第二十一話・敵はアツいうちに打て
陳情も大体聞き、マーロック領との‟直行便”の話も薄っすらと決定したようで、辺境伯が帰る頃となった。
「残る！帰らない！！」とダイレクトには言わないものの、似たような事をブツブツ言い出していたのでどうなる事かと思ったら、領主を代理でしている長男から「帰ってこい！」と苦情の伝書が届いた。
どうやら辺境伯が「このまま残っていいか」と長男に打診をしていたらしい…いつの間に。
長男はあくまで領主代理であり、ろくな引継ぎもせずに飛び出した領主に対しての叱責もあったようだ。
ドレスのみを持って単騎でマダムの店に乗り込んだ辺境伯なので、その点を突かれると強く残留の意思を告げにくいだろうと侍女長が苦笑いをして教えてくれた。
後から馬車で到着した侍従も「先に行くなんて！馬が言う事聞かなくて大変だった！」と叱っていたそうだ。御者の言う事聞かない馬って…
ややこしい他領の領主も帰る頃なので、「そっちが帰れば儂も帰る」との言質をお嬢様に取られていて、辺境伯帰路計画が外堀から埋められていた。
送別の朝、バッサリと髪を切った私を見て他領の領主達の顔色が変わっているが、髪ぐらいで顔色変えてどうするんだと呆れてしまう。祖母、一応母親とが髪に並々ならぬ執着を見せていたので、私もそれに準ずるとでも思われているのかもしれない。
貴族の女性は腰を超す程髪を伸ばすが、貴族でもない平民の私だ。祖母が存命中は伸ばしていたが、死去後は日銭欲しさに髪結いに売った。2年ごとに売っている状況であったので、丁度頃合いもいい。
家にある浴室は侍女のマイヤーが管理していたので、私が使う頃には魔石に魔力も無くお湯が出たためしがない。とてもじゃないが髪を洗う状況では無かったし、夏の時期だけ水浴びをしている体の髪を積極的に伸ばそうとは思わなかった。
初めて売った4年前は7000ベルで売れたのに、その2年後は2000ベルだった。
長さが短いにしても値下がり過ぎだろうと文句を言ったら、洗髪が不十分で汚れがあったのと急激な栄養状態悪化が髪質に影響したせいだと言われた。
今回はその間を取って4500ベルでお嬢様に売った。
売買契約をしている途中で辺境伯とエンディオが乱入し、オークションの様になったのには笑ったが値段がどんどんつり上がっていくので気持ち悪くなった。…何に使う気だ、エンディオ。
有効活用方法をお嬢様とエンディオに言ったら2人共黒い笑顔をして…アレは実行する顔だ。
そのせいか、一応もとばっちりで肩甲骨辺りまで髪を切られていた…庭で。
各領主に情報がいくようにとの配慮だったようだが、中々の悲鳴をあげていた。
きっとボラギッヂ領主にはサンポーラ領主かドメスティー領主がその話をするだろう、ボラギッヂ領主のお気に入りの一応が無理やり自慢の髪を切られて悲鳴を上げていたなんて聞いたら「早くに帰るのではなかった」と悔しがるはずだ。
帰領の挨拶が済んだからとっとと帰ればいいのに、馬車の検分が終わっていない風を装いこちらの動向を伺っている領主が多い。
「切ってしまったのだな」
辺境伯が痛ましそうに、肩にも付かない長さの私の髪に触れているが、私はそれより気になる事があって視線はそっちをロックオン。
なんだ、あの特殊車両。デカい。周囲の領主の馬車とは大きさが違い過ぎて、遠近法が仕事をしていない。サンドベージュな色合いも馬車らしくない。そして車輪と車両の下半分についた激しめの棘はいい仕事をしそうだ。車両と言うかもうこれ、ちょっとした家だわ。
引いてる馬も異様にデカい。『黒王号』2頭立て？蹴られたら爆散する想像が容易にできる。馬の装具ってそんなビスとか付いてるモンなの？イカついが過ぎる。
別離よりも‟特殊戦闘馬車”に気を取られていた事に気付いた辺境伯が「乗ってみるか？」と勧めてくれたが辞退しておいた。
やっぱり辺境伯のやつかーい。
「馬車には…近いうちに乗る事になりますので…」と震える声…なのに、なぜかよく通って周囲の領主達に聞こえる声で答えた。
「…！？我が馬車に乗って、一緒に帰りたいものだな…」
「お気持ちだけで嬉しいです、お祖父様。私の代わりに、コレを…」
バッサリいった髪の一部を、膝から崩れそうになっている辺境伯に握らせた。
「これだけなのか？残りの髪は？」
残念そうな口調だ…本気で。
「残りは…流石に何も埋めずに杭だけ立てるのも忍びないからと、騎士伯様に情けをかけていただきましたので。私の代わりに…」
みなまで言うな！と辺境伯がいいタイミングで遮ってくれた。おおきにぃ～♪
‟私の代わり”になってもらうのだよ、ふふふ。
他の領主達にも近々“馬車に乗る用事がある”と認識させておかないと。
お嬢様にやられっぱなしで、負の感情が煮え煮えしているであろう領主達。この激アツ状況を使わない手はない、冷静な判断を取り戻す前に行動してくれる事を願うばかりだ、直火付きなサンポーラ領主はすぐに動きそうだなとぼんやり思っていたら
