俺が勇者で、私が魔王で、戦わないといけないみたいです

第69話 襲来はいつも突然に

　翌朝、ぐっすりと眠った光一は気持ち良く目を覚ます。野宿よりも家のベッドの方が、やはり、随分と眠りやすい。

　家族と朝食を摂り、短いながらも談笑を交わし、光一は家を出る。行き先は、村長の家だ。

　村長の家まで行くと、既に五人ほどの村の青年たちが集まっている。光一よりも一回りほど年上で、光一にとって兄貴分だ。名前は覚えてないけれど。

「よし、光一も来たな。行こうぜ」

「話は聞いたよ。随分とふざけた連中だな」

「目にモノを見せてやるよ」

　真っ向勝負では光一よりも数段上の実力者。光一がナキウにしていたような「真空状態を作り出しての窒息」も、彼らには通じない。何せ、無呼吸でも一時間は戦える連中なのだ。

　光一が村長宅に到着した時点で臨戦状態になっている青年たち。

　その怒気や殺気は静かだが、それを向けられていない光一でも背中に寒気を感じる。

　光一は苦笑を浮かべつつ、「回廊」を発動し、件の村へ繋げる。

「おぉ、魔王が使ってたやつ」

「厄介だったな」

「出合い頭にコレで逃げられていたな」

　逃げていたのか魔王。

　そう思いながらも、光一は聞かなかったことにして、村長や青年たちに続いて「回廊」へと入っていった。

　ほんの一瞬で昨日の村へと着いた。村では騒動が起きており、光一たちに気付く者はいない。

「あー！　あーあーあー！　いない！　おでのかぞく　いないー！　あー！」

　村長の息子らしき男性が大泣きしながら、村の中を右往左往している。村民がそれを宥めつつ、人型のナキウがいた小屋の周辺をウロウロしている。

　いるわけがないだろう。

　光一が連れ去り、マルキヤ劇団に売り払ったのだから。

　これだけであれば、光一が酷いことをしているように思えなくもないが、先に喧嘩を売ってきたのはこの村の連中だ。それに、人間を売ったわけではない。あくまでも、変わった姿のナキウを売っただけだ。世間的にも、特に責められるようなことをしたわけでもない。

　最初はこちらに気付いていなかった村民だが、ウロウロしていれば流石に気付く。

「あ、あの、あなた方は……？」

　一人の村民が恐る恐るといった様子で尋ねてくる。

　そこへ、光一が前に進み出ると、村民の顔色が変わる。

「え、あれ！？　屋敷の部屋にいたのでは？」

「鍵をかけていたわけでもないのに、外にいるのが不思議ですか？」

「え、いや、そういうわけでは……。あの……もしかして……この方々は……」

「タカラベ村の村長と、村の兄さんたちです」

「ひっ……！」

　青く顔をして、村長たちを見る。

　タカラベ村の面々は、朗らかに笑顔を浮かべる。闘気オーラを纏って、明らかに威嚇していることを除けば、かなり友好的な態度だ。

「用件はお分かりかな？」

　タカラベ村の村長の言葉に、相手は青い顔のまま、首を縦に振る。

「こちらの村長に話があるのだがね。案内して頂けるかな？」

「あ……えーと……今は立て込んでいて……」

　断ろうとした瞬間、タカラベ村の青年が空に向かって拳を突き上げる。大気を震わせる轟音が響き、空に浮いていた雲に穴が開く。

「これ、威嚇するでない。いや、申し訳ない。それで、村長の屋敷に案内するか、呼ぶかしてくれるかな？」

「は……はい……！　こ、こちらへ……」

　村長の屋敷に向けて歩き始める面々。突然の威嚇に驚いた光一も、そのことを懸命に隠してついて行く。

　他の者が先に村長を呼んでいたのか、屋敷の部屋に通され、数分と経たずにこの村の村長が現れた。威嚇の音が聞こえていたのか、既に顔色が悪い。

「突然の来訪、申し訳ない」

「いえいえ……そんな……」

　向かい合う二人の村長。

　しかし、既に結果は決まっているも同然であった。

　この村の村長は頻りに頭を下げ、ひたすらに謝罪の言葉を口にする。タカラベ村の村長は威圧的な態度を取ったり、言葉を使ったりしているわけではない。それでも、周りにいるタカラベ村の青年たちが適宜睨見つけてくるため、謝罪以外の言葉を口にできない。

　結局、「二度とどのような形であってもタカラベ村に接触しないこと」を条件に今回は見逃すことになった。元々、水源の豊富な土地への移住を訴える村民がいたこともあり、農業に適した土地を探して移住することにしたようだ。

