エゴサ勇者パーティーは本日も炎上中

第４話 勇者パーティーは陣形の概念を理解する。

　森の奥の空気は、王都の広場より少し冷たく、土と草の匂いが濃い。

　さっきまで道の真ん中で暴れていた魔物たちは、今はもう黒い霧になって消えていた。森の入口付近にうろついていた群れは、これでだいたい片付いたはずだ。

「よし、道中の雑魚は一掃ってところだな」

　勇者様が剣をくるりと回し、腰の鞘に納めて満足そうに笑う。

「今回のクエストの本命は、森の奥で暴れてるやつだけどな」

「回復アイテムもまだあるし、このままボス個体にも対応できる」

　その右隣の戦士さんがメイスを持ち、大盾を肩に背負い直しながら言った。

　更にその隣にいる、魔法使いさんも杖の先に残った光の残滓を消して答える。

　どいつもこいつも、息ひとつ乱れていない。

　認めたくない気持ちもあるが、この三人が強いのは事実だ。そして回復と支援特化の私がパーティーに加入した事で、なおさら遠慮がなくなった。

　まさに『ガンガンやろうぜ』状態なのである。

　いや、それはそれで問題なんだけど。

「……あの、もう少し消耗を抑えません？」

　三人が揃ってこっちを見た。

　意味を理解してないのか、きょとんとしている。

「いや、だから作戦ですよ、もうちょっとこう『適度にがんばろう』とか『命を大切に』とか『魔力を節約しろ』みたいな、そういう中間ってないんですか？ 毎回全力戦闘だと、僧侶の私の負担も大きいし、心臓に悪いんですけど」

「？ 作戦とは何のことだ」

「えっと、戦闘の方針とかそう言うやつですけど」

　勇者様が首をかしげて、更にきょとんとする。

「余計なこと考えずに、目の前の敵を全力で倒すのみだよな？」

「うむ、各々が出来ることをするのが、最善の策とも言える」

　続いて戦士さんと魔法使いさんも、そんなことを述べる。

　え？ もしかしてコイツら、その場の流れに任せて常に行動してるの？

「勝てる相手に全力を惜しむ理由がないだろう、魔物に対しても失礼だ」

　そして勇者様は、いかにも勇者様っぽいことを言った。

　それを聞いて、今度は私が首を傾げた。

　弱肉強食な世界だし、獅子は兎を狩るにも全力を尽くす、とかなら聞いた事はあるけど、雑魚モンスターだからといって、油断するなって意味だろうか。

　それとも、素材も含めて相手の命を奪う以上は、礼儀を重んじろって感じ？

「いや、毎回その理屈で前のめりに突っ込むから、こっちは回復と補助で手が足りなくなるんですよ、そのぶん防御が疎かだから、被ダメも増えてますよね？」

「でも、実際なんとかなってるだろ？」

　戦士さんが良い笑顔を向ける。

　まるでこちらの感情を逆撫でするかのように。

「なんとかしてるのが私なんです！」

「お、おう、そうか」

「確かにもっともな意見だ、勇者、もう少し僧侶の負担は考慮すべきだ」

「ふむ、作戦か……」

　魔法使いさんが真顔でうなずいた。

　珍しく同意を得られた。流石は頭脳派を自称するだけのことはある。

「とはいえ、雑魚相手に慎重策を取るのも効率が悪い」

　前言撤回、別に味方してくれてるわけではなかった。

　戦闘が長くなると、それだけリスクも大きいし、全体の負担を考慮するなら、言いたいことは分からなくもないけど。でも初級魔法で倒せる敵に対して、中級魔法をぶっ放すのはどう考えても非効率だ。