「儂が残っておれたら、そんなに怯える事も無いのに」
…良い解釈をありがとう、辺境伯。
まさか、乱闘上等と色々画策しているとは思ってもないだろう。
執事が慇懃無礼を全身を使って表現しながら他領の領主達を帰らせ、嫌だ！とゴネる辺境伯もなだめ帰領を促す。
検分後にデカい馬に近付いたら、馬が暴れそうになって少し焦った。
「儂の心の内を表すようだ」
そんな事言っても帰ってもらうからダメですよ。お仕事頑張って下さいませと言っておく。
数日中に辺境伯の代わりの人物がやってくるそうだ。何か困った事があったらそれを頼れと言われたが…その話を聞いて美人騎士が眉をひそめたのが見えたので、頼ってはいけないのだと思う。そもそも、息子である自称父親を除籍したし、私は私生児だし、頼るつもりもないけれど。気にかけてくれるのはありがたい。
「アコヤ、お前もステイシアーノを守ってくれ」
何も言わずに一礼をした美人騎士の姿から、凛とした承諾の意思を感じる。
「…また、近いうちに来る」
「カラコルム様に叱られてしまいますよ。引継ぎもせずに領主業を任せるなんて、オースチン様も黙っていないでしょうね」
大人しく叱られて下さいと淡々と美人騎士に言われ、辺境伯の巨体が小さく見える。
「カラコルムは次代なのだから…引継ぎは常にしておる状況だ。コレはアレだ、儂が急死した状況と思えば…」
「アーリー！縁起でもない事を言わないで下さい！！」
「すまん」
「死に近い辺境伯領ではあるので、皆覚悟はしています。していますが、嬉々として言う事ではありません。長生きをしないといけない理由が増えたでしょう？しっかりと生きて…長生きをして下さい」
痛みを堪える様な表情と口調で辺境伯を諭す美人騎士と、そうだな…長生きしなければなと言いつつ美人騎士の頭を撫でる辺境伯。
距離近くね？頭なでなでってどういったご関係で？
2人の世界に「どういう関係？」と割って入る訳にもいかず…
「アコヤはな、辺境伯の養い子であったのだ。中々の使い手であったので、母上が騎士伯領に引っ張ってきた」
隣に立ったお嬢様が教えてくれる。こっちに戻ってきたので、他の領主達の帰領が終了したと分かる。
「挨拶、お疲れ様でした」
ここでの辺境伯見送りが最後になる。
私よりもよっぽど美人騎士の方が名残惜しそうだ。
お嬢様が2人の世界に割って入り「そろそろ、帰らないとカラコルム伯父上から叱られますよ」と声をかけている。ハッとした2人なので、カラコルムと言う人が影響力が強い事が分かる。
辺境伯領の次代と言うのだから、自称の4人いる兄の1人だろう。
「早く帰らないと、次の祭りの時これなくなりますよ。“お祖父様”」
「久しぶりにお祖父様と呼んで…」
お嬢様の貴重なお祖父様呼びに辺境伯が感無量といった風体。
次の祭りの時はステイシアーノとトリアと‟出店”を回ろう！と興奮する辺境伯であるが、罪人ですからね私。しかも不義の子ですよ、なれ合ったらダメでしょう。そして、祭りってなんぞ？
返答はせずに少し離れた場所から、3人を見守った。
そのまま祭りの話を続けそうになる辺境伯を、特殊戦闘車両（よくよく見ると、棘に赤黒い汚れ付き）に美人騎士が押し込み、かなり高い位置に座っている御者兼侍従に出立の合図を執事が行い、腹の底に響く鼻息をさせながら巨大馬が馬車を引き始めた。
芝生と地面がゴリゴリと削られていく。
どんだけ重いんだよ、この“特殊戦闘車両”
屋敷から出る前に馬車の扉を開けて、大きく手を振って辺境伯は帰領の途に就いた。
私がその時に思ったのは…（扉、極厚）だった。
「帰ったか」
お嬢様はやれやれと言った感じであるが、視線は大きく手を振っていた辺境伯の辺りに固定されている。
母親を1年前に亡くしたばかり、父親の不貞を裁いたばかり、騎士伯の爵位を就任したばかり、悪徳領主達とやりあったばかり…
10歳になったばかりの少女が1人で抱え込むには、今までもこれからも案件が大きく複雑であろうと想像に易い。
そんなお嬢様の近くに美人騎士がいて、執事が来て、侍女長が来て、討伐隊の隊長が来て…来なくてもいい魔導師が来て。
1人ではないのだなとお嬢様の周囲に集まる人達を見て、心配が少し減った。
「さあ、では、いつ観覧馬車で峠を行き来しようか？」
凄く軽い口調で物見遊山をする様な事を告げるお嬢様。
…お嬢様を心配する必要は全くないかもしれないので、自分の心配だけしようか。
心配以前に、どれだけ盗賊が討てるかを考える方が建設的だな。
いつもお読みいただきありがとうございますm(_ _)m
誤字報告をいただきまして、訂正しました。話の内容には触れておりません。
前回分の訂正かと思っていたら、それ以前の分でして。最初の頃の話だったので、この話を読み始めて下さる人がいると思うと、胸熱でした。
ありがとうございました。
