雨音を編む令嬢は、辺境の測量士と明日の水路を描く

第5話 最初の一滴、最初の約束

　暗闇の奥から現れた男は、片手に油灯を掲げていた。

　光が揺れるたび、灰色の外套と泥に汚れた長靴が浮かび上がる。商会の人間だった。年は四十ほどで、頬に古い傷が走っている。

「聞こえなかったのか。ここは立入禁止だ」

　男の視線が、エドガルの短剣からリゼットの手元へ移った。鉄の鍵を見た瞬間、その顔から血の気が引いた。

「それをどこで手に入れた」

「あなたに答える必要はありません」

　エドガルが一歩前へ出た。

「王都測量局の調査官だ。ここで何をしている」

「測量官だと？　許可証はあるのか」

　男は強気に言い返したが、油灯を持つ手がわずかに震えていた。

　リゼットはその震えを見逃さなかった。男の袖口には、黒い泥が付着している。けれど泥の中に、青白い粉が混じっていた。昨日、町の水汲み場で見た石灰の粉と同じだった。

「水を流しているのですね」

　リゼットが言うと、男は口を閉ざした。

「ここから地下貯蔵庫へ水を引き、商会の倉へ送っている。町には水がないのに」

「黙れ！」

　男が怒鳴った。声が狭い通路に反響し、天井から細かな砂が落ちてくる。

　その瞬間、奥から激しい水音が響いた。

　男が振り返る。

「まずい」

　彼は油灯を壁際へ置き、通路の奥へ走り出した。エドガルも追おうとしたが、リゼットが腕をつかんだ。

「待ってください。右の道は乾いた砂がありました。罠かもしれません」

　男の足音が遠ざかる。続いて、何かを引きずる音と、金属が噛み合う音がした。

　リゼットは水の跡が続く左の道へ銀糸を伸ばした。糸は水音を拾い、彼女の指先へ冷たい記憶を運んでくる。

　大きな水門。二人の男。積み上げられた木箱。

――このままでは堤がもたない。

――壊れれば全部流されるぞ。

――だから今夜、上の水門を開ける。町へ流すしかない。

　別の声が割り込んだ。

――勝手に開けるな。領主様の印が要る。

――領主はもう商会の側だ。

　記憶の糸が急に切れた。

「水門が壊れかけています」

　リゼットは顔を上げた。

「このままなら、地下貯蔵庫だけではなく、丘の下の家々まで水が流れます」

　エドガルは短く頷いた。

「進みます」

「危険です」

「だから進む」

　彼の返事には迷いがなかった。

　マルタが杖を握り直す。

「私はここで待つよ。トビアス、お前もだ」

「でも……」

「お前は町へ戻って、鐘を鳴らしな。水路の異変を知らせるんだ」

　少年は悔しそうに唇を噛んだが、やがて頷いた。

「わかった。必ず鳴らす」

　エドガルは彼の肩に手を置いた。

「三度だ。三度鳴ったら、町の人を丘から遠ざける」

「うん」

　リゼットは鉄の鍵をマルタへ渡した。

「もし私たちが戻らなければ、これを町役場へ持っていってください。水守の鍵だと伝えて」

　マルタは鍵を見つめ、それからリゼットの手を包んだ。

「戻っておいで。水を見つけた者は、水を見届ける責任がある」

　その言葉を胸に刻み、リゼットはエドガルと奥へ進んだ。

　通路は次第に広くなり、壁面に古い石柱が現れた。柱には、波と麦穂を組み合わせた紋章が刻まれている。かつて町の人々が共同で水路を管理していた証だった。

　その先に、巨大な水門があった。

　鉄の扉の隙間から、濁った水が細く噴き出している。水門の前では、先ほどの男が歯車を押さえていた。だが歯車は錆びつき、彼の力では止められない。

「助けてくれ！」

　男が叫んだ。

「このままでは扉が外れる！」

　エドガルは周囲を見回し、折れた梁を見つけた。

「リゼット、あの支柱へ糸を」

「何をするのですか」

「歯車を固定する。あなたの力で、音の残った場所を探してくれ」

　リゼットは頷き、両手を水門へ向けた。

　雨の音。川の音。幾十年もの水音が、重なり合って押し寄せる。銀糸は奔流のように広がり、古い歯車の奥に一本だけ、まだ生きている音を見つけた。

　誰かがかつて、同じ水門を閉じたときの声だった。

――水は、売るものではない。

　リゼットはその声を頼りに糸を伸ばした。銀の糸が歯車の軸へ絡みつき、軋む金属を一瞬だけ押しとどめる。

「今です！」

　エドガルが梁を差し込み、男も必死に押した。

　歯車が止まった。

　だが、水門の隙間から流れ出る水は止まらない。床を走った水が、リゼットの靴先へ触れた。

　ほんの一滴だった。

　けれどそれは、長く閉ざされていた水路が初めて町へ返した水だった。

　エドガルがその一滴を見つめている。

「最初の水です」

　リゼットが囁いた。

「ああ」

「町へ流せますか」

「この水門を直せば。だが、証拠も必要です。商会は必ず隠そうとする」

　リゼットは銀糸を手のひらへ巻き取った。

「なら、隠せない形にしましょう。水の音を、町中へ届けます」

　エドガルは彼女を見た。いつもの無表情の奥で、かすかな光が揺れている。

「約束できますか」

「何を？」

「この水路を、誰か一人の手に渡さないことを」

　リゼットは水門に手を触れた。

「約束します。あなたも、隣にいてください」

　エドガルはしばらく黙っていた。

　やがて、梁を握っていた手を離し、彼女の手の上へ重ねる。

「約束します」

　そのとき、遠くで鐘が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　町へ知らせる音が、地下水路の天井を震わせる。

　水門の奥で、止まりかけていた流れが再び動いた。細い水は溝を満たし、石の間を走り、暗い地下道の向こうへ消えていく。

　リゼットには聞こえていた。

　水が、町の名を呼んでいる。

　そしてその声は、もう誰にも奪わせないと誓う二人の約束を、静かに運んでいた。