第十八話・良薬草、懐に痛し
吐物塗れであるが、色の濃い金髪に見覚えがあるのと、執拗に自称父親に噛みつこうとしていた事で、吐いたのは自称の髪だろうと当たりをつけた。
「言いがかりはよせ！」「そんな吐いたモノに紛れてて、誰の髪かどうかなんて分からないだろう！」
憤るボラギッヂ領主とマンプク…あれ？タラフクは？と思ったら、早々に周囲の貴族を押し除けて念書を書き始めている。
「魔獣がしつこく父の檻に襲いかかるから、何か細工がしてあるのでは無いかと思ったのです。吐物の順番からして…黒“狗”を食べる前に食べさせたのですか？
魔獣は食べかけの獲物を執拗に追いかけますものね？父を襲って何かボラギッヂ領主様達に利点があると言う事ですね？」
ボラギッヂ領主達に疑問を投げかけながら、付いて来た侍女に髪束を渡す。
手袋していて準備がいいな〜と思ったら、私の手まで拭いてくれた、ありがたい。
「泣いて嫌がる私の髪を引っ張って抜き、それを“狗”に食べさせて追いかける様にしたのは、マンプクでしたでしょう？「魔獣は食べかけの獲物を追いかける習性があるから、何処に逃げようと無駄だぞ〜」って、笑いながら教えてくれましたものねぇ〜。その“狗”が魔獣とも言っていたではないですか。5年前の話ですけど、もうお忘れになったの？」
小首を傾げてツラツラと暴露してやる。流石にボラギッヂ領主は面の皮は厚いが、マンプクは狼狽えている。
「そんな事、俺は言ってないぞ！習性の話をしたのはお父様だ！引っ張った髪だってワザとじゃなくて、服のボタンに引っかかったから千切っただけだ！」
「…と、言う事は。お前たちは５年前に交流があったと言う事だな？そして、タラフクは“狗”が魔獣であると教えたと？」
髪を引きちぎっただと？との呟きも聞こえ、辺境伯の顔色に赤味が増して来ている。
紹介をしていないのに、一応母親や私の名前を呼んだ時点で知り合いは確定だが…
「あっ！？」
いや、だから、喋った後に口押さえても意味ねーよ。マンプクで自爆し続けていないか？ボラギッヂ一族。廃嫡も検討要だと思うが、好色一族な癖に次代に恵まれないのでキープとしては必要なのか。
「その辺は詳しい話をお聞かせ願おうか？」
赤鬼の追求は厳しいと思うけどので、存分にやっちゃって欲しい。何なら他の燃料だって投下可能だ。
「…念書は書きましたので、詳しくするお話などこちらには一切ありませんよ、辺境伯様」
若干髪が乱れているタラフクが戻ってフォローに入る。
「罪人の言う事など、それこそ戯言ではありませんか。証拠があると言うなら出して見せろ？」
最後はニヤニヤとした顔付きをこちらに向けて吐き捨てる様に言い切った。
「証拠ですか？」
「相手に罪を認めさせるなら証拠が必要なんだよ、ヴィクトリア」
犬を返せ！と美人騎士に声をあげて、白いクロスでぐるぐる巻きにされ身動きの取れなくなった‟狗”を抱えるタラフク。
ああ本当に、気持ちの悪い笑顔だ。
「…サンポーラ領のオデラ…と、マリーネ…それから、ドメスティー領の…エリアとラルケス？…ああ！コルケス。マーロック領…ローズマリー、シルビナ…、テオ。トリアエーデ領の…ヤール」
指折りしながら確認して行くが、折る指が増える毎にタラフクの顔色が悪くなって行く。
名前が上がった領地の貴族達からザワザワと声が聞こえるが、マーロック領の辺りからざわつきが大きくなり、今迄動きのなかったマーロック領から次代と思われる人物を先頭に全員が舞台前にやって来る。
「ヴィクトリア様、ご無沙汰をしております」
マーロック領主のビンソンが挨拶もそこそこに勢いよく話しかけて来る
「先程上げた名前を何処でお聞きになられた！？ローズマリー！シルビナ、テオ！何処で！！」