　寧ろ魔力ポーションを一番消費してる、魔法使いに対しての苦情なんですが。

　私は小さくため息をついて、杖を握り直した。

「それと、前から思ってたんですけど」

「うん？」

「この並び方、やっぱりおかしくないですか」

　三人が再びそろって首をかしげる。

「だって、前衛の勇者様、タンク職の戦士さん、魔術職の魔法使いさん、回復役の私ですよ、なのに戦闘が始まると、だいたい全員ほぼ同じ位置にいません？」

　特に陣形とか聞かされてなかったので、取り敢えず横並びで戦ってたけど、これがデフォルトなようで、その後もずっとそのままだったので不満を口にした。

「僧侶ちゃんが横にいると、なんか落ち着くのだが」

「私はパーティーのマスコットじゃないし、目の保養役でもないです」

　勇者様が悪びれもなく言う。魔法も多少は使えるみたいだし、状況を見て適切な動きをしてるのは認めるけど、それとこれとは別だ。

「でも横並びのほうが、パーティーで戦ってる感があって好きなんだが」

「そうそう、なんか仲間と一緒に共闘し合ってる感じがして良いよな」

「感覚派がもうひとりいたし、雰囲気で戦術を決めないでください」

　なんで戦士さんは、盾職のくせにそういうところを感覚で押し切るのだろう。

　そもそも、戦士はタンク役じゃないの？ 前衛で仲間を守るのが仕事でしょ？

　挑発スキルとか、その手の特技を使ってるのを、見たことないんだけど。

　いや、攻撃専門の戦士職も多いけどさ、だとしたらその大楯は飾りなの？

「視線を横に向けるだけで全員の状態が確認できる、実に合理的だ」

「理屈っぽい顔で、適当な運用を正当化しないでください」

　そして魔法使いさんの理論武装に対して、即座に反論した。

　と言うか魔法使いは遠距離タイプなんだから、寧ろ後衛側でしょうが。

　なんで前線に混じって近距離で魔法をぶっ放してるのよ。

「と言っても雑魚なら問題ないし、僧侶ちゃんも身を守る盾は持ってるだろ？」

「これはお鍋のふたです！」

　戦士さんが当然のように指さしたのは、私が装備してる丸い鉄板だった。

　私は即答した。だってこれは盾じゃないもん。

「民家を漁ったときに拾ったやつですよね？ 手渡されたから、なんとなくそのまま装備欄に居座ってるだけで、盾ではありません」

「丸くて金属製で、ちゃんと取っ手も付いている、立派な盾だろ」

　盾、なのかな？ あまりに堂々と言われると、なんか盾な気がしてきた。

　手に持っている装備を改めて見てみる。どう見てもお鍋のふただ。

「……定義が雑すぎません？」

「実際、役には立ってるだろ」

　確かに安心感はあるけど、なんかコレジャナイ感がすごいんですが。

「とにかく私は回復支援職です、戦闘では後ろで備えてた方が良いはずです、被弾率が前衛３人と均等なのは、どう考えてもおかしいでしょ」

　回復魔法を使える僧侶が、最初にやられてたら意味がないし。

「ふむ、では一度試してみるか」

　勇者様は、あっさりとそう言った。

「僧侶ちゃんは後方で、回復と支援に専念すること」

「え、良いんですか？」

「いいんじゃないか？ その方が戦闘が安定するなら」

「試してみる価値はあるな、私も少し下がってみるとしよう」

　戦士さんと魔法使いさんも同意してくれた。

　勇者様も、その言葉にうなずく。

「魔物の攻撃は俺たちで対処して、回復の要の僧侶ちゃんは絶対に守る」

「あ、はい、ありがとうございます」

　その台詞だけ聞くと、普通に頼れる感じの勇者パーティーだ。

　今この瞬間だけ切り取って世に流したい。などと思った矢先だった。

　ガサリッ、と右手の茂みが大きく揺れる。

　次の瞬間、狼型の魔物、ウォーキングウルフが四匹、飛び出してきた。

「まだ群れが残っていたか、戦闘準備！」

　勇者様が小盾を構え、剣を抜いて備える。

「おう、僧侶ちゃんは後ろに下がれ！」

「前線は我々に任せるが良い」

「は、はい！」

　私は言われた通り、数歩後ろに下がった、全体を見通せる距離だ。

　全体の動きも把握し易いし、やっぱり私の理論は間違っていない。

　勇者様と戦士さんが前へ出て、魔法使いさんも半歩後ろに下がって並ぶ。

　いや、それほとんど意味ないよね？

　とはいえ、私はその更に後方だ。

　三人が壁になって前に立ち、まるで姫を守る騎士みたいな陣形になっている。

　そのまま戦闘開始だ。

　狼たちの方が素早いのか、すぐに散開して動き始めた。前に出た三人に対して噛みつくように飛びかかり、爪を振るい、隙をうかがって回り込もうとする。

「右だ、奥に通すな！」

「任せろ！」

　勇者様が立て続けに攻撃を受け、戦士さんが横から来た一匹を大盾で弾く。

「光魔法ライトフラッシュで視覚を奪う、みんな目を閉じろ」

　魔法使いさんが杖を振り、強い光で牽制して、狼の動きを撹乱した。

　その隙をついて、勇者様と戦士さんが、すかさず攻撃を仕掛ける。

「僧侶ちゃん！」

「分かってます！」

　私は直ぐにダメージを受けた勇者様に、回復魔法ヒールウォーターを飛ばす。

　ここからでもちゃんと届くし、魔法の詠唱も安定している。

　３人が前に出ているので、私の被弾率も自ずと減った。

　のだが。

「……いや、なんか全然落ち着かないんだけど」

　それに三人が前に出ているせいで、壁になって敵の動きが妙に見えづらい。

　誰が次に狙われるのか、どこへ支援を入れるべきか、判断が遅れそうになる。

　しかも私だけ一歩引いた場所で見ているせいか、妙にサボってる気分になる。

　杖だとここからじゃ攻撃が届かないし、風の攻撃魔法ウインドカッターなら使えるけど、今の状況なら別に使う必要ないし、ここから放つと前に居る３人を巻き込む可能性がある。

