時間前に行われた第2試合で、次戦の相手となるWBOチャンピオンが勝利を収めていた。
マイク・スペンサー。
この日、メキシコの無敗の挑戦者を3ラウンドTKOで沈めたアメリカのWBO世界スーパーバンタム級チャンピオンだ。戦績は22戦22勝（18KO）。KO率はガルシアに匹敵するが、そのボクシングスタイルはガルシアとは対極にある。
スペンサーは、全ての能力が高い器用なボクサーとして知られていた。スピード、パワー、ディフェンス、全てが一級品。特定の弱点が見当たらず、試合運びも非常にクレバーだ。彼は、相手のスタイルに合わせて戦術を変えることができ、まるでリング上のチェスプレイヤーのようだった。
しかし、彼のボクシングにはもう一つ特徴があった。それは、独特なリズム。突然テンポを緩めたり、予想外の角度からパンチを放ったりと、その予測不能なリズムは、相手の防御を狂わせ、危険なパンチを打ち込む。
ガルシア戦後、スペンサーの試合映像を見た宮田は、かつてないほど険しい表情になった。
「厄介だ...。スペンサーは、お前の『怪物』のパンチをまともに受けないだろう。ガルシアとは次元が違う。奴は、お前と同じく完成形に近づいているボクサーだ」
健太は、宮田の言葉を聞きながら、静かにスペンサーの映像を見つめた。画面に映るスペンサーは、まるで芸術作品のように洗練された動きで相手をKOしていた。
「...次は、技術と力の、真の頂上決戦ですね」
健太は、挑戦的な炎を目に宿した。彼の伝説は、ここからさらに過酷な、そして真の試練へと突入しようとしていた。