　話があっさりと済んで、タカラベ村に帰ろうとした時、泣き声が近づいてきた。

「おとさんー！　いないー！　どこにも！　おでの　かぞく　いないー！　あぁー！」

「喧しい！　これから忙しくなるのに、いちいちナキウに構っておれるか！」

「ぞんなー！　ひどいー！　おとさんの　まご　でもあるのにー！」

「あんな孫は要らん！　殺さなかっただけでも有り難く思え！」

　村長の言葉に、息子は号泣する。彼なりに、あのナキウたちを大事に想っていたらしい。

　これから忙しくなる村の連中を背にし、タカラベ村の連中は光一の「回廊」へと入っていった。

　タカラベ村に帰ってきた光一は、修行の前に家に帰ることにした。家のドアには鍵がかかっており、光一はポケットから鍵を取り出して、鍵を開ける。

　鍵がかかっていたから予想はしていたが、家の中はもぬけの殻だ。リビングに行くと、テーブルの上に手紙が置いてあることに気付いた。

『光一へ。海の中が大変になっているみたいなので、ちょっと行ってきます。心配しないでね。海の中にも私の脅威になる存在はいないからね。あまり危ないことをしたらダメよ？』

　大まかにこんなことが書いてあった。あとは、挨拶も無しに帰ることを詫びるバハムートとサリエラの長々とした手紙。一通り読んだ光一は、それらの手紙を丁寧に畳むと、自室の机の引き出しの中に仕舞い込む。

　作り置きのおかずを食べて腹を満たすと、家の外に出る。鍵をかけ、ドアノブを軽く引いて鍵がかかっていることを確認する。

　光一は深呼吸しながら伸びをして、晴れ晴れとした笑顔を浮かべる。

「自由だー！　やったー！」

　別に、家族が疎ましいわけではない。転生前には無かった家族の触れ合いは新鮮なものだ。

　それはそれとして、一人になりたい時もあるのだ。ルビエラは勿論、バハムートやサリエラも心配性で、光一が何処かに行こうとするとハラハラとする。

　誰にも心配させずに自由に動き回れる時間を得て、光一はウキウキとしながら村の中を歩こうとした時、目の前に大きな毛玉が落ちてきた。

　現れたのは「山の獣（子猫）」だ。

「あ、コラ！　村に来たらダメって言っただろう！？」

「ニャー！」

「うお！？　こら！　急に何を！？」

「ニュフ！」

「こらぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」

　光一はあっさりと連れ去られた。

　突然の出来事に、流石のタカラベ村の面々も反応できなかった。

　光一の首根っこを咥えた子猫は、いつも光一が修行に使う山の広場へと連行された。

「ニャーフ！」

「何をドヤ顔して……。……ッ！？」

　広場に下ろされた光一は、そこで凄まじい威圧感に襲われる。数百倍の気圧に抑え込まれるような、強烈な重圧。

　光一の目の前にいたのは、成体の「山の獣」であり、その巨体は以前に見た個体だ。感じる重圧も、その時に感じたものに似ている。

「スマンな、雑に呼びつけて。我が村に出向くのは色々と面倒が多くてな」

「い……いえ……」

「ふむ。多少は成長しているか。ふ、我のチビの相手をしていれば当然か。面倒をかけるな。〝カシラ〟ともなれば子にばかり構ってはおれんのだ」

「た……大変ですね……」（帰りてぇぇぇぇ！）

「帰りたそうにしているところ悪いが、一つ、頼みがある」

「頼み……ですか……？」（心読まれた！？）

「心ではなく、顔色を読んだのだ。それで、頼みというのはな。アレだ。『回廊』を使ってくれんか？」

「え、『回廊』……ですか……？　いいです……けど……何処へ……？」

「魔王の住む城だ」

「……へ……？」

　思わず、間抜けな声が漏れる光一。

「以前にルビエラが言っていたであろう？　あのシルネイアが魔王と結婚したと。以降、群れの中で話題になってな。オヤジから様子を見てこいと言われたのだ」

「な……なるほど……」

　意外と、「山の獣」は俗世の出来事に興味津々なのであった。

　光一が「回廊」を開くと、カシラはそれに爪の先を突っ込むと、カシラでも潜れるほどに「回廊」は大きく開く。

「チビ。お前はお留守番だ」

「シャー！」

「我儘を、あ！　コラ！」

　子猫はカシラの制止に耳を貸さず、「回廊」へと飛び込んだ。後を追ってカシラも「回廊」へ入って行く。

　解放されたと思って光一が胸を撫で下ろしていると、カシラの尻尾が光一に絡み付いて強制的に連行された。

　そんなわけで、光一は再び、魔王の城「カザド・ディム」にやってきた。

「あ……あわわわわわわわ」

　腰を抜かしそうになっている魔王。

　座標計算が甘く、門前に出るはずが、所謂、謁見の間に出てしまってのは申し訳なく思う光一だった。