　暫くそのまま、支援魔法など飛ばしつつ、様子を見ていたけれど、結局は落ち着かなかった。

　私はそそくさと前線へ戻り、いつもの横並び気味の位置へ収まる。

「どうした、僧侶ちゃん？」

　勇者様がちらりとこちらを見る。

「なんか、比べてみたら、こっちの方が戦いやすい気がしてきました」

「はは、そうだろう、やはり横並びの方が一緒に戦ってる感があるからな」

　……ぐぬぬ。

「全体回復魔法エリアヒールを使うのに、仲間が固まっていた方が効率的なだけです！」

　私は図星を突かれて、ぐぬぬ、と思いながらも反論した。　

　悔しいけど、確かに何か不思議な安定感があって落ち着く。

「さっきまで、横並びの合理性を否定していなかったか？」

「試してみた結果、今はこっちの方が理にかなってたんです！」

　そう、こっちが格上なんだから雑魚戦で頭を使う戦法は不要なのです。

「僧侶ちゃんも意外と面倒な性格だよなあ」

「面倒な性格してるのはそっちでしょ！」

　戦士さんが声を上げて笑った。

　勇者様も、魔法使いさんも、少し口元を緩めている。

「よし、結論は出たな、僧侶ちゃんはこの位置が落ち着く」

「だから言い方！」

　無事に戦闘も終わり、勇者様が剣を担ぎ直す。

　そして、そんなわたしの叫びが、森にこだまする。

　　　　◇

　森の中層へ近づくにつれ、折れた枝と抉れた地面が増えていった。

　木々はところどころ根元から倒されて、獣臭さも濃い。道中で数匹のウォーキングウルフの亡骸が残されており、縄張り争いをした後のようだ。

　魔物の形跡を目印に、暗い森を進み、やがて開けた場所に出る。

　そこだけ不自然に木がなぎ倒されていて、巨大な影が一つ佇んでいた。

　大型の熊の魔物だ。仕留めた狼の魔物を捕食してるようだ。

　討伐クエストの報告にあった今回のターゲットだ。その毛並みはまだらに抜けて、見るからに痩せているのに、そこにいるだけで圧がある。

　目だけが異様にぎらつき、飢えと苛立ちをそのまま煮詰めた様相をしている。

「……あれ、絶対お腹空いてるやつですよね」

「冬眠明けなのか、空腹で気が立っている個体だな」

　魔法使いさんが短く言う。

「特殊個体か？ この森で見かけるハイキングベアとは毛色が全然違うよな」

「まだこちらには気が付いてないな、戦う前に魔導端末で確認しよう」

「分かりました、ギルドの登録データと照合しますね」

　私はギルドカードをかざし、慎重にカメラ部分を魔物に向けた。

　デバイス画面を向けてモンスターの全体を収め、淡い光の板に文字が並ぶ。

「ハイキングベアとは別個体ですね、名称はハングリーグリズリー、熊型の魔物で、突進と前脚による薙ぎ払いに注意、空腹時は特に執着が強くて追撃がしつこい、弱点属性は炎、先に足元を崩すと体勢を崩しやすい、だそうです」

　勇者様が要約する。

「つまり、足を止めて、燃やして、隙を見て斬る」

「雑ですけど、間違ってはないですね……」

「先制攻撃を狙うなら私が光魔法で視界を奪おう、戦士が攻撃を止めて、僧侶ちゃんは回復を優先して、余裕があれば使役魔法で味方を強化、勇者が決定打を狙う」

「いいな、それで行こうぜ、もし全く勝てないようなら、逃走も視野に入れるか」

　魔法使いさんがそう提案をして、戦士さんが同意する。

　そして勇者様は警戒しつつ様子を見る。

「気が立ってる個体だから、一撃が怖いな、今回は少し慎重に行こう、長期戦も視野に入れて、各々で回復手段も常備して、ヤバそうなら使うように」

「それなら、教会本部から支給された回復ポーションのストックもまだいくつかあるので、もし足りないなら、今のうちに言ってください」

「お、それは助かる、何個かもらおう」

「私も魔力ポーションをいくつか欲しい」

「このまま野放しにすると、被害が拡大する可能性がある、敵の脅威度は未知数だが、頑張ってここで食い止めよう」

「はい！」

　作戦も決めたし、事前の準備は整った。

　これまでもボス戦は経験したことはあるが、独特の緊張が走る。

　熊型の魔物が鼻先を上げた。風向きが変わったのか、警戒心を強めた。

　こちらの匂いを嗅いだ瞬間、その目がさらに険しくなる。

　低い唸り声。

　次の瞬間、大岩みたいな巨体が地面を蹴った。