「とある領主屋敷の小屋で…とだけしか言えませんわ。それも５年前の事ですから、今は皆様どうなっているのか…魔獣に追いかけ回されて、迷い込んだ先でお会いしましたの。でも、また証拠が無いと言われるかと…私の記憶も確かではありませんし」
「我が領の大切な従者達です！ローズマリーは王都に侍女見習いとして行った先で、シルビナは母親の出里に戻っている最中に…テオは…」
ボラギッヂ領主がジリジリと舞台から離れて行く。
「…ボラギッヂ領で忽然と消えてしまいました。探していただく様にお願い致しましたが、従者1人に大袈裟だと…雪深い我がマーロック領に嫌気がさして逃げたのだろうと。六月後に結婚が、決まっていたのに逃げるなどと！」
手配書を出すのも阻まれてしまいまして、尋ね人として出せていないのです。
ガックリと肩を落とした領主を色彩の似た男性が支える。
「今からでも手配書を…尋ね人をお出しになっては如何でしょうか？罪人の言う戯言としてお聞き流していただいても結構ですが。尋ね人として出せば王都やギルドを通します、そちらを通して見つかったとなれば、“拐かしを行った相手”も手出しできないのではないですか？
ギルドには身元や名前を隠して活動している方もいると聞いた事がありますので、そちらに紛れている可能性もあると思います。
1度だけでは悪意に阻まれてしまう可能性もあるので、何度も何度もお尋ね下さい」
証拠が無いなら作れば良い。逃げ隠れしている人が出て気安くすれば良い。
「罪人が先程から許可も得ずに戯言を！」
私に意見するすっかり顔色の無いタラフクを一瞥して、支えていたマーロック領主を他の侍従に託し、次代と思われる人物から声をかけてきた。
「マーロック領の次を担う、マッシーフと言う。其の方の祖母には領主や領地が大変世話になった。その祖母との契約で今迄薬草をそちらに譲渡して来たが、質はどうだ？」
４年程前から質に関しての記載が手紙に無く、張り合いが無いと言われた。
は？薬草？譲渡？何の事？
背後の一応を見るが、首を振っている。
「申し訳ございませんが、何の事でしょうか？」
「季節毎…と言っても年の末から今月迄は領地から出られんので、卸しては無いが。春夏と秋には薬草を譲渡する事になっておる。王都に卸すついでに其の方の家へ届ける事を頼んでおるのだか…どう言う事だ？」
ニヤリと私を見上げるが、タラフクのニヤニヤより全然爽やかだ。
「どうとおっしゃられても…存じません。どなたに配送を頼まれて、我が家の誰に渡しておられるのでしょうか？」
ジリジリ度合いが早いのは、サンポーラ領とドメスティー領の貴族達だが、ボラギッヂ一族も若干顔付きがおかしい。
‟狗”を侍従に渡さないと…と言わんばかりに、慌てて右奥に進んでいくタラフク。
「お…私も詳しくは知らん。マーロック領が荷物を王都に届けると、シクロホスの所にも届けてやると向こうから声がかかるそうだ。王都迄数日、そこから先の家にまた数日となると手間だろうからと、恩着せがま…ゴホ！わざわざ声をかけて来るそうだ」
届けてやると言う領地の貴族が複数になる事も多く、ちょっとした小競り合いになるらしい。
いや、届いて無いがな。
ニッコリと笑い、周囲に企み事をしている笑みを向け、初めて聞きましたと返答しておく
「４年前迄は祖母の手に届いていたのでしょうね、ありがとう存じます。それ以降は残念ながらながら母にも私にも届いておりません。どちらに消えてしまっているのでしょうか？
マーロック領の薬草は素晴らしいと祖母からも知り合いの薬師からも聞いております」
是非手に取って拝見したかったと呟く。
そうだ！良い事思いついた。
「その薬草ですが、今後も願えば“私に”譲渡していただく事は可能ですか？」
“私に”だよ、“私に”。ここ大事！！
「可能だ。ただ…其の方は…その…アレだ…なぁ？」困った様な表情をすると幾分若く見える、30代と思ったが少し若いのだろうか？風雪厳しいマーロック領とこの白髪で老けて見えるのかもしれない。
「…ご心配、痛み入ります。だからこそお願いしたいのです。私達は公金を約2ベラ横領しておるそうです。このまま“騎士伯様の決めた処遇”が下されれば、その公金をお返しする事が難しいのです。“ヴィクトリア”が消えた後も少しでも騎士伯領に薬草の譲渡がなされれば、“私の”負担も軽くなります。ですので、今迄通り…と言うより、“祖母が存命だった頃の内容の薬草”をいただく事はできますか？」
軽く目を見張り「どこまで知ってやがる」と小さく吐き捨てたマッシーフ。いや、そないに知らんよ。
馴染みの薬師が祖母が亡くなってから希少薬草で作った薬が市場に回って来なくなったと言ってたから、カマかけただけだ。
薬効の高いマーロック領の薬草、私の借金返済に役立ってもらうべ！
「…そこまで言うならいいだろう。ただし、王都迄取りに来いよ。騎士伯領の貴族がちゃんとな」
お嬢様と周囲貴族達を見てフンッと鼻を鳴らしたマッシーフに周囲の貴族連中から視線が集まっている。
「王都に行くのも手間だ」
言い切ったのはお嬢様で
「「「でしたら！我が領地がお運びを！！」」」
こぞって舞台に近付く貴族衆にニヤリと笑い
「直接行く。マーロック領に取りに行ってやろう」
と言い切るお嬢様。
へ？数日かけて、わざわざその為に？マーロック領遠いよ？辺境伯領よりはマシだけど。…基本、寒いし。
「絶えて久しい“直行便”を決行すれば良かろう。義理を曲げて我が領地へ卸すのだ、取りに行くくらいせねばマーロック領に不義理であろう？」
マーロック領主とマッシーフが目を見開いてお嬢様を見つめている。
ただし、とお嬢様
「王都に相談だ。子供領主での采配では決めてはならんし、それにな…」
いい笑みだ、キラキラだ。『ガンメタ』が霞んで見えおる。
「マーロック領の薬草。特に希少薬草の流通には制限があって、勝手に卸したり売買すると処罰される。荷抜きの横流しなどもっての他で、かなりの罰金をくらう。頼りにならん子供領主が知っておるのだ、優秀な経営をしている領主はもちろん知っておろう」
「ああ、確か…金額の3～10倍だったか？こっちも、取り決め書は置いてあるし、何処の領地にどの薬草託したかは帳簿も付けてるからな」
託したコッチに罰金来ないのは助かるが、バレたら一財産飛ぶんじゃねーか？との言葉の後にイテッと小さな声が聞こえたが、マーロック領主の杖がマッシーフの足背を打ち押さえた様だ。
薬草の価格は物や気候や状態によって変動するから馴染みの薬師任せにしているし、希少薬草の薬も祖母ほど詳しくは無いが、よく効く薬はやはり高い。
小遣い稼ぎしてたであろう、お貴族様方…バレたら大打撃だな。
「…ほぉ、一財産が？それは王都に知られたら大変だろうな。財産も飛び、爵位とてどうなるか」
頬杖を付き何やら試案している様だが、思う所のある貴族や領主達は後ろにも下がらず前にも進めず
「“直行便”をどの領地で通すかは、また相談するとしよう。その帳簿によって“どの領地を通れば互いの負担が少ないか”も測れるであろう？距離も大切だが、気持ち良く“直行便”を通してもらいたいからな」
全く寄りもせず過ぎるだけなのに、法外な通行料を請求する領地は通りたくないし、難癖を付けてきて魔獣で追い回されたらかなわないと、ある領主を見ながら話が進んでいく。
見られている領主の面の皮はどこまで丈夫なのか、面白くなさそうではある。
それ以外の貴族達は苦い物を口にした顔をしている。
4年間薬草でいい思いをしたのだろうが、良薬はやはり苦いようだ。
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